অধ্যায় সত্তরআট—সাহসিক অভিযাত্রী

নেতিবাচক অনুভূতি যেন লুকাসের অন্তর থেকে মিলিয়ে গেছে; অথচ সে এখন সত্যিকারের মৃত্যুর মুখোমুখি, এমনকি সেই রাতে, যখন রৌপ্য-স্তরের ভাইকিং ও জলদস্যুরা তাকে ঘিরে ফেলেছিল, তখনও পরিস্থিতি এতটা সংকটজনক ছিল না। তার আঘাত এখন আগের চেয়েও গুরুতর, এখনও টিকে আছে কেবল ইয়র্কের তৈরি ওষুধের প্রভাবে, যা তার ছিন্নভিন্ন দেহটিকে টেনে ধরে রেখেছে।

তবুও, সে ভয় পাচ্ছে না, উদ্বিগ্নও নয়। ঢাল-তলোয়ার হাতে সুঠাম আইসল্যান্ডবাসীরা তাকে ঘিরে রেখেছে; রাতের আকাশে শুধু নিশাচর প্যাঁচা ঘুরছে, মৃতদের শিকারী কুকুরগুলো আর ধাওয়া করছে না। হয়তো মৃত্যুমন্ত্রীর দল ও যোদ্ধাদের মধ্যে কোনও চুক্তি হয়েছে—দুই পক্ষই নিজ নিজ সীমানায় সীমাবদ্ধ, অনুমতি ছাড়া কারও এলাকায় প্রবেশের অধিকার নেই।

যোদ্ধা দলের সৈনিকেরা ধীরে ধীরে কাছে আসছে, তীরন্দাজরা ধনুক তাক করেছে তার হাত-পায়ে। বেঁচে ধরে আনার নির্দেশ থাকলেও, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অক্ষত রাখার কথা বলা হয়নি; একজন দক্ষ যোদ্ধার সঙ্গে লড়তে গিয়ে তারা হয়তো তার হাত-পা একে একে তীরের আঘাতে অক্ষম করে দেবে, না হয় শিরা কেটে নিশ্চিন্ত হবে যেন সে পালাতে না পারে।

এমন দুর্ভাগ্যজনক পরিণতির মুখে সে কী ভাবে মুখোমুখি হবে? ক্ষোভে? ঘৃণায়? তার মনে আবারও ভেসে ওঠে বহু বছর আগের এক বসন্তের স্মৃতি—যখন সে বড় হচ্ছিল, তখন থেকেই ওই দিনগুলো স্মরণ করতে সে কেমন যেন অনাগ্রহী ছিল।

সেই সুদূর বসন্তে, সে ছিল এক নিশ্চিন্ত কিশোর, যার জীবন ছিল ভেড়ার খোঁয়াড় আর প্রান্তরের মাঝে ঘোরাফেরা; অবসরে সে নিজেকে কাদায় মাখিয়ে নিত। বাইরের জগৎ তাকে টানত না, তার চাওয়া-পাওয়া ছিল সামান্য—মাখন লাগানো এক টুকরো রুটি কিংবা প্রান্তরে ফোটা বরফ-শিশির লিলি ফুলই যথেষ্ট আনন্দ দিত।

সে ছিল একা; যার হাতে সে বড় হয়েছে, সেই দাদিমাকে সে নিজ হাতে বসন্তের ফুলের নিচে মাটিতে সমাহিত করেছিল। সে কখনও নিজের বাবা-মাকে দেখেনি; মাঝে মাঝে দাদিমার কথা মনে পড়ত, তবুও একা থাকার অভ্যাস রপ্ত করেছিল।

সেই বসন্ত অবধি, যখন সিলভার চুলের এক পরী এসে পৌঁছাল গ্রামে। সে আগে কখনও এত ধারালো কান দেখেনি, এমনকি কাউকে কখনও এমন সুরেলা কণ্ঠে কথা বলতে শোনেনি।

যখন পরীটি তার লুটে বাজাত, তার সুর যেন মোহিত করে তুলত সকলকে। শুধু সে নয়, গ্রামের সব শিশু-ই পরীর চারপাশে জড়ো হতো, শুনত সে বলছে বীরত্বগাথা, রোমাঞ্চকর কাহিনি।

গল্প যখন চূড়ান্ত উত্তেজনা কিংবা হতাশার দিকে যেত, লুকাসও শ্রোতা হিসেবে উত্তেজিত বা বিষণ্ন হয়ে পড়ত। শিশুদের কেউ কাঠের লাঠি কুড়িয়ে এনে তলোয়ার বানাত, কেউ কাদামাটি দিয়ে পাত্র মাথায় দিয়ে খেলত; কেউ খেলত বামন, কেউ নাইট, কেউ জাদুকর, কেউ পুরোহিত—আর ভিলেন সেজে থাকা কাউকে বা কাঠের গুঁড়িতে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলত কল্পিত জাদু-ঘোষণা।

