অষ্টাদশ অধ্যায়: দানব

ভিদ হাতে থাকা তলোয়ারটি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল, সে জলদস্যুর আত্মা ও মিয়ার গায়ে ছড়িয়ে থাকা ক্ষীণ জ্যোতির সাহায্যে ব্লেডটি দেখছিল। তলোয়ারের মুঠোর ওপর খোদাই করা ছিল একটি নাম ও একটি চিহ্ন। বেসোল ফোর্জ—সম্ভবত এটি তলোয়ার নির্মাতার নাম, আর চিহ্নটি একটি সাদাসিধে লোহার ধাতুর ছাঁচ, যেন স্বতন্ত্রতার চিহ্ন। বাইরে থেকে দেখলে, এই তলোয়ারটি সাধারণ দ্বিমুখী সোজা তলোয়ারের মতোই মনে হয়, প্রায় এক মিটার ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা, গাঢ় রঙের, হাতের তালুর মতো পুরু এবং ওজনেও সে আগের কুড়ানো তলোয়ারের চেয়ে অনেক ভারী—প্রকৃতপক্ষে নির্মাণ উপাদান সম্পূর্ণ আলাদা।

তলোয়ার গঠনের বিষয়ে ভিদের বিশেষ কোনো গবেষণা নেই। তবে সেই ভাইকিং যোদ্ধা যখন প্রচুর আগুন এই তলোয়ারে কেন্দ্রীভূত করেছিল, তখনও তলোয়ারটিতে কোনো রকম বিকৃতি বা টানাপোড়েন হয়নি—এটুকুই তার অসাধারণত্বের প্রমাণ। এর নির্মাণে নিশ্চয়ই কোনো দুর্লভ খনিজ ব্যবহার হয়েছে এবং নির্মাণশৈলীও অপার্থিব ছিল। ভিদের মনে হলো, এটি কোনো স্বনামধন্য কারিগরের তৈরি। ব্লেডের গায়ে একটি সম্পূর্ণ সারি রুন চিহ্ন খোদাই করা, তবে এগুলোর অর্থ কী, সে জানে না। অপার্থিব অস্ত্র চেনার মতো বিদ্যা তার নেই, কেবল এটুকু বুঝতে পারে—এটি নিঃসন্দেহে একটি বিরল ও অমূল্য অস্ত্র।

সাধারণ সৈন্যের তলোয়ারের ব্যাপারে উদাহরণ দিলে, একটি সাধারণ লৌহ তলোয়ারের দাম প্রায় আটটি রৌপ্য মুদ্রা, অর্থাৎ একটি গরুর সমান মূল্য। অশ্বারোহী বা অভিজাতদের উৎকৃষ্ট ইস্পাতের তলোয়ারের দাম লৌহ তলোয়ারের তিন থেকে চারগুণ বেশি, আর যদি অলংকার বা রত্ন বসানো হয়, মূল্য আরও দ্বিগুণ বা তিনগুণ হয়ে যায়। এই অপার্থিব অস্ত্রটি নিঃসন্দেহে অভিজাতদের আনুষ্ঠানিক তলোয়ারের চেয়েও দামী। তবে ঠিক কতটা, তা ভিদ জানে না।

অপার্থিব বিষয়ে তার অজ্ঞানতা স্বাভাবিক—জীবদ্দশায় সে ছিল একজন রুটির কারিগর, যার জীবন চলত রুটি বেক করে। রুটির কারিগরদের শহরের প্রাচীরের বাইরে রাক্ষসের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হয় না, কিংবা ঘরে সাজিয়ে রাখার জন্য দামি তলোয়ার কেনারও দরকার পড়ে না। তার সীমিত দৃষ্টিভঙ্গি থেকে সে অনুমান করল, এই তলোয়ারটি বিক্রি করলে সাধারণ মানুষের জন্য আজীবন চলার মতো সম্পদ হবে। নিঃসন্দেহে এটি একটি “বিলাসবহুল দ্রব্য”। এত বড় সম্পদ হাতে পেয়ে ভিদ তলোয়ারটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।

ভাল জিনিস হাতছাড়া করা যায় না। সে ভাবল, মিয়া যেন জলদস্যু নেতার আত্মা শোষণ শেষ করুক, তারপর এই তলোয়ার নিয়ে জলাধার থেকে উঠে গিয়ে নিজের বাঁ হাতটা আবার সংগ্রহ করে লাগিয়ে নিবে। এরপর সে বাইরে, গ্রাম সীমার বাইরে চলে যাবে—এই ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রামের বাসিন্দাদের থেকে দূরে। তার পক্ষে যা করা সম্ভব, সব করেছে। গ্রাম পুনর্গঠন ও মৃতদের স্মরণ করা, এটি গ্রামবাসীদের নিজস্ব ব্যাপার। সে এখানে এসে জলদস্যুদের হত্যা করেছিল, কোনো পুরস্কার বা কৃতজ্ঞতার প্রত্যাশা ছিল না।

