পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: নাইটের অভিবাদন

“গোপন কিছু বিষয় আছে, যেগুলি আপনাকে জিজ্ঞাসা করতে চাই। আশা করি, আপনার অধীনস্থদের কিছুক্ষণ বাইরে পাঠাবেন,” বললেন পবিত্রা।

“আপনার ইচ্ছাই শিরোধার্য, মহামান্যা,” সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিলেন ভিসকাউন্ট। “ফিলিপো, বাকি লোকদের নিয়ে বাইরে যাও। দরজা পাহারা দেবে; এখানে কারও কাছে আসা চলবে না।”

অভিজাত কর্মচারীটি নম্রভাবে নত হয়ে প্রহরী ও বাকিদের নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর করিডরে অপেক্ষায় রইল।

“দয়া করে, দু’জনেই মাথা তুলুন,” বললেন পবিত্রা।

ইয়র্ক ও বাদেল আবার উঠে দাঁড়াল, তবে ইয়র্ক সাহস করে পবিত্রার চোখের দিকে তাকাতে পারল না। দাঁড়ানোর পরও তার দৃষ্টি এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াল, শুধু নীচের দিকে তাকিয়ে নিজের পায়ের আঙুল দেখছিল।

ওর অদ্ভুত আচরণ নিয়ে পবিত্রা কোনো প্রশ্ন করলেন না; কেবল শান্ত গলায় বললেন, “বরফ-আবৃত চাঁদের ঊনিশতম দিনে চার্চ উত্তর প্রান্তে দানবীয় মহাপ্রভু এম-এর উপস্থিতি অনুভব করেছে। এ বিষয়ে তোমরা কিছু জানো কি?”

পবিত্রার কথা শেষ হতে না হতেই, তাঁর পাশে থাকা শুভ্রপাখা-ধারী নাইট একটি চর্মপত্রের卷 বের করলেন। তাতে প্রাচীন এক চিহ্ন আঁকা ছিল—চিহ্নটি সম্পূর্ণ ছিল না, মাঝেমাঝে ছেঁড়া, অনেক ফাঁকা অংশ ফেলে রাখা; দেখলেই বোঝা যায় ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করা হয়েছে।

কিছু কিছু লেখা ও চিত্র নিজের মধ্যেই রহস্যময় শক্তি বহন করে; দানবের দৃষ্টি আকর্ষণ এড়াতে চার্চই এই চিহ্নকে অসম্পূর্ণ রেখেছিল।

“কাগজের রেখাগুলো জুড়ে দিলে এটাই এম-এর দাগ। তোমরা কি কখনও এটা দেখেছ?” জিজ্ঞেস করলেন নাইট।

লুকাস মাথা নাড়ল। “আমি ও সেই মহামান্যার সঙ্গে, কুয়াশার পাথর ফিরিয়ে আনতে গিয়ে, আলভাদোতে ভয়ংকর অগ্নিশিখা ছড়াতে সক্ষম ভূত-মাতা ও ক্ষুদ্র দানবকে দেখেছিলাম। মৃতজাদুকর আর কিছু আইসল্যান্ডীয়ের বাহুতে আমি এইরকম দাগ দেখেছি।”

“সেই মৃতজাদুকরের চুলের রং কেমন ছিল? চোখের রং কী? পোশাক কেমন? দেখেতে বয়স কত মনে হয়?” এরপর প্রশ্ন করলেন পবিত্রা।

“সে ছিল কালো চুল, কালো চোখের সর্নভিকের লোক—নাম ক্যাসিমোডো ভিক। শোনা যায়, সে পাঁচ-রিংয়ের এক মৃতজাদুকর; কিন্তু আমি তার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করিনি, শুধু দূর থেকে তার চেহারা দেখেছিলাম,” জবাব দিল লুকাস।

“তাহলে সে-ই ছিল,” কিছুক্ষণ ভাবলেন পবিত্রা। “লোকটি মূলত পবিত্র পূর্বপুরুষদের বংশধর, সর্ন রাজ্যের রাজপরিবারের অবৈধ সন্তান। তার মা ছিল নিচু পদমর্যাদার এক দাসী; কেলেঙ্কারি চাপা দিতে রানি গোপনে তার মাকে মৃত্যুদণ্ড দেন।”

