সপ্তিতম সপ্তম অধ্যায়: সামনের দিকে ছুটে চলা মানুষ

লুকাস দাঁতে কর্কটা চেপে ধরে মাথা ঝাঁকিয়ে ওষুধের শিশি থেকে সেটি খুলে ফেলল। দৌড়াতে দৌড়াতে, সে ইয়র্কের দেওয়া চিকিৎসার ওষুধ পান করল। ফ্যাকাশে সবুজ তরল তার মুখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়ে ঘামের সঙ্গে মিশে জামার কলার ভিজিয়ে দিল। জিহ্বার ডগায় তেতো স্বাদ, কতটা চেনা এই স্বাদ, এমন ওষুধ কেবল ভ্রু কুঁচকে গিলতে হয়। ইয়র্ক ছাড়া আর কারও তৈরি ওষুধে এমন তীব্র তেতো স্বাদ থাকে না, কারণ গোমরা জাতি ওষুধে কখনও পুদিনা পাতার মতো স্বাদ কমানোর কিছু মেশায় না।

প্রতিবার গোমরার ওষুধ পান করলেই লুকাসের কষ্ট হয়, সত্যিই এই জিনিস গিলতে কষ্ট হয়। কিন্তু যন্ত্রণা কমাতে, পিঠের রক্ত থামাতে, তাকে এই তেতো স্বাদ গিলতেই হয়। সে এক নিঃশ্বাসে দুটো চিকিৎসার ওষুধ গিলে ফেলে। শিশিগুলো মাটিতে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

লুকাসের মুখে এখন শুধু তেতো স্বাদ আর রক্তের লৌহমণ্ডল গন্ধ। ইচ্ছা হয় ইয়র্কের বিষনাশকের ওষুধ যদি স্বাদকেও নিস্তেজ করে দিত, তাহলে আর কপালে ভাঁজ পড়ত না, বমিও আসত না। কিন্তু হয়তো গোমরার ওষুধ নয়, বরং মৃতজাদুকরের লাশের বিষই তাকে বমি করতে বাধ্য করছে। নিশাচর পেঁচা তার পিঠে আঘাত করে বিস্ফোরিত হয়েছিল, বিষ হয়তো ক্ষত বেয়ে রক্তের সঙ্গে তার দেহে ঢুকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে।

বিষনাশকের ওষুধ না থাকলে কী যে হতো, কে জানে। একটা নিশাচর পেঁচার বিষাক্ত গন্ধ আর বিষই তাকে রাস্তার ওপর ফেলে রাখার জন্য যথেষ্ট ছিল। ভাগ্য ভালো, চিকিৎসা ও বিষনাশক দুই ওষুধই কাজ করেছে। সে অনুভব করল, যন্ত্রণা কমছে, মুখের তেতো স্বাদও ম্লান হয়ে আসছে।

লুকাস শেষ শিশি ওষুধটা পিঠের ক্ষতের ওপর ঢেলে দিল। দগদগে যন্ত্রণা উঠল, এই ওষুধ তো বাহ্যিক ব্যবহারেও উপযোগী। সে ওষুধের ব্যবহার ভালোই জানে। এক অপটু অভিযাত্রীকে নিজের অক্ষমতা ঢাকতে আবশ্যিকভাবেই বাহ্যিক উপায় আর তথ্যকে কাজে লাগাতে হয়।

প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করার সাধ্য না থাকলে, যা কিছু কাজে লাগানো যায়, তাই কাজে লাগানো উচিত। দুর্বলজনও প্রবল প্রতিপক্ষকে হারাতে পারে, আবার শক্তিশালীও অসাবধানতায় প্রাণ হারাতে পারে। এই জগতে কোনো স্তরই চূড়ান্ত নয়, পৃথিবীর নিয়ম কাঁচি-কাগজ-পাথরের মতো সরল নয়। শিশুরা খেলায় কাঁচি দিয়ে কাপড় কেটে জেতে, কিন্তু বড়দের জগতে কাপড়ের পরেই হয়তো অপেক্ষা করছে এক ছুরি, যা সোজা গলায় বিঁধে যায়।

বাইরে বেরিয়ে সতেরো বছর কাটিয়ে লুকাস এই সত্য বুঝে গেছে। সে আর তরুণ নেই, আর বিশ্বাস করে না পরিশ্রমেই ফল মেলে, আর বিশ্বাস করে না প্রতিদিন এক ধাপ এগোলেই স্বপ্নের কাছে পৌঁছানো যায়। কিছু কিছু জিনিস জন্মগত, কিছু ঘটনার পরিণতি শুরুতেই নির্ধারিত।