বাইরে বেরিয়ে, প্রথমেই বোঝার চেষ্টা করবে, এখানে কোথায় এসে পড়ল। তানিয়া—এই নামটা তার একটু মনে পড়ছে, কিন্তু ঠিক কোথায়, মনে করতে পারছে না। মহাদেশে কয়েক ডজন দেশ আছে, সবগুলো মনে রাখা সম্ভব নয়। তবে, সে এদেশের ভাষা বুঝতে পারছে—এখানে মানুষের সাধারণ ভাষাই প্রচলিত—মানে, তানিয়া সম্ভবত মানুষের আধিপত্যাধীন একটি দেশ, ভাষা ও লেখার ব্যাপারে চিন্তার কিছু নেই।

যাই হোক, সে এখন কঙ্কাল, খেতে হয় না, ঠান্ডায় কষ্ট নেই, একা নির্জন প্রান্তরে ঘুরে বেড়ালেও সমস্যা নেই। বরং সে ভাবল, প্রান্তরের যেই সে নিজে ঘুমিয়ে পড়েছিল, তার কী হলো? এসব ভাবতে ভাবতে সে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, মিয়া অবশেষে সেই লালচে আত্মার দলাটিকে গিলে ফেলল।

মিয়া ফিরে এসে ভিদের পাশে থেমে গেল, তার দৃষ্টি স্থির হয়ে থাকল ভিদের ভাঙা পাঁজর ও অনুপস্থিত বাঁ হাতে। হঠাৎ মিয়া অস্থির হয়ে উঠল, সাঁতরে গেল ভিদের ছেঁড়া অংশের কাছে। এই আত্মাটি বেশ অদ্ভুত ছিল, গেলার সময় সে মনোযোগ সরাতে পারেনি, তাই তার আগে ভিদের শরীরের ক্ষতি দেখতে পায়নি।

এখন দেখে, তার মনোভাব প্রচণ্ডভাবে পরিবর্তিত হলো। তার চোখে বাঁ হাতের অভাব, পাঁজর ভাঙা—এসব বড্ড গুরুতর আঘাত। ভিদ লক্ষ করল, মিয়ার চারপাশে বরফ জমতে শুরু করেছে, পানির নিচে তার আশপাশে টুকরো টুকরো বরফের কণা জমা হচ্ছে। অনুভূতির চাপে এই অস্বাভাবিকতা? ছোট্ট মেয়েটা কি আমাকে নিয়ে চিন্তিত?

আমি ঠিক আছি। ভিদ এই ভাবনা মিয়ার কাছে পাঠাল, কিন্তু মিয়া তবু শান্ত হলো না। ভিদ একটু ভাবল, তলোয়ার নামিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে মিয়ার কপালে আলতো করে ছুঁয়ে দিল। স্পর্শে মিয়া শান্ত হলো, তার চারপাশে আর কোনো অস্বাভাবিক জাদুর তরঙ্গ নেই। সে কেবল ভিদের পাশে ফিরে এল, ভিদের ছেঁড়া অংশে থেমে গেল, ভিদের হাড় জড়িয়ে ধরল।

মৃত দুই আত্মা, দুই অশরীরী, গাঢ় অন্ধকার গুদামের নিচে একে অপরকে জড়িয়ে রইল। “চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না।” ভিদ মিয়ার সঙ্গে ভাব বিনিময় করল, ভাবল, কঙ্কাল তো জীবিতদের সঙ্গে থাকতে পারে না, তবে অশরীরীর সঙ্গ পাওয়া যায়। সে আবার মিয়ার মাথায় হাত বুলিয়ে, কোমর বেঁকিয়ে তলোয়ার তুলতে গেল।

কিন্তু তখনই অদ্ভুত কিছু ঘটল। ভাইকিংয়ের মৃতদেহের চারপাশে হঠাৎ বুদবুদ উঠতে লাগল। শুধু বাতাসের নয়, তাপের কারণে পানিতে মিশে থাকা গ্যাস চাপা পড়ে বেরিয়ে আসছে। মৃতদেহের চারপাশের জল ফুটছে!

ভিদ বিস্মিত, এই লোক কি মরার পরও কোনো মৃত্যুর অভিশাপ জারি করবে? সে ভাবেনি যে অপার্থিব যোদ্ধারা এরকম কিছু করতে পারে। মৃতদেহের ওপর লালচে ঘূর্ণি ঘুরছে, সেখান থেকে গলিত লাভা ঝরছে। এটি কোনো রূপকের কথা নয়, সত্যিই লাভা গড়িয়ে পড়ছে।

ঘূর্ণির ভেতর থেকে একটি ক্ষুদ্র, কুঁজো, অর্ধেক মানুষের মতো দৈর্ঘ্যের বিকৃতদেহ বেরিয়ে এল। তার চামড়া গাঢ় লাল, ফাটা-ফাটা দাগে ভর্তি। দুটি হাঁটু ধনুকের মতো বেঁকে, পা পাখির নখের মতো, হাত চওড়া, কালো ধারালো নখ চারটি আঙুলে ছড়িয়ে আছে। সবচেয়ে নজরকাড়া, তার লেজ—চিকন, লম্বা, তীক্ষ্ণ; লেজের ডগায় পানির নিচেও গাঢ় মদরাঙা আগুন জ্বলছে, ঠিক নিদারল্যান্ড এস্টেটের আঙুরের রঙের মতো উজ্জ্বল।

