অষ্টাদশ অধ্যায় বরফের অস্ত্রের যুগ

ভিদ মাটিতে তিনটি ছোট গর্ত খুঁড়ল, তারপর তিনটি কাঁটাযুক্ত শাখা বের করে প্রতিটি গর্তের কিনারে কাতভাবে রাখল, আর প্রতিটি কাঁটার উপরের মাথা বরফের টুকরোর কাছে মিলিয়ে দিল। সে এভাবে করল গলে যাওয়া পানির সংরক্ষণের জন্য; বরফ গললেই পানি কাঁটার ডগা বেয়ে গড়িয়ে গর্তে জমা হবে।

গুহার ভিতরের মাটি পুরোপুরি বালু নয়; নাহলে তো বাতাসের ঝড়ে আশ্রয় নেওয়ার মতো প্রকৃতিগত গর্ত তৈরি হতো না। এই মাটিতে পানির প্রবাহ খুব বেশি নয়, তাই পানি পুরোপুরি মাটির ভেতর ঢুকে যাবে এই ভয় নেই।

আগামীকাল সকালে এই তিনটি গর্তে সামান্য হলেও কিছু ঘোলা পানি জমা হবে নিশ্চয়। আঁশের ফাঁকে জমা করা পানি দেওয়ার জন্য ছিল উজ্জ্বল শৈবাল সেচার কাজে, আর গর্তের জল ভিদের অন্য প্রয়োজন আছে।

পরিকল্পনা ঠিক করে নিয়ে ভিদ এবার যুদ্ধের লুণ্ঠন গোছানোর কাজে সময় দিল। জাদুকরের পোশাক গুছিয়ে এক কোণে রাখল। আংটি আর রত্ন একসঙ্গে থলেয় ঢুকাল, আর লম্বা বুট অপ্রয়োজনীয় ভেবে খুলে পোশাকের পাশে রাখল।

মিয়া ভিদের খুলি জুড়ে শুয়ে থেকে তার ব্যস্ততা দেখছিল। আজকের কাজের পরিমাণ যথেষ্ট বেশি হয়েছে, তাই ভিদ ক্লান্ত বোধ করল। ঘুমানোর আগে সে গোলাকৃতি হাতুড়ি আর ছোট ঢালটা ভালো করে পরীক্ষা করল—এগুলোই তার একমাত্র অস্ত্র ও প্রতিরক্ষা, যত্ন নিতেই হবে।

সব গুছিয়ে নিয়ে ভিদ গুহার মাঝখানে কফিনের কাপড় বিছিয়ে শুয়ে পড়ল; সবকিছু পরিপাটি। ছোট্ট ভূতটা ভিদের হাতের তালুর উপরে ভেসে এলো, ভিদ শুয়ে পড়তেই সে শান্ত হয়ে গেল।

“শুভরাত্রি।” ভিদ ছোট ভূতের কপালে আলতো ছোঁয়া দিল।

নতুন বসানো শৈবালগুলো নরম আলো ছড়িয়ে রহস্যময় ও নীরব পরিবেশ তৈরি করেছে, সারিবদ্ধ কাঁটাযুক্ত শাখাগুলো যেন কাঁটার প্রাচীর, আর পুরো জোড়া পোশাক ও বুট পাশাপাশি রাখা। এই গুহাটা এখন অনেকটা ঘরের মতো লাগছে, যেন গুহাবাসীর আবাস।

কাল আরও সুন্দর করে সাজাবো, ভিদ ভাবল। এখন খুব ঘুম পাচ্ছে, মিয়া অবশ্য তাকে বিরক্ত করল না। সম্ভবত নতুন জাদু শক্তি শুষে নিয়ে ছোট্ট ভূতটা বেশ চঞ্চল, ঘুমের কোনো লক্ষণ নেই।

তবু সে ভিদের খুলি জুড়ে লাফায়নি; বরং ভিদের হাতের তালুতে পাশ ফিরে শুয়ে তার একটা আঙুল জড়িয়ে ধরল। বাইরে ঝড়ো বালুর শব্দ হয়তো তাকে একটু অস্থির করছে।