ঠিক যেমন এই মুহূর্তে, সামনের গলিপথে কয়েকটি অমর হাউন্ড পথ আটকে আছে, পেছন থেকে কুকুরের ঘেউ ঘেউ, মাথার ওপর নিশাচর পেঁচা, সামনে আকাশে জাদুমন্ত্রের তীর বিস্ফোরিত হচ্ছে। ওটা আইসল্যান্ডীয়দের সংকেত-তীর, মৃতজাদুকর ইতিমধ্যে যোদ্ধাদের খবর দিয়েছে, অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত নাইট আর ধনুর্ধারীরাও তাকে ঘিরে ফেলতে আসছে।

যুদ্ধের বোর্ডে, যখন তোমার হাতে কেবল একটাই ঘোড়া থাকে, কীভাবে শত্রুর পদাতিক, রানী, ঘোড়া আর ধনুর্ধারীর ভিড় থেকে বেরোবে? যে কেউ বোঝে, ওটা নিশ্চিত পরাজয়ের অবস্থা। তাছাড়া লুকাস তো কোনো অপ্রতিরোধ্য ঘোড়া নয়, সে কেবল একটুকু পদাতিক মাত্র। একা, লম্বা বর্শা হাতে, অসহায় একজন সৈনিক।

এমন পর্যায়ে খেলা এসে পৌঁছলে ফলাফল ঘোষণাই বুদ্ধিমানের কাজ, আর এগিয়ে যাওয়ার মানে হয় না, দর্শকেরাও ফলাফল অনুমান করতে পারে। সে কোনোভাবেই এই ঘেরাটোপ ভেদ করে পালাতে পারবে না, মৃতজাদুকর যখন আবিষ্কার করেছে, তখনই তার কাঁধে চাপানো আশার আলো নিভে গেছে।

তবে কি কাপুরুষের মতো হাল ছেড়ে দেবে? ঠিক যেমন গত বছর মদ্যপানে, সে তার সঙ্গীদের বলেছিল, বাড়ি থেকে চিঠি এসেছে—বয়স হয়েছে, ভবিষ্যৎ ভাবার সময়, এত বছর বাইরে ঘুরে কিছু সঞ্চয় হয়েছে, এবার দেশে ফিরে বিশ্রাম নেওয়া উচিত। তাহলে কি এভাবেই ভাগ্য মেনে, কোনো প্রতিরোধ না করে কুকুরের কামড়ে মরবে, বা আইসল্যান্ডীয়দের হাতে ধরা পড়বে?

এই মুহূর্তে সে কেবলমাত্র ভেবেছিল, ভিদের কথা, সেই প্রভুর কথা, যিনি চত্বরে তার চেয়েও ভয়ংকর শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিলেন। তিনি কি কখনও হাল ছেড়েছিলেন? তিনি কি কখনও পিছু হটেছিলেন? হয়তো ভাগ্য আগে থেকেই নির্ধারিত, হয়তো আমরা সবাই ভাগ্যের দাস।

কিন্তু এই দুনিয়া কাঁচি-কাগজ-পাথরের নিয়মে চলে না। যতক্ষণ পা চলে, সে হাল ছাড়বে না! লুকাস দাঁতে মেঘপাথর চেপে ধরল, বহুদিনের সঙ্গী লম্বা বর্শা হাতে নিল, এই অস্ত্র তার জীবনের সাথি। দুই হাত মুক্ত করল, শক্ত হাতে বর্শা ধরল, বর্শার ফলা সোজা সামনে পথ আটকানো হাউন্ডের দিকে।

বর্শা তুলতে তুলতে তার পা থামেনি। সংকীর্ণ গলিপথে লম্বা বর্শা ব্যবহার উপযোগী নয়, এমন জায়গায় সংক্ষিপ্ত তরবারি বা হাতুড়ি ব্যবহারই বাঞ্ছনীয়। বর্শায় অনভিজ্ঞ কেউ হলে, তুলতে গিয়ে পাথরে আটকে ফেলত। কিন্তু লুকাস কখনও এমন ভুল করে না, সে সংকীর্ণ আর প্রশস্ত—উভয় জায়গাতেই বর্শাচর্চা করেছে।

তার দেহ সেই কৌশল মনে রেখেছে, চিন্তা না করেই সে সঠিক কোণ খুঁজে নেয়। বর্শার ফলা চাঁদের মতো বক্ররেখা আঁকে, সে শক্তি সঞ্চয় করে, ভারসাম্যহীন যুদ্ধ-হুঙ্কার এই হাউন্ডদের কোনো কাজে আসে না, তার লক্ষ্য একটাই—ছুটে ঘেরাটোপ ভাঙা!

