অষ্টাশি অধ্যায় জাজ্বল্যমান আঁশ

সংকীর্ণ গুহার ভেতর থেকে কড়কড় শব্দ ভেসে এল।
কঙ্কালটি কেঁপে উঠল, খুলি-ভরা অন্ধকারের মধ্যে আত্মার অগ্নিশিখা জ্বলে উঠল, আর তার ডান হাতের হাড় মাটিতে ঠেকিয়ে অর্ধেক শরীর তুলে বসল।
ভেড উঠে বসল, নিজের পাঁজরের দিকে তাকাল। হাড়ের গায়ে সামান্য বালুকণা জমে ছিল; গুহার ছাদ থেকে তা ঝরে পড়েছিল।
তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, স্বাভাবিক নিদ্রার একবারের চক্রে এতটা ধুলো তার হাড়ে জমার কথা নয়। মনে হলো, সে সত্যিই অনেকক্ষণ পড়ে ছিল। জনশূন্য প্রান্তরের সময় আর বাইরের জগতে তার বিচরণের সময়—দুটোই সমান মূল্যবান।
সে সেই রহস্যময় বিশমুখী পাশাটি ব্যবহার করে দ্বারের ওপারে পা রেখেছিল, তানিয়ার উত্তর সীমান্তে নয় দিন ধরে বিচরণ করেছিল। শেষ মুহূর্তে সে ঝকঝকে আলো লুকাসের হাতে তুলে দেয়, তারপর যেন স্বপ্ন থেকে জেগে ওঠার মতোই তার চেতনা ফিরে আসে নিজের আসল দেহে।
সত্যিই অনেকটা সময় কেটে গিয়েছিল—একটি শ্বাসরুদ্ধকর, বিস্ময়কর যাত্রার মধ্য দিয়ে।
ঈশ্বর করুন, সেই তানিয়ানরা নিরাপদ কোনো স্থানে পৌঁছতে পারুক। ভেড শুধু তাই প্রার্থনা করতে পারল।
সে ভাবনাগুলো গুটিয়ে নিল, তারপর নিজের বাম হাতের দিকে তাকাল।
তার বাম হাতের তালুতে ছিল তিন টুকরো স্বচ্ছ, নির্মল স্ফটিক। আশ্চর্য, সে এগুলোও সঙ্গে করে ফিরিয়ে আনতে পেরেছে।
এগুলো ছিল প্রতিশোধাত্মক আত্মাদের দেওয়া উপহার। সেই চত্বরে সে নিজের বাধা ভেঙে এগিয়েছিল; মৃতেরা তাকে সাহায্য করেছিল, নেক্রোম্যান্সারের মাথা কেটে ফেলেছিল, জাদুকরের হৃদয় বিদ্ধ করেছিল।
কাসিমোডোর শৃঙ্খলে বন্দি ও যন্ত্রণাক্লিষ্ট যে আত্মাগুলো ছিল, সেগুলোকেও সে মুক্ত করেছিল। কাসিমোডোকে হত্যা করার পর, সেই আত্মাগুলো অবশেষে স্বাধীনতা পেয়েছিল।
প্রতিশোধাত্মক আত্মারা ও মুক্ত মৃতেরা একসঙ্গে দূরে ভেসে গেল, প্রকৃতির কোলে ফিরে গেল; তারা ভয় আর যন্ত্রণার বিনিময়ে অর্জিত শক্তিও ত্যাগ করল।
বিদায় নেওয়ার সময়ে তারা ভেডের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছিল। সেই নক্ষত্রালোকে ভেসে আসা কণাগুলো ভেডের হাতে নেমে এসে শেষে এই তিনটি নির্মল শক্তিসম্পন্ন স্ফটিকে রূপ নিল।
হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই ভেডের মনে হয়েছিল, স্ফটিকগুলোর কোনো ওজনই নেই। কঙ্কালের কাছে ওজনের অনুভূতি খুবই সংবেদনশীল; কঙ্কালের স্পর্শবোধ নেই, সে বাইরের কম্পন আর ওজনের পরিবর্তনের মাধ্যমেই জগৎকে অনুভব করে।
একটা মশা যদি ভেডের পিঠে এসে বসে, তার তেমন কিছুই মনে নাও হতে পারে; কিন্তু যদি একটা ছোট পাথর তার মেরুদণ্ডে আঘাত করে, সে তা জীবিত মানুষের চেয়েও স্পষ্টভাবে টের পায়।
তার মনে হলো এই তিনটি স্ফটিক বস্তু নয়। যদি এগুলো বস্তুগত হতো, তবে সে এগুলোকে প্রান্তরে ফিরিয়ে আনতে পারত না।
যেমন সেই লোহার শিরস্ত্রাণ আর লোহার তলোয়ার। সে শিরস্ত্রাণটি বেশ পছন্দই করেছিল; নয় দিন পরে সেটা পরে থাকতে থাকতে দৃষ্টিভঙ্গিটাও তার অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল। স্বপ্নভঙ্গের মুহূর্তে সে ভেবেছিল শিরস্ত্রাণটি ফিরিয়ে আনবে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তা হয়নি।
মাথার খুলি ঢেকে রাখার মতো কোনো আবরণ না থাকায় সত্যিই একধরনের অস্বস্তি হচ্ছিল।
তবে, এইখানে মাথা আর পুরো শরীর ঢেকে রাখার জন্য শিরস্ত্রাণেরও দরকার নেই।
এই নীরব, ধ্বস্ত প্রান্তরে কঙ্কাল দেখলেই প্রাণভয়ে চিৎকার করে সাহায্য ডাকবে—এমন জীবিত মানুষ তো নেই; অন্তত ভেড এখনো কাউকেই খুঁজে পায়নি।

সে স্ফটিকের তিন টুকরো পাশের কাপড়ের আসনে রেখে দিল। এই স্ফটিক যেন বিশুদ্ধ আত্মশক্তি দিয়ে গড়া; ইয়র্কের সঙ্গে কথা বলার সময় বামনকে এমন স্ফটিকের কথা বলতে শোনা যায়নি।
প্রতিশোধাত্মক আত্মার ভেতর থেকে নিঃসৃত স্ফটিক হয়েও এর মধ্যে এক বিন্দু ক্রোধ বা নেতিবাচক শক্তিও নেই। এটি কতটা মূল্যবান, তা সে জানে না, তবে নিশ্চয়ই এটি বিরল; আর যদি কারও ইচ্ছে হয় একে আবার সৃষ্টি করার, তবে তখনকার মতো পরিস্থিতি ঠিকঠাক মেলানো অত্যন্ত কঠিন হবে।
সুতরাং আপাতত সাবধানে রেখে দেওয়াই ভালো।
স্ফটিক ছাড়া আরও কিছু সত্তাকেও ভেড ফিরিয়ে এনেছিল।
সে সেই আত্মাগুলোর অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিল—যারা স্বেচ্ছায় তার অনুসরণ করতে চেয়েছিল, তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে চেয়েছিল—তারা এখন তার মানসিক সত্তার মধ্যেই অবস্থান করছে।
তারা ভেডের নিদ্রাকালীন প্রবেশ করা শূন্য স্থানে আছে, অর্থাৎ সেই মানসিক পরিসরে, যেখানে বিশমুখী পাশাটি বিদ্যমান।
ভেড বাধা ভেঙে এগোনোর পর অনুভব করল, সেই স্থানের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ আরও স্পষ্ট হয়েছে। সেখানে আরও কিছু পরিবর্তনও ঘটেছে; তার বিকাশের ফলে সেখানে যেন নতুন কিছুর সংযোজন হয়েছে।
এখনই সেখানে গিয়ে খুঁটিয়ে দেখার সময় তার নেই। সে তো মাত্রই মাটিতে পাতা কাপড়ের বিছানা থেকে উঠেছে; আবার শুয়ে পড়া নিছক আলস্যই হবে।
