পঁচিশতম অধ্যায়: বিশেষ সুবিধা

রাতের বেলায়, মাংসের স্যুপ পান করে শরীর উষ্ণ হয়ে উঠলে, লুকাস ভেদ ও আরও কিছু মানুষকে ডেকে নিলেন, সকলেই কেন্দ্রীয় আগুনের পাশে বসে পড়ল।
কমলা আগুনের আলোয় সকলের গম্ভীর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভেদের কালো লৌহের শিরস্ত্রাণে ধাতব দীপ্তি ঝলসে উঠল।
তিনি আগে থেকে টানিয়া-দের সঙ্গে কোনো আলোচনা করেননি, তবু তাঁর স্থান নির্ধারিত হয়েছিল সবচেয়ে মাঝখানে, ঠিক লুকাসের পাশে, বলা যায় লুকাস যেন সহকারী অফিসারের মতো, তাঁর বাঁ পাশে বসে ছিলেন।
তাঁরা কয়েকটি শুকনো কাঠের ওপর বসেছিলেন, সেই জায়গার তুষার ঝাড়া হয়ে কালো মাটি বেরিয়ে এসেছে।
জ্বলন্ত পাইন কাঠ ফটাফট শব্দে ফেটে উঠল, লুকাস তাঁর আগেভাগে আঁকা পথচিত্রটি সকলের সামনে তুলে ধরলেন।
মাটিতে আঁকা রেখাগুলো গিরিপথের আকৃতি নিয়েছে, ঢেউগুলো নদী, আড়াআড়ি ঘরগুলি ব্রান্তে গ্রামের প্রতীক, গুচ্ছ গুচ্ছ গাছ হলো সেই জঙ্গল যেটা দিয়ে তাঁদের যেতে হবে।
“এখানে ক্ল্রাভি পাহাড়ের পথ, আর একটু এগোলেই ব্রান্তে গ্রাম। আমরা এখন ক্ল্রাভি পাহাড়ের পথ আর ব্রান্তে গ্রামের মাঝ বরাবর, ঠিক এখানে।”
লুকাস এক টুকরো ডাল তুলে তাঁর আঁকা ত্রিভুজ তাঁবুর দিকে ইশারা করলেন।
“মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, ব্রান্তে গ্রামে বিশ্রাম নিয়ে আমাদের বড় রাস্তায় উঠে সরাসরি আলভাদো শহরের দিকে এগোনো উচিত ছিল।” লুকাস ডালটা দিয়ে এক সোজা রেখা দেখালেন, “আসলে আরও দুই দিন হাঁটলেই আলভাদো দেখতে পেতাম।”
“কিন্তু মৃত আত্মার যাদুকর অবশ্যই সবচেয়ে স্পষ্ট, সহজ রাস্তাটি পাহারা দেবে। আমাদের সংখ্যা একশো সাঁইত্রিশ জন, এত লোক নিয়ে রাস্তায় চলা খুবই চোখে পড়বে। তখন যদি যাদুকর আমাদের ওপর আগে থেকেই বিষ ও জাদু দিয়ে আক্রমণ করেন, তবে আমাদের পরিণতি ব্রান্তে গ্রামের লোকদের মতো হবে, এমনকি মৃত্যুর পরেও আত্মা ও দেহ যাদুকরের উপাদান ও পরীক্ষার বস্তু হয়ে যাবে।”
“তাই নজর এড়াতে, আমাদের টানিয়া পাহাড়ের পাইন গাছের ছায়া ঘেরা জঙ্গলের ভিতর দিয়ে যেতে হবে, পাইন গাছের আড়ালে নিজেদের গতি লুকাতে হবে।” লুকাস পাশে থাকা গাছের দিকে ইশারা করলেন।
