ছত্রিশতম অধ্যায় পুরস্কার
সে একজন অভিযাত্রী কিনা, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়—চারটি রক্তপিপাসু শীতকালীন নেকড়ে জনতার মাঝে তাণ্ডব চালাচ্ছিল। লুকাসের হাতে সময় নেই, তিনি পুরুষদের ডাকলেন, সবাইকে একত্রিত করলেন, কেউ ঘাস কাটার ফাঁক, কেউ শিকারীর ধনুক তুলে নিল। নারী ও শিশুরা পেছনে নিরাপদে, তরুণরা ঘাস কাটার ফাঁক নিয়ে চারদিকে ঘিরে ফেলল সবচেয়ে কাছের নেকড়েটিকে। আইফ্রির পিতা, ঘন দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ, অন্যদের তীর ছুঁড়তে নির্দেশ দিলেন। বেশিরভাগের নিশানা খুবই দুর্বল—তারা পেশাদার প্রশিক্ষণ পায়নি, ধনুক-তীরগুলোও মাত্র কয়েক দিন আগে মৃত ভাইকিংদের দেহ থেকে সংগ্রহ করা। তবে ভাগ্য ভালো, নেকড়েটি সম্পূর্ণ ঘেরা, তাদের লক্ষ্যবস্তু নড়েনি; সাত-আটজন একসঙ্গে তীর ছুঁড়লে, নিশানা যতই খারাপ হোক, ভেড়ার চেয়ে সামান্য বড় একটি লক্ষ্যবস্তুতে, কিছু তীর তো লাগবেই।
প্রাথমিক বিশৃঙ্খলা কাটিয়ে, তারা দ্রুতই দুটি শীতকালীন নেকড়েকে মেরে ফেলল। একটি নেকড়ে পরিস্থিতি বুঝে, মুখের মাংস ফেলে পালিয়ে গেল। শেষ নেকড়েটি বরং আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল; ভীত নয়, বরং গর্জন করতে করতে মানুষের দিকে এগিয়ে এল। তার মুখভর্তি রক্ত, মুখ বিকৃত, তীব্র পশুর গন্ধ ছড়াচ্ছে। এক তরুণ, হাতে ঘাস কাটার ফাঁক, কাঁপতে শুরু করল। লুকাস একটু দূরে, দেখলেন নেকড়েটি বরফের নিঃশ্বাস ছাড়ছে। শীতলতা, বরফ ছড়িয়ে পড়ল, তরুণ স্থির হয়ে গেল, অসাড় হয়ে পড়ল, পরে পড়ে গেল বরফের ওপর। নেকড়ে হঠাৎই ঘের ভেঙে বেরিয়ে গেল, সে জানে কাদের কাছে অস্ত্র আছে, তাদের এড়িয়ে, নিরস্ত্র দুর্বলদের লক্ষ্য করল। সবকিছু ঘটল মুহূর্তের মধ্যেই—শুধু আইফ্রির পিতা তীর ছুঁড়তে পারলেন, কিন্তু তীরটি ছুটে গেল বরফে, নেকড়েটিকে স্পর্শ করেনি। এক মা, কোলে শিশু, নেকড়ের নজরে পড়ল; নেকড়ে রক্তমাখা মুখ খুলে, তীব্র কাঁচা গন্ধ ছড়িয়ে দিল। প্রায় আন্দাজ করা যায়, নেকড়ে মাকে মাটিতে টেনে নিয়ে গুঁড়িয়ে দেবে।
ঠিক তখনই, আরেকটি ছায়া ঝটিতে এগিয়ে এল। সেই ভিনদেশি, ভাঙা সরঞ্জাম পরা, দলের শেষ প্রান্ত থেকে, অজান্তেই জনতার মাঝে এসে পড়েছিল—তাকে সবাই "ভবঘুরে অশ্বারোহী" বলে। তার হাতে লৌহের তরবারি, নেকড়ের ওপরের ও নিচের চোয়ালের সংযোগস্থলে আঘাত করল। রক্ত ছিটিয়ে গেল, ভবঘুরে অশ্বারোহী এক পাশ থেকে斜斩 করে, পা তুলে ঝাঁপ দেওয়া নেকড়েকে দূরে ছুড়ে দিল। তার তরবারির কৌশল সরল, কিন্তু কার্যকর। পুরনো লৌহের তরবারি দিয়ে, ভারসাম্যহীন নেকড়েকে তিন-চারবার বিদ্ধ করল, তারপর সেই বিকৃত দানব আর নড়ল না। সে দক্ষ যোদ্ধা।
লুকাস মনে মনে ভাবলেন, যদিও তার সরঞ্জাম জীর্ণ, কিন্তু সে নির্ভুল, শীতকালীন নেকড়ের মুখোমুখি হয়ে বিপদে পড়েও স্থির। ...
