উনচল্লিশতম অধ্যায় একটি তীর

অসাম্য যুদ্ধনাদ—এটাই ছিল লুকাসের প্রথম অর্জিত যুদ্ধকৌশল, এবং তার সবচেয়ে দক্ষ, সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত কৌশল। এটি সাধারণ একটি মৌলিক যুদ্ধকৌশল, কিন্তু সাধারণ বলে দুর্বল নয়; বরং এর ব্যাপক প্রয়োগ এবং সহজ শেখার সুবিধার কারণে, বহু গুণের জন্যই সমগ্র মহাদেশে ছড়িয়ে পড়েছে। লুকাস এই কৌশলে বহু শত্রু ও দানবকে পরাজিত করেছে, একাধিকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। প্রাণপণ লড়াইয়ে এক মুহূর্তের অসতর্কতা পরাজয়ের কারণ হতে পারে। তাই তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেননি, স্বভাবগতভাবে এই কৌশলটি ব্যবহার করলেন।

যুদ্ধনাদ তার বুকের গভীরতা থেকে বিকট শব্দে বেরিয়ে এল; এখনো সেরে না ওঠা হাড়ের ফাটল তীব্র যন্ত্রণায় বিদীর্ণ করছিল, রক্ত ছিঁড়ে ফেলা শিরা দিয়ে বেরিয়ে এল, গলায় কাঁচা রক্তের স্বাদ, তবু তিনি জোর করে সামনের পূর্ণবর্মধারী সৈনিকের দিকে যুদ্ধকৌশলটি ছুড়ে দিলেন।

সিংহের গর্জনের মতো প্রচণ্ড আওয়াজে গাছের ডালে বসে থাকা পাখিরা ভীত হয়ে উড়ে গেল। কয়েকটি পাখি ভারসাম্য হারিয়ে বরফের ওপর পড়ে গেল। সৈন্যদের মধ্যে কেউ কেউ নিজেদের মাথা চেপে ধরল; অব্যর্থ শব্দে তাদের হেলমেটের ভেতর কাঁপন ধরল, কান ঝিমঝিম, মাথা ঘুরে গেল।

অসাম্য যুদ্ধনাদ সম্পূর্ণ বর্মধারী শত্রুর উপর বিশেষ প্রভাব ফেলে; লুকাসের সম্মুখে দাঁড়ানো সবাই এই কৌশলের দ্বারা আক্রান্ত হলো, যেমনটা ভাইকিং জলদস্যু প্রধানের ক্ষেত্রে হয়নি।

"পিছিয়ে যাও! সবাই পিছিয়ে যাও!" বারদেলের মুখে লালা ছিটিয়ে পড়ল, তিনিও কালো ডানা পতাকার পরিচয় পেলেন, তার বিকট মুখের ছায়ায় গ্রামবাসীরা হুড়মুড়িয়ে জঙ্গলের দিকে পালিয়ে গেল।

তারা এখনো জানে না কী হয়েছে, কিন্তু কেউ যখন দৌড়ে পালাতে শুরু করল, বাকিরাও আতঙ্কে একসাথে ছুটতে লাগল। শান্ত উপত্যকা মুহূর্তে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

ভিদ জানে না লুকাস ও বারদেল কী দেখেছে, হঠাৎ কেন এতো বড় প্রতিক্রিয়া। তবে নিশ্চিত, সামনে দাঁড়ানো এই কয়েকজন তাদের বন্ধু নয়। তারা আগে বলেছিল অন্ধকার জাদুকরের কথা, আবার বলেছিল ধরা পড়া বরফের ভালুক ও খর্বাকৃতিকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হবে।

এই সংক্ষিপ্ত কথাতেই পরিষ্কার, তারা কোনো অন্ধকার জাদুকরের জন্য কাজ করছে। সম্ভবত, সেটাই সেই জাদুকর, যে পুরো ব্রান্তে গ্রামকে নিঃশেষ করেছে।

ভিদ এখনো ভুলে যায়নি, তিনি ও লুকাস ব্রান্তে গ্রামে যা দেখেছিলেন, বেশিরভাগ মৃতদেহেই ছিল তলোয়ারের ক্ষত। বিষ বা মহামারীতে গ্রামের লোকেরা মারা যায়নি, তলোয়ারের আঘাতই ছিল মৃত্যুজনিত কারণ।

