সপ্তদশ অধ্যায়: যুদ্ধের গর্জন
ঠান্ডা জল সুইনকে কাঁপিয়ে তুলল; সে একদমই আশা করেনি যে নিজেকে হঠাৎ পানিতে ডুবিয়ে দেবে।
একজন ভাইকিং হিসেবে, সে পানির সাথে পরিচিত; ছোটবেলা থেকেই সে সমুদ্রের কাছাকাছি জায়গায় বেড়ে উঠেছে। যদিও সে পানিতে নামতে পছন্দ করে না, তবুও তার জন্য পানিতে নামা কোনো কঠিন কাজ নয়।
তবে, চারপাশটা ছিল অত্যন্ত অন্ধকার।
এক মুহূর্ত আগেও আগুন চারপাশে জ্বলছিল, পরের মুহূর্তেই সে গভীর অন্ধকারে পতিত হলো, যেখানে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
তার চোখ এই পরিবর্তনের সাথে মানিয়ে নিতে পারল না। মানুষের চোখ, দিনের আলো থেকে রাতের আলোর সাথে মানিয়ে নিতে, সাধারণত অন্তত পনের মিনিট সময় লাগে। পেশাদারদের শারীরিক ক্ষমতা কিছুটা বেশি, ফলে তারা দ্রুত মানিয়ে নিতে পারে, কিন্তু সুইনের পক্ষে মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারে সব স্পষ্ট দেখা সম্ভব নয়।
প্রথমে এমন জায়গায় যেতে হবে, যেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারা যায়।
সুইন তার বাহু নেড়ে, প্রান্তের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল।
এই জায়গাটা সম্ভবত জলাধার, খুব বড় নয়; শুধু এমন জায়গায় পৌঁছাতে হবে, যেখানে পা রাখা যায়, যেখানে শক্তি প্রয়োগ করা যায়। আগুন নিভে গেলেও, সে তখনও অপরাজেয় থাকবে।
সে স্বাভাবিকভাবেই এই সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু বুঝতে পারল না, এই আচরণই আসলে দুর্বলতার প্রকাশ।
সে যখন সাঁতার কাটছিল, জলস্রোতের মধ্যে, বিদহ নীরবে তার তরবারি তুলল।
পেশাদাররা লৌহের তৈরি নয়; এই মানুষের শরীরে ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, এটাই প্রমাণ করে সে রক্ত-মাংসের মানুষ, তরবারি তাকে হত্যা করতে পারে।
বিদহ তার বাকি থাকা ডান হাত দিয়ে তরবারি তুলল, সেই পুরুষের গোড়ালির দিকে নিশানা করল।
একটি কেটে দিল, রক্ত সুতোয় পরিণত হয়ে জলে ছড়িয়ে পড়ল।
বিদহ লোভী নয়, একবার কেটে সাঁতরে চলে গেল।
শুধু একটু একটু করে সেই ভাইকিংয়ের শক্তি ক্ষয় করতে হবে; তার দেহ অত্যন্ত শক্তিশালী, সম্মুখ থেকে আক্রমণ করলে, তার হৃদয়ে তরবারি ঢোকালে, হয়তো তরবারির ফলা তার পেশীতে আটকে যাবে।
বিদহ সিদ্ধান্ত নিল পুরুষের গোড়ালির স্নায়ু কেটে দেবে; চারদিক থেকে আঘাত করল, অন্ধকারে সে দেখতে পেল পুরুষটি পানিতে এলোমেলোভাবে তরবারি ও মুষ্টি ঘুরিয়ে মারছে, যেন কোনো শিশু দুষ্টুমি করছে।
