চুরানব্বইতম অধ্যায়: কঙ্কালগুলোর শৃঙ্খলাবদ্ধ বাহিনী (দুই-পঞ্চমাংশ)

ওয়েই দে নিজের দল নিয়ে যুদ্ধে নেমেছিল। কংকালময় বালুকাবেলার কিনার ঘেঁষে সে গোটা এক দিন ধরে ঘুরে বেড়িয়েছিল।

সে টহলদার আর প্রহরারত কঙ্কালগুলোকে বাইরের দিকে টেনে আনত, আর তারপর একে একে কঙ্কালসৈন্যদের পরাস্ত করত।

শুরুতে সে একাই লড়েছিল, কিন্তু দলে কঙ্কালের সংখ্যা বাড়তে থাকায় সে আর তার সঙ্গীরা ফাঁদ পাততে শুরু করে।

খুবই সাধারণ গর্তের ফাঁদ; খোঁড়াখুঁড়িরও দরকার পড়ত না, বালুকাবেলার আশপাশে এমনিতেই অনেক নিচু গর্ত ছিল।

ওয়েই দে গর্তের সামনে দাঁড়িয়েছিল,

ঠিক যখন জিয়াং সুইসুই আরও কিছুক্ষণ জিং ইউকে নিয়ে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, তখনই দাদুর ডাক ভেসে এল।

“এখনই এই সম্পদ বাইরে নিয়ে যাও। মুও গুয়েইইংকে দিয়ে এক দল হালকা অশ্বারোহী প্রশিক্ষণ দাও। আর গণ নিংকে বলো, তার জিনফান-দলকে আরও বড় করতে!” জাও ইয়ান বললেন।

সে প্রকাশ্যে বোনের আত্মহত্যার খবর মেনে নিয়েছিল, অথচ গোপনে তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছিল; ধীরে ধীরে সূত্র খুঁজে বের করছিল। এই কারণে কাজও ছেড়ে দিতে হয়েছিল তাকে।

দুই ভাগ্নেকে কোনো ব্যাখ্যা দিতে না পেরে গু শিয়াওওয়েই কেবল ঝুঁকে তাদের বুকে টেনে নিল, আর আন্তরিকভাবে তাদের কাছে ক্ষমা চাইল।

এসে জাং সা তাকে একটি খবর দিয়েছিল, আর তা একত্রে জুড়লে এক ভয়ংকর কাহিনি দাঁড়ায়।

যদিও সেই অসাধারণ জিনসেং বিক্রেতা বুড়োটাকে এখনো খুঁজে পাওয়া যায়নি, তবু ভাগ্য ভালো যে অরণ্যের এইখানের লিংঝিও বেশ উৎকৃষ্ট। যদি গাও লাও এটা নিয়মিত খেয়ে যেতে পারেন, আর তার যত্নসহকারে চিকিৎসাও চলতে থাকে, তবে আরও কয়েক বছর বেঁচে থাকা একেবারেই অসম্ভব নয়।

শিওং ফেই অন্যদের আলাপচারিতায় জড়াল না; এক হাতে ফুলের তোড়া গোছাচ্ছিল, আর অন্য হাতে দরজার বাইরে আসা অতিথিদের আচরণ লক্ষ করছিল।

দু শিয়াওশেং কি এখনই জেনে গেছে যে সে চলে গেছে? সে কি কষ্ট পাবে? এই মুহূর্তে সে কী করছে? সে তো বরং চাইত, সে তার মনের কথা বুঝুক এবং তাকে সামলে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় দিক।

বমি হয়ে গেলে নাক ঝেড়ে, চোখের জল মুছে, তারপর জল দিয়ে কুলি করে—তারপরই কিছুটা স্বস্তি লাগত, অর্ধেক বেঁচে ফিরে আসার মতোই।

নদীর ধারে লোকজনের আনাগোনা লেগেই ছিল। সারাদিনের ব্যস্ততা শেষে শহরের মানুষজন দল বেঁধে বাড়ি থেকে বেরিয়ে নদীর পারে এসে নদীর হাওয়া গায়ে লাগাচ্ছিল।