“শৈশবেই তাকে গোপনে কেল্টনের জাদুকর-স্তম্ভে পাঠানো হয়েছিল। জাদুবিদ্যায় তার প্রতিভা ছিল বলে রাজপরিবার চেয়েছিল তাকে একজন জাদুকর হিসেবে গড়ে তুলতে। পরে যদি সে সফল হয়, তবে তাকে দত্তকপুত্র করে আবার রাজপুত্রের মর্যাদা ফিরিয়ে দেওয়া হতো।”

“কিন্তু বারো বছর আগে সে নিষিদ্ধ পথে পা বাড়ায়। মৃতজাদুবিদ্যা নিয়ে গবেষণার জন্য গোপনে বহু সাধারণ মানুষকে হত্যা করে। এমনকি নিজের গুরু কেল্টন জাদুকরকেও সে মেরে ফেলে, একটি বাণিজ্যিক জাহাজ দখল করে, নাবিকদের মৃতদেহে পরিণত করে পালতোলা জাহাজ চালিয়ে উত্তর সাগরে পালিয়ে যায়।”

“যদি সে-ই হয়ে থাকে, তবে এম-এর দৃষ্টি আকর্ষিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়।”

“তাহলে সেই ক্যাসিমোডোই নাকি...” বিস্মিত হলেন ভিসকাউন্ট।

সেই বছরের ঘটনাটি সমগ্র উত্তর টিয়াকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল। জানা কথা, কাঁটাবাঁধের উপসাগর ছিল সর্ন রাজ্যের সবচেয়ে সমৃদ্ধ কয়েকটি উপকূলীয় বন্দরনগরীর একটি—কিন্তু পুরো উপসাগরটাই ক্যাসিমোডোর মৃতবিষে বিষাক্ত হয়ে গিয়েছিল।

পরিসংখ্যান অনুযায়ী, সেদিন কাঁটাবাঁধের উপসাগরে অন্তত দশ হাজারেরও বেশি মানুষ মারা গিয়েছিল। গোটা শহর প্লেগে ঢেকে গিয়েছিল, সমুদ্রপৃষ্ঠে ভেসে উঠেছিল অসংখ্য বিষে মৃত মাছ—পেট ওপরে, জলে ভাসছে।

উপসাগরের শৃঙ্খলা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে; পরিণতিও ছিল ভয়াবহ। অপরাধীরা ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে আসে, বণিকদের ধনসম্পদ লুট হয়, নাগরিকদের বাড়িঘরে বলপূর্বক ঢুকে পড়ে হামলাকারীরা, আর আশপাশের উপকূলও মহামারিতে আক্রান্ত হয়। চার্চের সাহায্য ও প্রভুর অশ্বারোহী দল যখন উপসাগরের মুখে পৌঁছায়, তখন শহরটি ইতিমধ্যে কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন—প্রায় এক মৃতনগর। আজও সেই জায়গা স্বাভাবিক হয়ে ওঠেনি, বরং বিশৃঙ্খলার কেন্দ্রস্থল হয়ে রয়ে গেছে।

এই ঘটনার পর ক্যাসিমোডো ভিককে চরম বিপজ্জনক বলে চিহ্নিত করা হয়েছিল, কারণ শুধু জলসূত্রের মাধ্যমেই সে একটি শহর ধ্বংস করে দিতে পারত।

ভিসকাউন্ট আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। “মহামান্যা, আমাদের এখনই পুরোহিত আর রসায়নবিদদের পাঠিয়ে জলাধার আর ভূগর্ভস্থ জল পরীক্ষা করাতে হবে!”

তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, বেগোনিয়া দুর্গেও যেন এমনই ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে না আসে। কিন্তু পবিত্রা তবু শান্তই রইলেন।

“ভিসকাউন্ট, উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। ক্যাসিমোডো মারা গেছে। বেগোনিয়া দুর্গে আসার আগে আলভাদোর পরিস্থিতি চার্চের জানা ছিল। ঊনিশ তারিখের ভোরের আগেই ওখানকার সব মৃতকে মুক্তি দেওয়া হয়েছিল।”