পুরুষ যতই রাগে গর্জে উঠুক, সে বিদহকে আক্রমণ করতে পারল না; সে এমনকি এই ছোট জলাধারে দিক হারিয়ে ফেলল, তার আগুন নড়বড়ে হয়ে উঠল, মন শান্ত থাকল না।
পুরুষের দুই পা-ই কেটে দেওয়া হলো; একজন যার দুই পায়ে শক্তি নেই, সে পানিতে সাঁতার কাটতে অক্ষম, স্রেফ মাথা তুলে বাতাস নিতে পারে।
বিদহ এমন সুযোগও দিল না; সে চুরি করে কাটা-আঘাতের কৌশল অনুসরণ করল, কাটতে পারলে লাভ, না পারলেও মেনে নিল।
অবশেষে, এই জলাধারে বিশাল সুবিধা কাজে লাগিয়ে, যেন কোনো ধনুকধারী উঁচু মিনারে দাঁড়িয়ে নিচে জীবন্ত লক্ষ্যভেদ করছে, বিদহ ত্রিশটিরও বেশি আঘাতের পরে, পুরুষটিকে ধরাশায়ী করল।
সেই বিশাল দেহ, জলাধারের তলদেশে পতিত হলো; ত্রিশটিরও বেশি আঘাতে, সে এখনও মরেনি, কিন্তু শ্বাস নিতে পারছে না; পানির নিচে অক্সিজেন নেই, জীবন টিকিয়ে রাখার উপায় নেই।
সতর্কতার জন্য, বিদহ কাছে গেল না; সে নীরবভাবে দেখল পুরুষের জীবনের আগুন নিভে যাচ্ছে।
অসাধারণ প্রাণশক্তি, শরীরের সর্বত্র ক্ষত, ফুসফুস ঠান্ডা জলভরা, তবুও সে দীর্ঘ সময় ধরে টিকে ছিল; বিদহ ছয়শ তেইশ পর্যন্ত গুণল, তখনই সে সম্পূর্ণভাবে প্রাণের প্রতিক্রিয়া হারাল, পানিতে ডুবে মৃত্যু হলো।
শেষত, সে মারা গেল।
বিদহ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; তার প্রকৃত ক্ষতি শুধু কয়েকটি ভাঙা পাঁজর, এখনও বাম হাতের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারে, ফিরে গিয়ে তা সংযোজন করলেই হবে, মাথার খুলি অক্ষত, পাঁজরও পাল্টানোর ব্যবস্থা করা যাবে।
দস্যুদের নেতা মারা গেছে, বাকি দস্যুরা ভয় করার মতো নয়।
এতক্ষণ কোনো নেতার সাড়া নেই, ভাইকিংদের মনে উদ্বেগ জন্মেছে।
একটু হাওয়া-বাতাসেই তারা ভীত হয়ে পড়বে, আর হাতে কিছু করবার দরকার নেই।
বিদহ ভাবছিল, কিভাবে এই দস্যুদের ভয় দেখানো যায়, একই সঙ্গে মিয়া-কে ডেকে পানিতে নামতে বলল।
যদিও সে একজন কু-মানুষ, তবুও মানতে হবে দস্যু-নেতা শক্তিশালী; তার আত্মা অবশ্যই ভারী হবে।
মিয়া জেলিফিশের মতো লাশের ওপর ভেসে উঠল, আত্মা সংগ্রহ করল।
এইবার, আত্মার আগুন ফ্যাকাশে নয়; সেই আত্মা লাল, যেন সত্যিকারের জ্বলন্ত আগুন।
বিদহ মিয়ার পাশে দাঁড়িয়ে দেখল সে আত্মা শুষে নিচ্ছে; মনে হলো সে একবারে আত্মা গিলতে পারছে না, বেশি সময় লাগবে।
অপেক্ষার সময়, বিদহ শুনতে পেল মাটির উপর গোলযোগ।
ঘন ঘন পদধ্বনি, আর চিৎকার।
"ভাইকিংরা, টানিয়া থেকে বেরিয়ে যাও!"