“কাল সকালে আমরা দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে রওনা দেব। জঙ্গলে কোনো সমতল পথ নেই, বেশিরভাগই খাড়া পাহাড়ি এলাকা, তাই আর গরুর গাড়ি চালানো যাবে না, ভেড়াও ফেলে দিতে হবে, পাহাড়ে হাঁটার জন্য প্রস্তুতি নিতে হবে। ন্যূনতম খাবার ও উষ্ণ পোশাক ছাড়া বাড়তি কিছু বহন করা যাবে না।”
“লুকাস কাকা, যদি আমরা জঙ্গলের পথে যাই, কতদিন লাগবে?” এভারি ঠোঁট চেপে ধরে প্রশ্ন করল।
তার স্ত্রী এমিলির শরীর ততটা ভালো নয়, মেয়ে আয়ার বয়স মাত্র পাঁচ বছর, যদি পথটা বেশি দীর্ঘ হয়ে যায়... সে ভয় পায় মেয়েরা টিকতে পারবে না।
“তেমন বেশি সময় লাগবে না।” লুকাস বললেন, “আসল কথা, জঙ্গল দিয়ে সোজা গেলে পথ ছোট হয়। যদি গরু-ভেড়া ও অতিরিক্ত মাল ফেলে দিয়ে হালকা পায়ে দ্রুত চলি, সর্বোচ্চ তিন দিনেই জঙ্গল পেরিয়ে যেতে পারব।”
“এই পথে সবচেয়ে ঝামেলা ব্রাগ নদীর শাখা। সাত-আট মিটার চওড়া এক বিশাল নদী, পুরো জঙ্গলকে দুই ভাগ করেছে। তবে এখনকার এই ঠান্ডায় নদীর ওপর বরফ জমে গেছে, আমরা বরফের ওপর দিয়ে পার হতে পারব।”
“তাহলে বরফ-ভল্লুকের কী হবে?” এক কিশোর জিজ্ঞাসা করল, “আমি শুনেছি জঙ্গল বরফ-ভল্লুকের বাসস্থান, যদি ওদের দেখা পাই?”
“কোও, বরফ-ভল্লুক শীতকালে ঘুমিয়ে থাকে।” লুকাস বললেন, “প্রতি বছর শরতে, বরফ-ভল্লুক জঙ্গলে শিকার করে, অনেক সময় বাইরেও এসে পাশের গ্রামে হামলা করে। কিন্তু শীত এলে, মোটা হয়ে ওঠা ভল্লুক একটা উপযুক্ত গর্ত বা গাছের কোটর খুঁজে নেয়, নিজে গর্ত খোঁড়ে একটানা বসন্ত পর্যন্ত ঘুমিয়ে থাকে।”

“মানে, আমরা বরফ-ভল্লুকের মুখোমুখি হব না।” কোও বুঝতে পেরে মাথা নেড়ে বলল।
“এটা ঠিক নয়, দেখা হলেও সমস্যা নেই।” লুকাস বললেন, “শুধু একটু শান্ত থাকতে হবে, ঘুম ভাঙাতে হবে না, আক্রমণ করতে হবে না, তাহলেই ঝামেলা হবে না।”
“জঙ্গলে ঢোকার পর সবাইকে শান্ত থাকতে বলো।” বাদল বলল, “অপ্রয়োজনীয় কথা কেউ বলবে না, পাইন গাছের ছায়া ধরে হাঁটবে।”
“আমি শুনেছি মৃত আত্মার যাদুকর মৃত পাখির মাধ্যমে আকাশ ও জমি নজরদারি করতে পারে, তাই জঙ্গল দিয়েও সাবধান থাকতে হবে।”
“তেমনই হবে।” লুকাস মাথা নেড়ে বললেন।
তিনি ভেদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “ভেদ মহাশয়, আপনি কী বলেন? কোনো পরামর্শ আছে?”