তখন ভিদ ভেবেছিলেন অন্ধকার জাদুকর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত জীবন্ত মৃত বা কঙ্কাল সৈনিকরা তলোয়ার নিয়ে অনেককে মেরেছে। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা তেমন নয়।

তিনি মনে করলেন সেই ছোট কুকুর ও বৃদ্ধার শরীরের গভীর ক্ষত, পূর্ণবর্মধারী নাইটের হাতে বিশাল তলোয়ার, ঠিক সেই ক্ষতের সাথে মিলে যায়।

এই লোকেরা অন্ধকার জাদুকরের সহচর, হয়তো জাদুকরের অধীনস্থ। তাহলে আর আলোচনার দরকার নেই; ভিদ তলোয়ার বের করে সামনে আঘাত করল।

তিনি লুকাসের তৈরি করা স্বল্প সময়ের সুযোগ কাজে লাগিয়ে, পূর্ণবর্মধারী নাইটের উরুতে আঘাত করলেন। ভারী বর্ম শক্ত প্রতিরক্ষা দেয়, কিন্তু সংযোগস্থল—বগল, কনুই, হাঁটু, গলা—সাধারণত দুর্বল থাকে, চলাচলের সুবিধার্থে সেখানে পাতলা চেইন বর্ম বা পাতলা ধাতুর সংযোগ থাকে।

ভিদের তলোয়ার প্রথম ব্যক্তির উরু ভেদ করে গেল, পূর্ণবর্মধারী নাইট গম্ভীর গর্জনে হাঁটু মুড়ে মাটিতে বসে গেল। কিন্তু যন্ত্রণায় নাইট সজাগ হয়ে উঠল, সে বিশাল তলোয়ার ঘুরিয়ে ভিদের দিকে আঘাত করল।

ভিদ সহজে ও দক্ষভাবে "ঘূর্ণিত তলোয়ার" ভঙ্গিতে আঘাত প্রতিহত করল। দু'জনের তলোয়ারের সংঘর্ষে আগুনের ঝিলিক উঠল; ভিদ স্পাইরাল ঘুরিয়ে নাইটের শক্তি বরফের ওপর ছড়িয়ে দিল।

তিনি দক্ষভাবে পূর্ণবর্মধারী নাইটের আক্রমণ প্রতিরোধ করলেন; স্বিনের পর্বতের মতো তলোয়ারের তুলনায়, এই ব্যক্তির আঘাত ভিদের কাছে দুর্বল মনে হল।

ভিদ অনুভব করলেন তার তলোয়ার কেবল বাহ্যিক, ভয়ানক দেখালেও তেমন শক্তিশালী নয়। হয়তো ভিদ অত শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়েছেন—স্বিন কিংবা বিকৃত সেলাই করা দানব—এদের শক্তি সাধারণের ধারণার বাইরে।

"তারা টানিয়া জাতির লোক! সবাই বেরিয়ে আসো, সারিবদ্ধ হও!" আহত নাইট পিছনে চিৎকার করল, "হাস্ট, দ্রুত সংকেত-বাণ ছোড়ো! কোনোভাবেই এই টানিয়া লোকদের পালাতে দিও না!"

আরও সাতজনের ছায়া পাহাড়ি উপত্যকায় আবির্ভূত হল। পূর্ণবর্মের নাইট ছাড়া, তারা চামড়ার বর্মে সজ্জিত তীরন্দাজ, হালকা বর্মে পদাতিকও রয়েছে।

এটি পরিকল্পিত দশ সদস্যের স্কোয়াড; চারজন ভারী বর্ম নাইট, চারজন চামড়াবর্ম তীরন্দাজ, দুজন বর্শাধারী হালকা পদাতিক। আরও একজন, ভিদ দেখলেন দশটি আগুনের ঝলক, একজন উপত্যকায় রেখে আসা হয়েছে।