উপরের জমিতে, গ্রামবাসীরা জড়ো হয়ে দস্যুদের প্রতিরোধে এগিয়ে এল।
হয়তো প্রিয়জন হারানোর বেদনা, হয়তো নিজেদের ঘরবাড়ি পুড়িয়ে দেওয়া নিয়ে ক্ষোভ।
তারা চিৎকার করে উঠল, অস্ত্র তুলে নিল, সাহসিকতার সাথে দস্যুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কেউ সামনে থেকে দস্যুদের দিকে ধনুক দিয়ে তীর ছুড়ল, তীর দস্যুদের লোহার হেলমেটে প্রতিহত হলো; যদিও কোনো ক্ষতি হয়নি, তবুও যেন যুদ্ধের শিঙ্গা বাজল, পুরুষ ও নারীরা সবাই এগিয়ে গেল।
নারীরা তাদের এপ্রোন থেকে পাথর তুলে ছুড়ল, পুরুষরা ঘাস কাটার কাঁটা তুলে, যেন রণবীরের মতো সাঁপিয়ে পড়ল।
তাদের সরঞ্জাম দস্যুদের তুলনায় অনেক নিম্নমানের; প্রতিটি ভাইকিং দস্যু, মাথায় রক্ষা করার হেলমেট, লোহার তরবারি ও ঢাল আছে, কেউ কেউ চেইনমেলও পরেছে; অনেক ছোট জমিদারদের সৈন্যদেরও এত ভালো সরঞ্জাম নেই।
আর গ্রামবাসীদের তো অস্ত্রই যথেষ্ট নেই; অর্ধেকের বেশি কৃষি যন্ত্রপাতি নিয়ে এসেছে, তরবারি নয়।
দস্যুরা যদি শান্তভাবে সংগঠিত হয়ে যুদ্ধ阵 তৈরি করতে পারে, হয়তো পাল্টা আক্রমণ করা সম্ভব হতো।
কিন্তু তাদের মনোবলের স্তম্ভ, অপরাজেয় সুইন, তাদের চোখের সামনে হারিয়ে গেছে।
নেতা নির্বাকভাবে অদৃশ্য, যেন চিরকালীন অন্ধকারে হারিয়ে গেছে।
ইতিমধ্যে তেইশজন মারা গেছে, সেই হত্যাকারী আজও দেখা দেয়নি, নেতাকে খুঁজতে যাওয়া লোকও কী হয়েছে জানা নেই।
হয়তো, নেতাকে কেউ হত্যা করেছে।
গ্রামবাসীদের চিৎকার যখন কান পর্যন্ত পৌঁছল, প্রতিটি দস্যুর মনে ভয় জন্মাল।
এই গ্রামবাসীরা এত সাহসী কেন?
তারা কি মৃত্যুকে ভয় পায় না?
তারা যখন সন্দেহ করছিল, সেই টানিয়ার পেশাদার, যার শরীরে তীর বিদ্ধ, যুদ্ধের হাঁক দিল।
মৌলিক যুদ্ধ কৌশল, ভারসাম্যহীন যুদ্ধের হাঁক।
পুরুষটি শেষ শক্তি দিয়ে এই দস্যুদের ভয় দেখাল।
এই কৌশল তার নেতার বিরুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময়ে এতটা কার্যকর ছিল না, এমনকি শরীর অবশ করতেও পারল না, তবুও দস্যুদের মানসিক প্রতিরক্ষা সম্পূর্ণভাবে ভেঙে দিল।
প্রথম দস্যু তরবারি ফেলে, ঝড়ের দিকে ছুটে গেল।
তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ।
তাদের মনোবল ভেঙে পড়ল; যুদ্ধক্ষেত্রে, সৈনিকদের মনোবল একবার ভেঙে গেলে, সংখ্যায় বেশি হলেও, যুদ্ধ একপক্ষীয় হয়ে যায়।
গ্রামবাসীরা অনুপ্রবেশকারীদের তাড়িয়ে দিল; তারা আহত পেশাদারকে তুলে নিল, কেউ "বীর শিকারি" ডাকল, কেউ পড়ে যাওয়া দস্যুকে ধরে, কোনো দয়া না করে কুঠারের আঘাতে মাথা চূর্ণ করল।
বিদহ মাটির উপর গোলযোগ শুনল, সে জানে, আর কিছু করবার দরকার নেই।
এমনকি প্রকাশ্যে আসার প্রয়োজন নেই; একজন কঙ্কাল, প্রকাশ্যে আসার প্রয়োজন নেই।
সব কিছু শেষ, সে শান্তভাবে অপেক্ষা করতে পারে, নিজের শরীরের রহস্য অনুসন্ধান করতে পারে।
এটাই ভালো।
সে জলাধারের তলদেশে গেল, সেই ভাইকিংয়ের তরবারি তুলে নিল।
তার বিশাল দেহের তুলনায়, তরবারিটি খুব ছোট দেখাল, তবে বিদহর হাতে তা ঠিকই মানানসই।
সে তরবারির ওপরের রুন খোদাই দেখল; এটি এক অতিমানবিক অস্ত্র, তাই এই মানুষটি তার দেহের সাথে অসামঞ্জস্যপূর্ণ এই তরবারি ব্যবহার করছিল।
বিদহ মিয়ার দিকে তাকাল, যিনি আত্মা শোষণ করতে ব্যস্ত, আবার নিজের হাতে থাকা তরবারির দিকে তাকাল; মনে মনে ভাবল, এই যুদ্ধ একেবারে বৃথা যায়নি, কিছু না কিছু প্রতিদান পাওয়া গেছে।