যুদ্ধকৌশল—প্রচণ্ড আঘাত!

সে হঠাৎ সামনে এগোল, ডান পা সামনে, বাঁ পা পেছনে, পায়ের পাতা থেকে শক্তি ফুলে উঠল, হাড়-মাংস বেয়ে পুরো দেহে ছড়িয়ে গেল, শেষে পুরো দেহ আর বর্শার ফলা দিয়ে ঝরে পড়ল। প্রচণ্ড আঘাতের মুহূর্তে সে যেন লৌহবর্শার সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল।

এক নিমেষে বিপুল শক্তি বিস্ফোরিত হলো, সে বজ্রপাতের মতো এগিয়ে প্রায় দশ মিটার পেরিয়ে গেল।

বাতাসের চাপ সামনে থাকা বাধা ভেঙে দিল, কাঠের বাক্স চূর্ণ হল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অমর হাউন্ড বর্শার ফলায় গেঁথে উঠে উড়ল। সে সেই হাউন্ডটিকে ছুড়ে ফেলল, প্রচণ্ড আঘাতের পরে ছোট্ট এক দোলা, ড্রাগন রক্তের খনিজে গড়া বর্শায় লাল আভা জ্বলল, লুকাসের রক্ত গরম হয়ে উঠল, হৃদয় জোরে ধুকপুক করল, বর্শার দৈর্ঘ্য তাকে পথের সব হাউন্ড সরিয়ে দিলো।

ঘেরাটোপে ছিদ্র হতেই সে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে ছুটে গেল। পায়ের নিচে হাউন্ডের দেহ বিস্ফোরিত হল, সে তোয়াক্কা করল না, থামল না। সময় হাতে গোনা, যতক্ষণ আইসল্যান্ডীয়দের ঘেরাও সম্পূর্ণ না হয়, ততক্ষণের মধ্যে সে বন ও পাহাড়ে ঢোকার সুযোগ পাবে, তেমন জটিল জায়গায় হয়তো সামান্যতম সুযোগে পালাতে পারবে।

শুধু পালানোর জন্যই, তাকে জীবন বাজি রাখতে হচ্ছে। বিস্ফোরণে আহত পা টেনে সে দৌড়ায়, চিকিৎসার ওষুধ সব ব্যথা ভুলিয়ে দেয় না, সে মনোবলে টিকে থাকে, প্রতিবার পা ফেললেই মনে হয় পা ভেঙে যাবে, কিন্তু তবু সে তিনবার ঘেরাও ভেঙে তিনবার প্রচণ্ড আঘাত চালায়।

ধীরে ধীরে সে আকোয়াডোর সীমানার কাছে চলে আসে, প্রায় বেরিয়ে যাবে, সেই পথ দিয়ে বেড়িয়ে খোলা জায়গায় চলে যাবে। কিন্তু পাথরের বাড়ি পেরোতেই কয়েকটি তীর দূর থেকে তুষারভূমি ছুড়ে এলো।

সে দেখতে পেল আইসল্যান্ডীয় যোদ্ধাদের গোটা দল, দশজনের ছোট দল তার সামনে, নাইটরা ভারী বর্ম পরার সুযোগ পায়নি, কেবল ঢাল আর লম্বা তরবারি হাতে। চারজন ধনুর্ধারী তীর ছুড়ল, রাত এতটাই অন্ধকার, তীর ছোড়া বুঝতে বুঝতেই দেরি হয়ে গেছে।

তিনটি তীর তুষারে বিঁধল, কিন্তু একটি তীর তার পায়ের বর্ম ফুঁড়ে বাছুরের মাংস ছিদ্র করে রক্তমাখা ফলাসহ বেরিয়ে এলো। সে কাঁপতে কাঁপতে, দম আটকে হাঁটু গেড়ে বসে নিজের শরীর সামলাল। ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা আইসল্যান্ডীয়দের দিকে সে নীরবে তাকিয়ে রইল।

“ওকে জীবিত ধরো!”

“রেমন্ড স্যার বলেছেন ওকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে, ও হয়তো পরশু নিখোঁজ হওয়া দলের সঙ্গে যুক্ত!”

আইসল্যান্ডীয়রা তার কানে কথা বলে, সে নিজের তীরবিদ্ধ, বিস্ফোরণে ঝলসানো ডান পায়ের দিকে তাকায়। সেখানে কেবল গর্ত আর গর্ত, বিষ ত্বককে নীল-কালো করেছে, ক্ষত থেকে পুঁজ বেরোনো শুরু, ফোলাভাব উঠেছে।

এখনই কি শেষ?

লুকাস মুঠি শক্ত করে, আশ্চর্য, সে একটুও ভয় পায় না।