ভিডে পায়ের নিচে মৃত দানবটি দেখলেন—তার প্রাণ চলে গেছে। হাতে থাকা লৌহের তরবারি, যদিও পুরনো, ধার কিছুটা ক্ষয়েছে, তবু শীতকালীন নেকড়ের চামড়া ছেদ করতে যথেষ্ট। আসলে, শীতকালীন নেকড়ে খুব উন্নত দানব নয়—"অভিযাত্রী নির্দেশিকা" অনুযায়ী, চারজন পেশাদার নিয়ে গঠিত একটি দল পঁচিশ-তিরিশটির মতো নেকড়ের গোত্র মেরে ফেলতে পারে। যদি কোনো চাষী ভয় কাটাতে পারে, হাতে যথাযথ অস্ত্র হয়, একা নেকড়ের সঙ্গে লড়তে পারে—তিন-চার ভাগ মতো জয় সম্ভব। মানুষের শক্তিকে হেয় করা উচিত নয়; মানুষ দুর্বল হলে, মহাদেশে দশটি দেশ গড়ে বেশিরভাগ ভূমি দখল করতে পারত না। নেকড়ে মেরে ফেলার পর, এবার ভাবা যায়, কিভাবে এই টানিয়া উপজাতিদের সঙ্গে কথা বলা যায়।
ভিডে তরবারি গুটিয়ে, পাশে পড়ে যাওয়া তরুণের দিকে হাত বাড়ালেন। তরুণ কিছুটা হতবাক, শুকনো ঘাসে ভর্তি দস্তানা ধরে, উঠে দাঁড়াল।
"আপনাকে ধন্যবাদ, মহাশয়," তরুণ সতর্কভাবে বিদে-কে অভিবাদন জানাল।
ভিডে মাথা নেড়ে ইশারা করলেন। জনতা সরে গিয়ে পথ খুলে দিল। একজন লোক, অন্যের কাঁধে ভর দিয়ে এগিয়ে এল; ভিডিও তাকে চিনতে পারলেন—টানিয়া উপজাতির পেশাদার, লাল-বাদামি চুল, থুতনীতে অগোছালো দাড়ি। এক তরুণ তার কাঁধে ভর দিয়ে ভিডিওর সামনে নিয়ে এল। সে গ্রামের সবচেয়ে বয়স্ক নয়, কিন্তু সবাই তার ওপর ভরসা রাখে, অনেকে তার দিকে আশার দৃষ্টি পাঠায়।
"লুকাস পোর্ট," সে পরিচয় দিল, "আপনার সাহসিকতায় আমার সহকর্মীদের জীবন রক্ষা পেয়েছে, কৃতজ্ঞতা জানাই।"
রীতি অনুযায়ী, এখন ভিডিওর নিজের পরিচয় দেয়া উচিত।
তবে সে কথা বলতে পারে না, গলা দেখিয়ে, হাত নেড়ে, মাথা ঝাঁকিয়ে বোঝাল।
এটা বুঝতে কঠিন নয়—শারীরিক ভাষাই সবচেয়ে সরাসরি।
"আপনি... কথা বলা সম্ভব নয়?" লুকাস নম্রভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
ভিডে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
লুকাস ভাবেননি, এত দক্ষ একজন, আসলে বোবা।
আগে কোনো আঘাত পেয়েছিল কি?