লুকাসও এমন করত; সে নিজেই কাঠে কেটে বানিয়েছিল তলোয়ার, নিজেই বানিয়েছিল কাঠের হেলমেট ও বর্ম। সেই অমসৃণ সাজ পরে সে গর্বভরে ফুলে ঢাকা টিলার চূড়ায় দাঁড়াত।

পায়ের নিচে বাতাসে দুলতে থাকা ফুলের তোড়া দেখে কল্পনা করত, ওগুলোই তার জন্য উল্লাস করছে। কল্পনায় সে বিপদসংকুল অভিযান পার করে, দানব ড্রাগন হত্যা করে, রাজকন্যাকে উদ্ধার করে; পুরো প্রাসাদের মানুষ তার জন্য হর্ষধ্বনি তুলছে—সে গম্ভীর মুখে, হাতে কাঠের তলোয়ার তুলে, শুভ্র ঘোড়ায় চড়ে।

সম্ভবত, এটাই ছিল তার জীবনের সবচেয়ে সুখের, অথচ সবচেয়ে অনবধানী সময়। সে দ্রুত পায়ে ভেড়ার খোঁয়াড় পরিষ্কার করত, যাতে পরীর আশ্রয়স্থলের কাছে গিয়ে সামনে বসার জায়গা পেতে পারে।

তখনই সে বুঝেছিল, পৃথিবী কত বড়—ভেড়ার খোঁয়াড় আর প্রান্তরের বাইরেও কত বিস্ময়কর কিছু আছে। ড্রাগন ও রাক্ষস, সাধু ও রাজা, বীর ও কাব্য, পুরাতত্ত্ব ও কিংবদন্তি।

পরীর বর্ণনা করা জগতে সে গভীরভাবে মুগ্ধ হয়ে পড়ল, গ্রামের বাইরের পৃথিবীর প্রতি তার মনে জন্ম নিল আশার। ‘অ্যাডভেঞ্চারার’—এই তিনটি অক্ষর যেন তার মনকে সম্মোহিত করল।

সে পরীকে জিজ্ঞেস করেছিল, কী করে অ্যাডভেঞ্চারার হওয়া যায়? পরী বলেছিল, যে কেউ অ্যাডভেঞ্চারার হতে পারে, শুধু পাঁচটি রৌপ্য মুদ্রা লাগবে—তাহলেই অ্যাডভেঞ্চারার গিল্ডে নাম লেখানো যাবে।

পাঁচটি রৌপ্য মুদ্রা—সে সেই সংখ্যাটি মনেপ্রাণে ধরে রেখেছিল। তখনও সে বুঝত না, পাঁচ মুদ্রা কত বড় অঙ্ক; গ্রামে ব্যবসায়ীদের বয়ে আনা সওদা বা বহু দূরের ব্রন্ট ও আলভাদো গ্রামে গিয়ে বিনিময় বাদে টাকার ব্যবহার খুব কম ছিল। অধিকাংশ সময় জিনিসের বদলে জিনিস চলত।

তবুও, মনে ছিল—পাঁচটি রৌপ্য পেলেই সে হবে অ্যাডভেঞ্চারার। সে মুদ্রা জমাতে শুরু করল, অন্যদের কাজ করতে লাগল, মজুরি হিসেবে চিজ বা রুটির বদলে মুদ্রা চাইত।

ষোলো বছর বয়সে, মনস্থির করল—গ্রাম ছেড়ে যাবে। জিনিসপত্র গুছিয়ে, নিজের ভেড়াগুলো বিক্রি করে, ঘরের দরজা তালা দিল।

ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে, যারা পণ্যবাহী ঘোড়া নিয়ে যেত, সে পাড়ি জমাল আলভাদোয়।

সেই বছর, ষোলো বছরের কিশোরের হৃদয়ে ছিল উৎসাহ আর স্বপ্নে ভরা সাহস।

সতেরো বছর পেরিয়ে গেল; কিশোর আর কিশোর রইল না, তার উত্থান-অভিলাষও ম্লান হয়ে গেল। সে ফিরে এল নিজের পুরনো ঘরে, যেখানে একদিন দাদিমার সঙ্গে থাকত।

নিজের পুরোনো অস্ত্র দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখল, মাঝে মাঝে যুদ্ধক্ষেত্রে সঙ্গী সেই বর্শা দিয়ে আগুনে কাঠ উল্টে দিত।

রাতে আর স্বপ্ন দেখত না; দুঃস্বপ্নেও নিজেকে বীর হিসেবে দেখত না। কয়েকটি ভেড়া কিনে আবার খোঁয়াড় গুছাল, প্রতিদিন ভেড়ার বিষ্ঠা পরিষ্কার করত, দুধ দোহাত, কখনও শিশুদের গল্প শোনাত, আবার কখনও তাদের নিয়ে বনে-প্রান্তরে শিকার করত।