সে ব্যক্তি সম্ভবত এই দলের সদস্য নয়, তাদের কথায় ধরা পড়া "খর্বাকৃতি"। মোকাবেলা করতে হবে এই দশজনকে।

লুকাস ও ভিদ প্রথমে আঘাত করার পর, তারা বিশৃঙ্খল না হয়ে বরং সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হল।

চেতনায় ফিরে আসা নাইট পেছনের কালো ঢাল খুলে, এক হাতে ঢাল, অন্য হাতে তলোয়ার ধরে সামনে দাঁড়াল, পদাতিকরা পাশে, তীরন্দাজরা পিছনে। যাকে ভিদ আঘাত করেছিলেন, সে ইচ্ছাশক্তিতে উঠে সারিবদ্ধ হলো।

জলদস্যুদের বিশৃঙ্খল দলের তুলনায়, স্পষ্টই দেখা যায় তারা প্রশিক্ষিত সৈনিক। তীরন্দাজদের মধ্যে একজন, নাইটের কথায় কোমর থেকে বিশেষ এক বাণ বের করল।

সে টানিয়া লোকদের লক্ষ্য করেনি, বরং দীর্ঘধনুকের বাণ আকাশের দিকে তাক করল। ভিদ অনুভব করলেন বাণে জাদুর তরঙ্গ, সেটি এক জাদুবাণ, আকাশে ছোড়ার পর উৎসবের আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হবে।

এটা সহায়তার সংকেত; আশেপাশে আরও সঙ্গী আছে, এই বাণ ছোড়া চলবে না। শুধু এই দশজনই যথেষ্ট সমস্যা, যদি আরও সৈনিক এসে যায়?

কষ্টে এখানে পৌঁছানো টানিয়া লোকেরা পড়বে চরম বিপদে। যদিও সৈনিকদের দেখার মুহূর্তেই তারা সংকটে পড়েছে, তবু আশা থাকলে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

ভিদ পেছনের ধনুক খুলে, থলিতে হাত দিলেন। লুকাস ও বারদেল উদ্বেগে ঘাম ঝরাচ্ছে, যুদ্ধকৌশল শেষ করে লুকাস গাছে ভর দিয়ে হাঁফাচ্ছে, বারদেলের শরীর শিউরে উঠেছে, তিনি তীরন্দাজকে লক্ষ্য করে ধনুক তুললেন, কিন্তু তার হাত কাঁপছিল।

প্রায় একই সাথে ভিদ ও বারদেল তীর ছুড়ল; বারদেলের তীর নাইটের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না, ঢাল ও বর্মে তীরন্দাজ ঘেরা, তার তীর লৌহঢালে ছিটকে বরফে পড়ে গেল।

কিন্তু ভিদের তীর, সেই ক্ষুদ্র ফাঁক দিয়ে, একমাত্র ও নিখুঁত কোণ থেকে তীরন্দাজের মাথায় বিঁধে গেল।

তীরন্দাজের কপাল দিয়ে রক্ত গড়িয়ে এল, সে এখনো তীর ছোড়ার ভঙ্গিতে, চোখ বিস্ফারিত, পিছনে পড়ে গেল।

সব সৈনিক ঘুরে তাকাল, হতবাক হয়ে পড়ে থাকা সঙ্গীর দিকে। কীভাবে সম্ভব?

এই তীর কিভাবে লক্ষ্যভেদ করল?

সৈনিক হিসেবে তারা জানে, তাদের গঠিত প্রতিরক্ষা সারি কতটা নিখুঁত। দশজন তীরন্দাজ একযোগে ছুড়লেও, তারা আত্মবিশ্বাসী, পেছনের সঙ্গীকে রক্ষা করতে পারবে।

এটা যেন তীরের আঘাত নয়, বরং কোনো জাদু—তীর অল্প সময়ের জন্য অদৃশ্য হয়ে, সরাসরি তীরন্দাজের মাথায় বিঁধে গেছে।

যুদ্ধের দেবতা...

নাইট ঘুরে তাকাল সেই জীর্ণবস্ত্র পরা "পরিত্যক্ত মানুষ" এর দিকে, তার শরীরে শিউরে উঠল, পিঠে কাঁপুনি ছড়িয়ে পড়ল।