পবিত্রা মৃদুস্বরে বললেন, “মৃতজাদুকরকে নিধন করা হয়েছে। এম অন্ধকারের ভেতর থেকে বস্তুজগতে হস্তক্ষেপ করতে পারে—এ কাজ তত সহজ নয়। ক্যাসিমোডোর আত্মা ও দেহ দখল করতেই সে নেমেছিল। সেই অগ্নিদৈত্য সম্ভবত ক্যাসিমোডোর সঙ্গে চুক্তি করেছিল। কেবল ক্যাসিমোডোর মৃত্যু ঘটলেই চুক্তির শক্তিতে সে সেই জাদুকরের আত্মা, যার রক্তে পবিত্র পূর্বপুরুষের ধারা বইছে, তাকে নিয়ে যেতে পারে এবং স্বল্প সময়ের জন্য অবতীর্ণ হতে পারে। এটি চার্চের পর্যবেক্ষণের সঙ্গেও মিলে যায়।”

“ক্যাসিমোডো... সত্যিই মারা গেছে?” ভিসকাউন্ট স্তব্ধভাবে জিজ্ঞেস করলেন। “কে তাকে হত্যা করল?”

ওটা ছিল পাঁচ-রিংয়ের এক মৃতজাদুকর। যুদ্ধক্ষেত্রে মৃতজাদুকরই সবচেয়ে ভয়ংকর—লাশ পাওয়া গেলে, একজন মৃতজাদুকরই এক সম্পূর্ণ বাহিনী। প্রায় বিনা খরচেই তারা এমন এক মৃতসৈন্যদল গড়ে তুলতে পারে, যারা ব্যথা অনুভব করে না, মনোবলও হারায় না।

মৃতজাদুকর ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থেকে, কেবল নিজের ভৃত্যদের দিয়েই শত্রুকে ক্ষয় করে দিতে পারে।

তার ওপর ক্যাসিমোডোর পাশে ছিল আইসল্যান্ডীয়দের যুদ্ধদল, আর দানবের সহায়তা—তাহলে এমন মানুষ কে, যে সেই জাদুকরকে হত্যা করতে পারে?

তবে কি স্বয়ং পবিত্রাই এসেছিলেন?

“ক্যাসিমোডো নিঃসন্দেহে মারা গেছে।” ভিসকাউন্টের সন্দেহের জবাবে লুকাস বলল, “যে মহামান্যার সঙ্গে আমি যাত্রা করেছিলাম, তিনিই জাদুকরের মাথা কেটে মৃতদের আত্মা মুক্ত করেছিলেন।”

ভিসকাউন্ট ও পাশে থাকা শুভ্রপাখা-ধারী নাইট দু’জনেই লুকাসের দিকে তাকালেন।

এর আগে তাঁরা ভেবেছিলেন, এরা কেবল সৌভাগ্যক্রমে আইসল্যান্ডীয় ও মৃতজাদুকরের নজর এড়িয়ে গেছে। কিন্তু এই কথার ভার যে কতটা, তা শুনে তাঁরা নির্বাক হয়ে গেলেন।

পবিত্রা সবচেয়ে শান্ত ছিলেন; তবে তাঁর চোখের পাতা নীচু, মুখে সামান্য অনুশোচনা ও বিষাদ যেন ফুটে উঠেছিল।

“অগ্নিদৈত্যের শক্তিতেই কি সেই মহামান্যা ধ্বংস হয়েছিলেন?” জিজ্ঞেস করলেন পবিত্রা।

লুকাস কিছু বলল না। চুপ করে রইল।

“তাঁর নাম কী?” জিজ্ঞেস করলেন পবিত্রা।

ভিসকাউন্ট আর শুভ্রপাখা-ধারী নাইট দু’জনেই কান পেতে রইলেন। এমন শক্তিশালী মানুষ কখনও অজ্ঞাত থাকতে পারে না। তাঁরা মনে মনে ধরেই নিয়েছিলেন, অন্তত তিনি স্বর্ণস্তরের কোনো সাধক হবেন, হয়তো ইতিমধ্যেই উত্তরণের পথে পা দিয়েছেন।

লুকাস ঘুরে সিসায় মোড়া দণ্ড দিয়ে কাঠের ফলকে দুটি অক্ষর লিখল।

ঠিক যেমন একদা সেই মহাশয় তুষারভূমিতে তাকে লিখে দেখিয়েছিলেন।

এক মুহূর্তের জন্য, লুকাস আবার মনে করল সেই রাতের আগুনের আলো; তুষারের ওপর আঁকা সাদামাটা চার-ফ্রেমের ছোট্ট ছবি—যা তাকে অপার বিস্ময় আর মুগ্ধতায় ভরিয়ে দিয়েছিল।