তাছাড়া, মাটিতে নয় দিন পড়ে থাকার পর তাকে দেখে নিতে হবে গুহার কোথাও কোনো পরিবর্তন এসেছে কি না। কোথাও ধস নেমে যায়নি তো, সেই আশঙ্কাও রয়েছে।
তবে জেগে ওঠার মুহূর্তেই সে সেই পরিসরের কিছু অবস্থা মোটামুটি টের পেয়ে গিয়েছিল।
সে প্রায় পঞ্চাশটি আত্মা ফিরিয়ে এনেছে। কয়েক শো আত্মা সংযুক্ত পশুর বিস্ফোরণের ধাক্কা নিজের ওপর নিয়ে বিলীন হয়ে গিয়েছিল। আর অবশিষ্ট অধিকাংশ আত্মাই নেক্রোম্যান্সার নিহত হওয়ার পর চলে যেতে বেছে নেয়। শেষ পর্যন্ত প্রায় পঞ্চাশটি আত্মাই থেকে যায়—তাদের মনে এখনো আকাঙ্ক্ষা রয়ে গেছে, তারা অস্তিত্ব ধরে রাখতে চায়, আর ভেডের সঙ্গেই চলতে চায়।
মিয়ার তুলনায় এই আত্মাগুলো অনেক দুর্বল। ভেড তাদের মুক্তি দেওয়ার আগে তারা ছিল নিছক অবিন্যস্ত ছায়াপ্রেত।
তাদের মধ্যে অনেকেই এমন ছিল, যারা স্বাভাবিক মৃত্যুর পর ছায়াপ্রেত হয়ে উঠত না।
শুধু নেক্রোম্যান্সার তাদের বন্দি করে, জোরপূর্বক চেপে-চুপে ঘনীভূত করে, নেতিবাচক শক্তি জমে থাকা লাশের স্তূপের মধ্যে আটকে রেখেছিল বলেই তারা কোনোমতে ছায়াপ্রেতের রূপ নিতে পেরেছিল।
ভেড বইয়ে যা পড়েছিল, সে অনুযায়ী এসব আত্মা বাইরের জগতে ভেসে গেলে কেবল “আগুনের” একটি ভাসমান গোলকের মতোই হতো, সহজেই নিভে যেত।
কিন্তু মনে হলো, তারা ভেডের মানসিক পরিসরের মধ্যে নিরাপদে টিকে থাকতে পারে। সে জায়গাটি যেন বীরদের নিবাসের মতো হয়ে উঠেছে—আত্মারা সেখানে কোনো ক্ষয় ছাড়াই অবস্থান করতে পারে। সেখানে তারা নিদ্রিত থাকে, আর প্রয়োজন হলে ভেড তাদের জাগিয়ে তুলতে পারে।
সম্ভবত, কেবল লড়াইয়েই সাহায্য করানো নয়।
ভেড নিজের উপলব্ধ ক্ষমতাটির আরও গভীর স্তরকে বুঝতে পারছিল। যেন মানুষের জন্মগত শ্বাস নেওয়া আর চোখের পাতা ফেলার মতোই—সে এখনো চেষ্টা করে দেখেনি, কিন্তু তার বিশ্বাস, আত্মাদের অন্য কোনো দেহে সে জাগিয়ে তুলতে পারবে।
সে নেক্রোম্যান্সারের মতো “মৃতদেহ চালনা” করতে পারবে, তবে তা হবে একেবারেই ভিন্ন প্রকৃতির; সে জাদু প্রয়োগ করবে না, আর কোনো নিয়ন্ত্রণও করবে না।
সে বুঝতে পারছিল, এমন কিছু করতে হলে উপযুক্ত দেহের প্রয়োজন। তার আশপাশে এখনো তেমন কোনো উপযুক্ত দেহ নেই; গুহার জিনিসপত্রও এতই অল্প যে, চেষ্টা করার সুযোগই মিলল না।

সব ধরনের বিষয় আপাতত একপাশে সরিয়ে রাখা ভালো। রুটি সেঁকতেও তো ধাপে ধাপে এগোতে হয়—অন্য কাজের ক্ষেত্রেও তাই।
সে আগে নিজের ছোট ঘরটায় কোনো সমস্যা হয়েছে কি না দেখে নিতে চাইল। সে যখন শুয়ে ছিল, প্রান্তরে কি কোনো নতুন পরিবর্তন এসেছে?