চিন্তা করত, পাশের বাড়ির মেরির সঙ্গে সংসার পাতবে কিনা। হয়তো এমন জীবনই তার জন্য উপযোগী; তার দাদিমা নিশ্চয় আনন্দিত হতেন।

গ্রামের লোকজনের সঙ্গে থাকলে সে হাসাহাসি করে, বাহিরের জীবনের গল্প বলে। কিন্তু একা রাতে, যখন চারদিক নিস্তব্ধ, সে একা আগুনের পাশে বসে সেই বসন্ত দিনের কথা মনে করত, যত্ন করে পুরোনো বর্শার ফলা পরিষ্কার করত।

এখন আবার সেই রৌদ্রোজ্জ্বল বসন্তের দিন তার মনে পড়ল, সেই পরী তাকে একদিন প্রশ্ন করেছিল—

"পটার, তুমি কেন সবসময় সেই খোঁজার গল্পে মগ্ন? তুমি কি সত্যিই একখানা তলোয়ার পেতে চাও?"

"অবশ্যই চাই!"

"তাহলে তুমি যখন তলোয়ার পাবে, তখন কি তোমার অভিযান শেষ হবে?"

"কীভাবে সম্ভব? তাহলে তো খুবই একঘেয়ে! আমি হবো বীর, হবো সবার দৃষ্টি আকর্ষণকারী মহানায়ক!"

লুকাস মনে করল, কেন সে গ্রাম ছেড়েছিল—কেবল ধন-রত্নের জন্য নয়, সে চেয়েছিল এক মহাকাব্যিক অভিযান। তার বিশ্বাস ছিল, তলোয়ার পাওয়াটা তো কেবল অভিযানের শুরু।

কিন্তু এত বছর পরও, সে ছিল না সবার চোখের মণি, তার হাতে ওঠেনি সত্যিকার কোনো জাদু-তলোয়ার।

এখন সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, তার কাঁধে চেপে থাকা আশাগুলোও তার দুর্বলতা ও অক্ষমতার সঙ্গে কবর হবে।

তবুও, সে শেষ অবধি লড়ে যেতে চায়।

হঠাৎ সে অনুভব করল, তার দেহ যেন হালকা হয়ে গেছে, আত্মা যেন শরীর ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে; ব্যথা কেমন মৃদু হয়ে গেছে।

সে হাত বাড়িয়ে পায়ের কাঠের তীর ভেঙে ফেলল, পালক লাগানো তীর বরফে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

আঘাতে জর্জরিত দেহ নিয়ে আবার উঠে দাঁড়াল, নিজের বর্শা উঁচিয়ে ধরল।

"তীর ছোড়ো!"—আইসল্যান্ডিক যোদ্ধা নির্দেশ দিল।

তীরন্দাজরা একযোগে ধনুক টানল—কিন্তু আশ্চর্যভাবে, লুকাস তাদের ধনুক-তীরের কম্পন অনুভব করল।

শুধু ধনুক-তীর নয়, আইসল্যান্ডবাসীদের তলোয়ার, তাদের ঢাল—সবকিছুর নড়াচড়া তার মনে আঘাত করল।

সতেরো বছরের অভিযানের জীবনে, যেসব অস্ত্র ও বর্ম সে বারবার চেষ্টা করেও আয়ত্ত করতে পারেনি, আজ যেন সেগুলো তার সঙ্গে কথা বলছে।

তার হাতে ধরা তানিয়া-সৈন্যবর্শার ডাকে সাড়া সবচেয়ে প্রবল।

এতক্ষণে সে যেন প্রথমবারের মতো এ বর্শার সঠিক ব্যবহার শিখে নিয়েছে।

সে বর্শা উঁচিয়ে ধরল, ফলা কাঁপছে—একটি মাত্র আঘাতে চারটি কাঠের তীর মাটিতে পড়ে গেল।

গুরুতর আহত শরীর নিয়ে সে আবার যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়াল।

চারদিক রক্তাক্ত, দেহে মৃত্যুমন্ত্রীর বিষ ছড়িয়ে পড়েছে—তবুও সে এমন হালকা, এমন মুক্তবোধ আগে কখনও করেনি; যেন আত্মা মুক্ত, দুনিয়া তার চোখে স্বচ্ছ।

তলোয়ার হাতে থাকা যোদ্ধাদের সামনে সে এক শিশুর মতো এলোমেলোভাবে বর্শা ঘোরাল; বর্শার ফলা যেন শিশুর আঁকা এলোমেলো রেখা।

তবুও, সেই এলোমেলো আঘাতে সে চার যোদ্ধার তলোয়ার ও কাকঢাল উড়িয়ে দিল।