তাকে এমনভাবে সজ্জিত দেখলে, চোখও বাইরে নয়, হয়ত কোনো বড় দুর্ঘটনা হয়েছিল।
অভিযাত্রীদের মধ্যে আহত লোকের সংখ্যা কম নয়; পেশাটি খুব স্থিতিশীল নয়, আয় বেশি হলেও, প্রতিটি কাজে বিপদের ঝুঁকি থাকে। প্রতি বছর অনেকেই শহর ছেড়ে যায়, আর ফেরে না। একবারের কাজে, পা-হাত হারিয়ে ঝুঁটি হয়ে ফেরা অভিযাত্রী, লুকাস অনেক দেখেছেন; গলা ক্ষত হয়ে কথা হারানো, সেটাও অজানা নয়। উদাহরণস্বরূপ, কালো মাম্বা সাপের বিষ শুরুতেই কণ্ঠস্বর নিঃশেষ করে।
লুকাস তাই অবাক হননি—কিছু মানুষ জন্মগতভাবেও বোবা-অন্ধ হয়।
তবে, কথা বলতে না পারলেও, যোগাযোগ কিছুটা কঠিন।
লুকাস ইশারা ভাষা জানেন না, জানেন না ভিডিও লিখতে পারেন কি না।
লুকাস একটু অস্বস্তিতে, আবার জানতে চান, ভিডিও কি আলভাদো যাবেন? যদি একই পথে হন, লুকাস চাইবেন, ভিডিও দলে যোগ দিন।
একজন দক্ষ অভিযাত্রী সঙ্গে থাকলে, পথ অনেক নিরাপদ।
তিনি ভাবছিলেন, কিভাবে কথাটি বলবেন, তখন ভিডিও আবার ইশারা করলেন।
ভিডে দুইটি মৃত নেকড়ের দিকে, তারপর লুকাস, তরুণ এবং শিশুবাহী মায়ের দিকে ইশারা করলেন।
যদিও বারবার ইশারা, বোঝা কঠিন নয়।
"আপনার অর্থাৎ, এগুলো আপনার যুদ্ধের পুরস্কার?" লুকাস সন্দেহভাজনভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
ভিডে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, কিন্তু এখানেই সন্তুষ্ট নন—তিনি আবার লুকাসের কোমরের থলির দিকে ইশারা করলেন।
অনেক অভিজ্ঞ অভিযাত্রী, লুকাস দ্রুত ভিডিওর উদ্দেশ্য বুঝলেন।
এটা অর্থাৎ—আমি তোমাদের জীবন বাঁচিয়েছি, তোমরা আমাকে পারিশ্রমিক দেবে।
ভিডে পারিশ্রমিক চাইতেই, বরং লুকাস স্বস্তি পেলেন।
খোলামেলা, সরাসরি লেনদেনই সবচেয়ে নিরাপদ; কেউ যদি খুব আন্তরিক হয়ে, আদর-যত্নে তুষ্ট করতে চায়, তখনই সাবধান থাকা উচিত—মুখের হাসির আড়ালে, সে হয়ত তোমাকে অজ্ঞান করে দাস বানিয়ে বিক্রি করার ফন্দি আঁটে।
"নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের জীবন আপনি বাঁচিয়েছেন, পারিশ্রমিক দেবোই," লুকাস হাসলেন, "তবে এই শীতকালীন নেকড়ে, আপনি একা সামলাতে পারবেন না; আমাদের এখানে দক্ষ শিকারি আছে, আমরা চামড়া ছাড়িয়ে দেব, কোনো ফি নেব না।"
লুকাস অজুহাত খুঁজে ভিডিওকে দলে রাখলেন।
ভিডেরও এটাই চাওয়া—তিনি আরও তথ্য জানতে চান।