তিনিও কি কখনো একলা ও নিঃসঙ্গ বোধ করেন না! যদিও তিনি আর কিশোর বয়সের মতো নির্বিচারে তাকে ভালোবাসতে পারেন না, এমনকি পরস্পরকে সন্দেহও করতে হয়, তবু এই বিশাল প্রাসাদে একমাত্র তিনিই তাঁর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটতে পারেন।

কথোপকথনের অপর প্রান্তের কণ্ঠও খুব জোরে কথা বলতে সাহস পেল না। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এমন ঘটনা প্রকাশ পেলে গোটা ই-খেলাধুলার জগতে বিরাট প্রভাব পড়বে।

বনের গভীরে ঢুকে পড়ে নিজেই এক ঝটকা খাবে; যদি সফল না হয়, তাহলে আগে কিছুক্ষণ জঙ্গল পরিষ্কার করুক। অপেক্ষা করুক, যখন লি শিয়ে আবার প্রতিপক্ষের টাওয়ারের নিচে লেন টানবে, তখন নিজের চূড়ান্ত আক্রমণের সঙ্গে মিলে দুজনকে জোর করে মেরে ফেলা যাবে।

লি শির চোখ ঝলমল করছিল। তার প্রবল মানসশক্তি ঢেউয়ের মতো উথলে বেরিয়ে এলো—কখনো তারা যেন এক ঝলক বাতাস, কখনো আবার অদৃশ্য এক বিশাল হাত, যা ঘন আর বিপুল আবর্জনার স্তূপের মধ্যে খুঁজে চলেছে।

এ ছাড়া আগের প্রতিযোগিতাগুলোতেও শুয়ে লিনের দাওলোপন সবসময়ই ছিল মোহিত-অস্ত্রধারী যোদ্ধার মতো; তখনও কিন্তু কেউ টের পায়নি, তার দাওলোপন এত ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে।

লং বিং ইতিমধ্যে মজুতঘরের নিচে পৌঁছে গেছে। রাইফেলের গুলি ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই সে রাইফেলটি শত্রুর দিকে ছুড়ে মারল। তারপরই দুই হাত ঝাঁকিয়ে দিল—আকাশভর্তি রুপোলি আলোর ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল, শত্রুরা দলে দলে লুটিয়ে পড়ল। মাটিতে পড়ে থাকা শত্রুরা গড়াগড়ি খাচ্ছিল, আর থেমে থেমে আর্তনাদ করছিল।

চাং শিয়াওরু অবশ্য লং বিংয়ের মতো এত শান্ত থাকতে পারছিল না; এই মুহূর্তে সে ভীষণ উদ্বিগ্ন। সু চেনের পরিচয় সে জানতই। এখন তো দূরের কথা, লং বিং ‘শিকারবাজ’ দলে ঢুকতে পারবে কি না—সেটাই অনিশ্চিত; এমনকি সে সেনাবাহিনীতে আর থাকতে পারবে কি না, তাও কে জানে।

হাতে ব্যথা ধীরে ধীরে কমে আসছে অনুভব করে ইয়েতে ছেংআর আবার একটি বড়ির মতো ছোট মিষ্টি তুলে মুখে পুরে দিল, তারপরই ঘুমাতে গেল।

ইয়ে ছেংআর ভ্রু কুঁচকে উঠল। এই প্রশ্নটা তার মাথার ভেতর বারবার ঘুরে ফিরে আসছিল। যদি এটা নিছকই তার ভুল ধারণা না হয়, তবে সত্যিই তাকে চলে যাওয়ার বিষয়টা ভেবে দেখতে হবে।

কারণ, সে আদতে লি চুনের রক্তধারা বহন করে না; আর তার মা ছিলেন ঝেং চিয়াওচিয়াও—সেই ঝেং চিয়াওচিয়াও, যিনি তাকে অন্তরের গভীর থেকে ঘৃণা করতেন।

ডাকের মতো হুক্কার ধ্বনি হোক বা কুকুরের ঘেউঘেউ—মাটির গায়ে প্রায় লেপ্টে থাকা তিনটি নিচু মাথার পেছনে শরীরগুলো ছিল ধনুকের মতো বাঁকানো।

চোখের পলকে আকাশ ফুঁড়ে মুষলধারে বৃষ্টি নেমে এল। এটাই ছিল হাকলংয়ের বিশেষ ক্ষমতা—ইচ্ছেমতো আবহাওয়া নিয়ন্ত্রণ করার শক্তি।