দূরের গর্জন শোনা যাচ্ছিল, আজকের বাতাস গত দুই দিনের চেয়ে আরও ভয়ংকর। বিপদের আঁচ পেলে, শিশুরা ছাড়া সবাই স্বাভাবিকভাবে চুপ হয়ে শ্বাস আটকে রাখে।

ছোট্ট ভূতটা ভয় পেয়েছে মনে হচ্ছে; ভিদ আঙুল দিয়ে তাকে বিনোদন দিল, তারপর পাশ ফিরে শুয়ে হাতদুটি জোড়া করল।

এভাবে ভিদের হাতের তালু হয়ে গেল একরকম খোলার মতো, কেবল বাঁ-হাতের তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলির ফাঁকে ছোট্ট ছিদ্র। ছোট ভূতটা তার তালুর মধ্যে গুটিসুটি মেরে বাইরে তাকিয়ে রইল।

“ঘুমোও।” ভিদ মনযোগে বার্তা পাঠাল। ছোট্ট ভূত অনুগতভাবে চোখ বুজল, ভিদও ঘুমের দেশে ঢুকে পড়ল।

...

ভিদের চেতনা স্বপ্নে প্রবেশ করল। সামনে ভাসছে বিশ মুখের পাশা, যার এক পাশে হৃদয়ের চিহ্ন, তা এখনও লাল হয়ে উঠছে। অগ্রগতি দেখে সে আবার স্বেনের ছায়ার সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করল, দক্ষতা শান দিতে লাগল।

বাস্তব অভিজ্ঞতাসম্পন্নরা সহজেই কার্যকর তরবারির কৌশল শেখে, আর মারামারি ও হত্যা-প্রতিরোধের কৌশলও বাস্তব অনুশীলন ছাড়া নিখুঁত হয় না।

কোনো তরবারি গুরু ভিদের ভুল শুধরে দেয়নি, তরবারির মৌলিক জ্ঞান শেখায়নি; তাই সে বারবার মৃত্যুর স্বাদ নিয়ে শিখে চলেছে। কাঠের ডোল বা কুশপুত্তলির সঙ্গে লড়াইয়ের চেয়ে এটি অনেক গভীর।

তিন রাতের স্বপ্নযুদ্ধে, ভিদের তরবারি পরিচালনায় অনেক উন্নতি হয়েছে। স্বেনের তরবারির আঘাত সব সময় ভারী, তাই মোকাবিলায় ভিদ কৌশল প্রয়োগে নিজেকে বাধ্য করেছে, আঘাত ঠেকাতে শিখেছে।

স্বেন অভিজ্ঞ যোদ্ধা, শুধু বলশালী নয়, লড়াইয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁকও দেখায়, যাতে ভিদ আক্রমণে এগিয়ে আসে। ধীরে ধীরে ভিদ শিখে নেয় কোনটা ভণিতা ও কোনটা সত্যিকারের আঘাত।

সে যুদ্ধের ছন্দ উপলব্ধি করতে শুরু করে, আগুনে পোড়া চার্চের ভেতর লৌহঘর্ষণের শব্দ প্রতিধ্বনিত হয়। কাটা, ছেঁড়া, তোলা, ঠেলা, খোঁচা—সহজ সব চাল মিলে শতসহস্র সম্ভাবনার সৃজন করে।

সেই সম্ভাবনাগুলোর ভেতর ভিদ নিজের জন্য উপযোগী সংমিশ্রণ খুঁজে চলে।

আরেকটি রাত কেটে যায় অনুশীলনে, সে স্বপ্ন ছেড়ে জেগে ওঠে গুহার ভেতর। মিয়া তখনও ঘুমাচ্ছে—সম্ভবত ভিদের চেয়ে একটু পরে ঘুমিয়েছে।

ভিদ তাকে নরম পোশাকের উপর রেখে উঠে, কোমর বাঁকিয়ে কাঁটার ডালগুলো পরীক্ষা করতে গেল। দারুণ, কোনো আলগা হয়নি। এই দুই পাশের প্রাচীর ভার ভাগাভাগি করছে, বাতাস বইছে বটে, তবে গুহার ভেতর আর কোনো অস্বস্তি নেই।