এটি একটি ছোট্ট দৈত্য, অগ্নিশিশু দৈত্য, এক ধরনের নিম্নস্তরের দানব। ভিদ গির্জার চিত্রে এই দানবের ছবি দেখেছিল; শোনা যায়, অগ্নিশিশু দৈত্য আগ্নেয়গিরি ও লাভার মধ্যে থাকে, তাদের নিঃশ্বাসেই সালফার মিশে থাকে, আর এদের স্পর্শেই সাধারণ মানুষ কয়লায় পরিণত হয়।

ভিদ প্রথমবারের মতো নিজ চোখে দানব দেখল। অগ্নিশিশু দৈত্যের হলুদচে চোখ ঘুরছে, সে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করছে, শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি স্থির হলো সভিনের মৃতদেহের ওপর।

তৎক্ষণাৎ, তার বিশাল মুখ ছিঁড়ে কানে গিয়ে ঠেকল, তার ভেতরে আগুনের গোলা তৈরি হচ্ছে, জলাধারের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল। বিশাল শক্তি তার শরীরে জমতে শুরু করল, ভিদ ম্যাজিকের তরঙ্গ দেখতে পেল, আগুনের লক্ষ্যবস্তু সে ও মিয়া—এই আঘাত যথেষ্ট ছিল পুরোটা ধ্বংস করতে।

এসব মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ঘটল, ভিদের প্রতিক্রিয়া জানানোর সময়ই ছিল না। সে দেখল আগুনের গোলা তার দিকে ছুটে আসছে—যদি সে জীবিত মানুষ হতো, স্বাভাবিকভাবেই চোখ বন্ধ করত। কিন্তু সে তো কঙ্কাল, চোখ বন্ধের উপায় নেই।

সে দেখল, আগুনের গোলাটি থেমে গেল। না, বরং বলা ভালো, বরফ হয়ে গেল। মিয়া তার সামনে এসে দাঁড়াল, দৈত্যের চেয়েও তীব্র ম্যাজিকের তরঙ্গ বিস্তার করল, জল বরফে জমল, চারপাশের সবকিছু থেমে গেল। এমনকি সেই অগ্নিশিশু দৈত্যও বরফে ঢাকা পড়ল, তার লেজের আগুন নিভে গেল, এবং তার শরীর বরফের টুকরোর মতো ভেঙে গেল।

মিয়া অবিশ্বাস্য শক্তি প্রকাশ করল, কিন্তু তার অবয়বও অস্থির হয়ে গেল, স্বচ্ছ হয়ে পড়ল। “থেমে যাও!” ভিদ মিয়াকে আদেশ করল, মিয়ার ম্যাজিকের স্রোত থেমে গেল।

আগুনের গোলার শক্তি আর চাপা পড়ে থাকল না, এক ধাক্কায় বিস্ফোরিত হলো। ভিদের চোখের সামনে ঝলমলে সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে মিয়ার আত্মাকে আগলে রাখল, তবু সবকিছু অবধারিতভাবে মিলিয়ে গেল।

এক মুহূর্ত পরে, সে আর জল, আগুন বা ম্যাজিক কিছুই অনুভব করতে পারল না।

সে জ্ঞান ফিরে পেল, তার খুলি-হাড়ে আত্মার আগুন জ্বলতে লাগল। নিস্তব্ধতা, গুমোট ও সংকীর্ণতা।

খুলির পাশে, তার গোপন করে রাখা আঁশের টুকরো। সে উঠে বসল, মাথার ওপর, তার সাদা হাড়ের তৈরি খুঁটি। এটি সেই ছোট্ট গর্ত, যা সে প্রান্তরে খুঁড়ে বানিয়েছিল—সে নিজ ঘরে জেগে উঠেছে।

তবু কিছু জিনিস, ঘুমানোর সময়ের চেয়ে আলাদা।

সে নিচে তাকাল, তার পাঁজরের ওপর শুয়ে থাকা ছোট্ট আত্মাটির দিকে। নিজের অজান্তেই হাত বাড়িয়ে আত্মার কপালে হাত বুলিয়ে দিল।

শীতল, কোমল—জলের মতো অনুভূতি।

সে প্রবলভাবে চাইল এই ছোট্ট গুহার বাইরে বেরিয়ে পড়তে, তাই মুখে পাথর ঠেলে বাইরে এল, দাঁড়াল প্রান্তরের ওপর। মাথা উঁচু করে তাকাল, এখনো সেই চিরকাল অটল নীলচে চাঁদ।

কিন্তু এবার পূর্বের চেয়ে ভিন্ন, এবার আরেকটি আত্মা তার সঙ্গে মাথা তুলল। সেই ফ্যাকাশে, নিস্তেজ সাদা চাঁদ এবার তার চোখে রক্তিম লাল রঙে প্রতিভাত হলো।

আসলে, সেই চাঁদ তো রক্তলাল।