ভেদ মাথা নেড়ে মাটিতে লিখলেন, “তোমরা ঠিক মতো পরিকল্পনা করো।”
তিনি এ জায়গার ভূগোলের সঙ্গে অপরিচিত, তাই স্থানীয়দের সঙ্গে চলাই ভালো।
“তাহলে এই পথেই চলি।” লুকাস বললেন, আরেকটি থলি বের করে ভেদের হাতে দিলেন, “এটা বাড়তি পারিশ্রমিক, মোট ছত্রিশটি রূপার মুদ্রা।”
“আলভাদো পৌঁছালে, শীতকালীন নেকড়ের চামড়া ও দাঁত বিক্রির টাকা তোমার হাতে তুলে দেব।”
“তুমি আমাদের এই কঠিন পথে সঙ্গ দিতে রাজি হয়েছ, এখানে উপস্থিত প্রত্যেকেই তোমার প্রতি চিরকাল বন্ধুত্ব ও কৃতজ্ঞতা রাখবে।”
সবাই ভেদের দিকে তাকাল, ভেদ কোনো দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে ভারী রূপার থলিটি হাতে নিলেন।
তিনি লুকাসের সঙ্গে করমর্দন করলেন, আবার বড় একটি অঙ্গুলি তুলে দিলেন।
আগুনের পাশে বসে থাকা মানুষদের মুখে কিছুটা প্রশান্তি ফিরে এল।
“আগামীকাল থেকে আর কোনো তাঁবু আমাদের বাতাস থেকে রক্ষা করবে না।” লুকাস হাসলেন, “আজ রাতটাই আমাদের শেষ ভালোভাবে ঘুমানোর সুযোগ।”
“ভেদ মহাশয়, তোমার জন্য বিশেষ একটি তাঁবু প্রস্তুত করা হয়েছে। জঙ্গলে আরও অনেক জায়গায় তোমার সাহায্য লাগবে, আজ রাতে ভালোভাবে বিশ্রাম নাও, যাতে জঙ্গল পেরোতে শক্তি থাকে।”
ভেদ মাথা নেড়ে, গতরাতে আগুনের পাশে একা তলোয়ার বুকে নিয়ে আধঘুমিয়ে থাকার তুলনায়, আজ অনেক বিশেষ সম্মান পেয়েছেন।
যদিও তাঁর ঘুমের প্রয়োজন নেই, তাঁবুর প্রয়োজনও নেই, তিনি তবু তাঁবুর পর্দায় ঢুকে পড়লেন।

জঙ্গলের এই পথ আর শুধু শক্তি পরীক্ষার বিষয় নয়, বরং আরও বেশি মনোবল ও ধৈর্য্যের পরীক্ষা।
তাই ভেদকে “উজ্জীবিত” থাকতে হবে, যেন তিনি সত্যিই বিশ্রাম নিয়েছেন, এতে ক্লান্ত টানিয়া-দের মাঝে আশা জন্মাবে।
তাঁবুর বাইরে একেবারে নীরবতা, শুধু হিমশীতল বাতাসের শব্দ শোনা যায়।
রাত পাহারা দেওয়া ছাড়া সবাই কঠিন পাহাড়ি পথের জন্য ঘুমাতে চলে গেছে।
ভেদের তবু ঘুম আসে না, তিনি “মৃত আত্মার হৃদয়” বের করে একা সেটি নিয়ে গবেষণা শুরু করলেন।
মিয়া, যার আত্মা তিনি সম্পূর্ণভাবে আত্মস্থ করেছেন, তাঁর শিরস্ত্রাণ থেকে বেরিয়ে এল, ছোট্ট প্রাণীটি কিছু শক্তি ফেরত দিল, ভেদ নিজের শক্তি আরও বৃদ্ধি পেতে অনুভব করল।
তিনি ধূসর স্ফটিকটি ধরে তার ভিতরের জাদু শক্তি আহরণ করার চেষ্টা করলেন।
বহিরাগত শক্তি তাঁর শরীরে প্রবেশ করল, তিনি এক ধরনের পরিচিত অনুভূতি খুঁজে পেলেন—যেমন洞গুহায় মিয়াকে “অগ্নি” পাঠানোর সময়, সেই অদৃশ্য সংযোগের মাধ্যমে তিনি “মৃত আত্মার হৃদয়”-এর জাদু শক্তি মিয়াকে পাঠাতে পারলেন।
মিয়া শরীর ঝাঁকিয়ে নিল, তাঁবুর ভিতরের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, ভেদের হাতে ধরা “মৃত আত্মার হৃদয়”-এর গ্লাভসে বরফের আস্তরণ জমে গেল।
এই পাথরের ভিতরে প্রচুর জাদু শক্তি আছে, সেটা তো বিকৃত সেলাই করা জন্তুটির চালনার মূল জাদু কেন্দ্র ছিল, মনে হয় বহুদিন ব্যবহার করা যাবে।
“এটা থাকলে, মিয়া আরও শক্তিশালী বরফের শক্তি ছাড়তে পারবে।” ভেদ মনে মনে ভাবলেন।
ওই মৃত আত্মার যাদুকর এমন শক্তিশালী জাদু স্ফটিক ব্রান্তে গ্রামে ফেলে যেতে সাহস পেল কিভাবে!
কি জানি, হয়তো সে খুব ধনী, খরচের হিসাব নিয়ে মোটেও চিন্তা করে না।
হয়তো এই “মৃত আত্মার হৃদয়” তার কাছে বিশেষ কিছু নয়।
সব সময় সতর্ক ও সাবধান থাকতে হবে, সে নিশ্চয়ই খুবই শক্তিশালী ও বিপজ্জনক শত্রু।