এইসব ভেবে ভেড হাড়ের গা থেকে ধুলো ঝেড়ে ফেলল, শরীরটাও একটু নড়াচড়া করে নিল।
মিয়াও তার ছোট বিছানা থেকে জেগে উঠল। ছোট ভূতটি তার ক্ষুদ্র কম্বলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ভেডের কাঁধে এসে বসল।
সে একটু তন্দ্রাময় ভঙ্গিতে ভেডের গলা জড়িয়ে ধরল। গুহার ভেতরটা শান্ত হলেও বাস্তবে, কয়েক মিনিট আগেই মিয়া আর ভেড নেক্রোম্যান্সারের সঙ্গে ভয়ংকর লড়াই শেষ করেছে, তারপরও সম্মুখীন হয়েছে প্রাচীন অগ্নিদৈত্যের।
বরফের পুতুল তৈরি করতে গিয়ে নিশ্চয়ই তার অনেক শক্তি খরচ হয়েছে, আর ভেড দেখেছিল সে জাদুকরের আত্মার একটুখানি অংশও গিলে ফেলেছে।
মিয়া কিছু খেলেই ঘুম পায়; নিশ্চয়ই সে একটু বিশ্রাম নিতে চাইছিল। শুধু কয়েক দিন সে ছোট ঘুমপোশের ভেতর লুকিয়ে ছিল, অনেক দিন বাইরে বেরোয়নি, তাই ঘুমোনোর আগে বাইরে গিয়ে একটু হাওয়া খেতে চাইছে।
ভেড মিয়ার কপালে হাত বুলিয়ে দিল। সে ভাবল, বাইরে যদি বাতাস না ওঠে, আর খারাপ আবহাওয়া না থাকে, তবে দরজার সামনে খোলা জায়গায় মিয়াকে একটু খেলতে নিয়ে যাবে।
তখন তো সে তাকে কথা দিয়েছিল—ফিরে এসে তার সঙ্গে খেলবে। তবে তার আগে নিজের ছোট ঘরটা দেখে নিতে হবে।
ভেড ঝুঁকে, সংকীর্ণ গুহার মধ্যে কোনোমতে দাঁড়িয়ে উঠল।
সে প্রথমে যে জিনিসটা পরীক্ষা করল, সেটা সেই দীপ্তিময় শ্যাওলা। নয় দিনের মধ্যে সে আর ফেরেনি; পরপর ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো তাকে এক মুহূর্তও অবসর দেয়নি। সে শ্যাওলায় পানি দিতে পারেনি, আশঙ্কা ছিল ওটা শুকিয়ে গেছে কি না।
কিন্তু শ্যাওলা শুকিয়ে যায়নি। বরং এখনো ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে। যে জাদুকরের হাড়গোড়ের পাশে ওটা ছিল, তার চারপাশে কত বছরের শুষ্ক মরুভূমি যে সে সহ্য করেছে, আর কেবল নয় দিন পানি না দিলেই যে ভেঙে পড়বে, তা তো নয়।
তবু ভেড থমকে গেল, কারণ তার চোখে পড়ল আরেকটি দীপ্তিমান বস্তু।
এটি সেই আঁশ, যা সে নামহীন ধ্বংসস্তূপের কাছে কুড়িয়ে পেয়েছিল। তালুর মতো বড়, বাটির আকৃতির এই আঁশ দিয়ে সে মাটি খুঁড়েছে, পানি রাখার পাত্র হিসেবেও ব্যবহার করেছে; কিন্তু কোনোদিন ভাবেনি, কোনো একদিন এটি বামনদের টাকমাথার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।
দ্বারের ওপারে যাওয়ার আগে ভেড আঁশটিকে শ্যাওলার পাশে রেখেছিল, কারণ সে শ্যাওলাকে সেই আঁশ দিয়েই পানি দিত।
মনে হলো, যেন শ্যাওলাই আঁশটিকে রং লেগে দিতে শুরু করেছে। এখন আঁশটিও জ্বলতে লাগল; তার আলো ক্ষণে ক্ষণে জ্বলে-নিভে উঠছে, যেন এতে প্রাণ সঞ্চার হয়েছে।
যেন শ্বাস নিচ্ছে।