এরপর সে আঁশ ও গর্ত পরীক্ষা করল—দুটোতেই অল্প হলেও পানি জমেছে।

খুব সতর্কভাবে আঁশ তুলে অপেক্ষাকৃত পরিষ্কার পানি বেষ্টনীর শৈবালে ঢেলে দিল। মনে হলো পানি পেয়ে তারা খুশি হয়েছে, ভিদ খেয়াল করল শৈবালের আলো আরও উজ্জ্বল, জাদু প্রবাহ দ্রুত।

আশা করি এই উজ্জ্বল শৈবাল গুহার পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারবে। ভিদ মাথা নেড়ে সকালবেলার সবকিছু দেখে নিল, তারপর গুহার মুখে হামাগুড়ি দিয়ে পাথর সরিয়ে একটু ফাঁক রাখল, বাইরে তাকাল।

এখনও চারদিকে ধূসর বালু ঝড়ছে, বাইরে যাওয়া অসম্ভব। দরজা বন্ধ করে সে কাঁটার শাখা আর হাতুড়ি তুলে, তুলনামূলক পাতলা কাঁটা টুকরো টুকরো করল।

মিয়া জাগার অপেক্ষায় সে প্রস্তুতি সম্পন্ন করল। মিয়া যখন পোশাক থেকে ভাসতে ভাসতে উঠল, ভিদ প্রস্তুত।

সে ছোট ভূতকে ডেকে, ছোট কাঁটার ডাল পানিযুক্ত গর্তে প্রবেশ করাল। আগের দিনই সে ঠিক করেছিল পানি সংগ্রহ করতে হবে—আজ চেষ্টা করবে। সে ডাল দিয়ে মাটিতে ছুরি আকৃতি আঁকল, খুব বাস্তবিক, এবং ভাবের আদান-প্রদানেই মিয়া বুঝল ভিদের ইচ্ছা।

উত্তরের মানুষের জীবনে শিকারি ছুরি ও ধনুক তীর সাধারণ ব্যাপার, মিয়া অবশ্যম্ভাবীভাবেই ছুরি চিনতে পারল।

ছোট ভূত গর্তের পাশে গিয়ে ক্ষুদ্র হাত বাড়িয়ে নিজের জাদু শক্তি প্রয়োগ করল। ভিদ তাকে বিরক্ত করল না, এমন কাজে মনোযোগই মুখ্য; আঁকাআঁকির সময়ে কেউ পাশে গল্প করলে যেমন অস্বস্তি হয়।

দেখা গেল, গর্ত থেকে ঠান্ডার ধোঁয়া উঠছে, ঘোলা পানি জমে বরফ হয়ে কাঠের সঙ্গে একীভূত হচ্ছে।

ভিদ কাঠের ডগা ধরে নতুন তৈরি বরফের ছুরি তুলল।

সফল, মিয়ার নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা প্রত্যাশার চেয়েও বেশি; ছুরির আকার সে বুঝেছে এবং তা বরফ দিয়ে নিখুঁতভাবে গড়েছে।

মসৃণ করার প্রয়োজন নেই—এটাই অত্যন্ত ধারালো ছুরি।

কাঁপা-কাঁপা শীতল ধার, ভিদ আর অপেক্ষা না করে পোশাক কেটে দেখল। গলার দিক থেকে সুতোর মতো সহজে কাপড় চিরে ফেলল, কাটটা একদম সোজা।

এরপর সে কাঁটার ডাল থেকে ছোট কাঁটা কেটে ফেলল, একটু কষ্ট হলেও ধারালো ছুরি দিয়ে কাজ হলো।

আরও ভাবল, এবার করাতের মতো দাঁতের নকশা আঁকল, আরেকটা গর্তে গেল। মিয়া ফের জাদু ছড়িয়ে ছোট্ট বরফের করাত বানাল।

ভিদ কাঠমিস্ত্রির মতো করাত টেনে কাঁটা ডাল কাটল; কঠিন কাঠ সত্যিই কাটা গেল।

এভাবে তার হাতে এল প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতি।

এখন—হ্যাঁ, বরফের সরঞ্জামের যুগে প্রবেশ হলো।