সে একে একে অক্ষরগুলো লিখে শেষ করে ঘুরে উত্তর দিল, “সেই মহামান্যা কথা বলতে পারতেন না, কিন্তু তুষারের ওপর একবার তাঁর নাম লিখেছিলেন। তাঁর পদবি আমি জানি না, অতীতে কী ঘটেছিল তাও জানি না। কিন্তু তিনি করুণায় ভরা, দয়ার ভাণ্ডার; শুধু মৃতদেরই মুক্তি দেননি, তাঁর মহৎ ও উচ্চ আত্মা দিয়ে আমাদের মতো অসহায় মানুষদেরও গভীর অতল থেকে টেনে তুলেছিলেন।”

ভিসকাউন্ট ও শুভ্রপাখা-ধারী নাইট দু’জনেই লুকাসের লেখা নামের দিকে তাকিয়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তাঁরা মনে মনে খুঁজে দেখলেন, এ নামের সঙ্গে জড়িত কাউকে স্মরণ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শুধু শূন্যতা। “বেদ” নামটি সমগ্র মহাদেশে অগণিত মানুষের নাম।

এটি ছিল শিক্ষাহীন ও নির্দিষ্ট মর্যাদাহীন সাধারণ মানুষের ব্যবহৃত নাম—“লিসা”, “ডেভিড”-এর মতোই চারদিকে ছড়ানো। বেগোনিয়া দুর্গের রাস্তায় দাঁড়িয়ে একবার “বেদ” বলে ডাকলে একসঙ্গে সাত-আটজন ঘুরে তাকাবে।

তাঁরা এমন কোনো “বেদ”-এর খ্যাতি বা কীর্তির কথা কখনও শোনেননি; এমনকি নাইটদের কাহিনিতেও লেখকরা এমন নিরানন্দ নাম ব্যবহার করতেন না।

হয়তো বহু বছর আগে উত্তর প্রান্তে নিভৃতে বাস করা কোনো শক্তিমানই তিনি।

শুধু শান্ত গ্রামের নিরাবিল জীবনে দিন কাটাতেন, নির্বিঘ্নে বেঁচে থাকতেন; কিন্তু বিপদ এলে বহুদিন পরিত্যক্ত তাঁর তরবারিটি তুলে নেন।

তিনি খ্যাতি চাননি; কেবল নিজের উচ্চ হৃদয় দিয়ে দুর্বৃত্তদের সংহার করেছেন, আর এই তানিয়া লোকদের বেগোনিয়া দুর্গে পৌঁছে দিতে সাহায্য করেছেন।

শুভ্রপাখা-ধারী নাইট নিজের হেলমেট খুলে ফেললেন; তাঁর কাঁধে নেমে এল চৈতালি ছোট চুল। তিনি সেই নামটির সামনে নাইটের অভিবাদন করলেন।

ভিসকাউন্টও একই ভঙ্গি করলেন। অতীতে তিনিও একজন নাইট ছিলেন, আর মহৎ গুণ রক্ষার শপথ নিয়েছিলেন।

এই পৃথিবীতে শপথ নেওয়া নাইটের সংখ্যা কতই না বেশি; কিন্তু সত্যি সত্যি শপথ পালন করেছে, এমন মানুষ কতজন?

কমপক্ষে ভিসকাউন্ট নিজেকে সেই স্তরে কল্পনাও করতে পারলেন না। যদি একই সঙ্কটে তাঁকে এই ব্যক্তির জায়গায় দাঁড় করানো হতো, তিনি নিজের বলিদান দিয়ে এই তানিয়া লোকদের জন্য আশা এনে দিতেন না, কিংবা মরিয়া হয়ে ক্যাসিমোডোর সঙ্গে লড়তে যেতেন না।

তিনি ভারী বোঝাগুলো ফেলে দিয়ে কেবল যারা বাধা হবে না, তাদের নিয়েই বেগোনিয়া দুর্গের পথে রওনা দিতেন।

ভিসকাউন্ট সেই মানুষের কীর্তিতে মুগ্ধ হলেন, তাঁর জন্য অনুতপ্ত হলেন, শোক করলেন, তাঁর সামনে নত হলেন, নাইটের সম্মানরীতি পালন করলেন।

কারণ তিনি নিজে সেই কাজ করতে অক্ষম, তাই তিনি অন্তরের সবটুকু দিয়ে তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন।