চতুর্দশ অধ্যায়: সম্রাটের ক্ষুদে পুত্রটি বড় হয়ে ডানা মেলেছে

নিশ্চিতভাবেই!
চেন জুয়ের এক বাক্যে, "বরং সাধারণ মানুষ ও শিক্ষিত পুরুষের মতো," সেই সব অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মুখভঙ্গি বদলে গেল।
অভিজাতদের সবচেয়ে বড় গর্ব তাদের নিজস্ব পরিচয়।
তারা সাধারণ মানুষ ও শিক্ষিত পুরুষদের তুচ্ছই মনে করে।
তাদেরকে সাধারণদের চেয়ে নিচে বলা, যেন তাদের সম্মানকেই অপমান করা।
স্বাভাবিকভাবেই, তারা সেটা মেনে নিতে পারেনি।
তাই চেন জুয়ের সাজানো ফাঁদে তারা জড়িয়ে পড়ল; সাধারণ মানুষের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে তারা সিদ্ধান্ত নিলো কৌকট পরীক্ষা দিতে।
চেন জুয় লক্ষ্য পূরণ হয়েছে দেখে হাসিমুখে সবাইকে বাড়ি ফিরে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে বললেন।
তারা বাড়ি ফিরে পরিবারের প্রধানদের কাছে কৌকট পরীক্ষা দেওয়ার কথা বলতেই, প্রথমে বিস্মিত, তারপর অবিশ্বাস প্রকাশ করল।
নিজের পরিবারের সন্তানের যোগ্যতা, তাদের বিদ্যা—সবই তারা স্পষ্ট জানে।
তারা যে রাজকীয় সেনাবাহিনীতে প্রবেশ করেছে, সেটাও কেবল ক্ষমতার কারণে।
এবার কৌকট পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কথা বলা, যেন দিবাস্বপ্ন!
তার উপর, তারা তো চায় না সম্রাট কৌকট পরীক্ষা শুরু করুন, তাহলে নিজের সন্তানের পরীক্ষায় অংশ নেওয়া তো আরও অসম্ভব!
শুনেই তারা প্রতিবাদ করল।
কিন্তু, তাতে কোনো লাভ হল না!
এখন তারা শুধু সাধারণ মানুষ ও শিক্ষিত পুরুষদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চায়, পরিবারের বাধা মানছে না।
বাধা দিলেও কোনো কাজ নেই, কারণ পরদিন, ওয়েই ওয়েই স্বর্ণকারদের সঙ্গে এসে সবাইকে নিয়ে গেলেন।
পরিবারের প্রধানরা: "..."—একেবারে অবিশ্বাস্য!
সেই দিন, সকালে রাজসভা শেষে, ছয়জন মন্ত্রী একসঙ্গে ডান-প্রধানের বাড়িতে জড়ো হলেন।
"ডান-প্রধান, আপনি একবার বলুন, এখন কী করা উচিত?"
বসলেই, কেউ চা পান করার আগেই, লিউ শিউন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

"আজ সম্রাট আবার কৌকট পরীক্ষার বিলম্ব প্রত্যাখ্যান করেছেন, এভাবে চললে, সেপ্টেম্বরের পরে আমাদের আর কোনো স্থান থাকবে না!"
এটা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত!
এই সময়, ছুই মিংলাং হঠাৎ বললেন, "তোমরা কি মনে করো না, আমরা প্রতারিত হয়েছি?"
"সাত দিন আগে, সম্রাট বলেছিলেন আমাদের সন্তানদের শিক্ষা দেবেন, কিন্তু সাত দিন পরে, তারা রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এসে কৌকট পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কথা বলছে।
সম্রাট অভিজাত পরিবারের সন্তানদের ব্যবহার করেছেন, যাতে আমরা বাধ্য হই সম্মত হতে, এবং কোনো কৌশল ব্যবহার করতে পারি না পরীক্ষার বিলম্ব ঘটাতে!"
তার কথায় সবাই চমকে উঠল।
ভেবে দেখলে, মনে হয় কথাটা ঠিক।
"কী চতুর সম্রাট!"
লি ওয়ান রাগে টেবিলে হাত মারলেন, টেবিলের পানি ছিটকে পড়লো।
তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আগে আমরা তাকে তুচ্ছই মনে করতাম!"
লিউ শিউন মাথা নাড়লেন, সম্রাট সত্যিই ধূর্ত!
তাহলে এখন কী করা উচিত?
ভাবতেই অভিজাত পরিবারের সন্তানদের কৌকট পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কথা মনে পড়ে মাথা ব্যথা শুরু হলো, এটা তো প্রকাশ্য অপমান!
"আমাদের সন্তানরা যদি সম্রাটের হাতে পড়ে, তাহলে আমরা আর কিছুই করতে পারব না?" লিউ শিউন প্রশ্ন করলেন।
এই কথার পর, ঘরের সবাই নীরব হয়ে গেল, যেন কথাটার সত্যতা স্বীকার করল।
ভাবলে দেখা যায়,
তারা যদি পরীক্ষার প্রচলন আটকানোর চেষ্টা করে কিংবা বিলম্ব ঘটায়, সম্রাটের স্বভাব অনুযায়ী, তিনি নিশ্চয়ই অভিজাতদের সন্তানদের বিপদে ফেলবেন!
কোনো উপায় না দেখে, সবাই ডান-প্রধানের বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।
সবাই চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরে, একটি ঘোড়ার গাড়ি ঘুরে আবার ডান-প্রধানের বাড়ির সামনে এসে থামল।
ডান-প্রধান ওয়াং সি কৌকট পরীক্ষার বিধি পড়ছিলেন, এমন সময় এক কর্মচারী এসে জানালেন, বাম-প্রধান এসেছেন।
ডান-প্রধান বিস্মিত হলেন।

সঙ্গী ফিরে এসেছে দেখে, ভাবলেন বাম-প্রধান জরুরি বিষয়ে আলোচনা করতে এসেছেন, দ্রুত হাতে থাকা জিনিস রেখে বাইরে গেলেন।
"লি ভাই, এই সময়ে আবার ফিরে এলেন কেন?" ওয়াং সি বাইরে তাকালেন, কর্মচারীকে চা আনতে বললেন।
"বিং ঝি ভাই, চা আনতে হবে না, আমি একটু পরেই চলে যাব।"
লি ওয়ান তাকে থামালেন, "বিং ঝি ভাই, আমরা বহুদিনের ভাই, আজ আপনি আমাকে সোজাসুজি বলুন।"
ওয়াং সি শুনে, মুখে সন্দেহ প্রকাশ করলেন।
পরক্ষণেই কিছু ভাবলেন, হাসলেন, সরাসরি উত্তর দিলেন না।
তিনি বললেন, "আমি মোটামুটি বুঝতে পারছি, লি ভাই কী জানতে চান, তবে আগে আপনি বলুন, লি ভাই মনে করেন সম্রাট কেমন শাসক?"
লি ওয়ান একটু ভেবে বললেন, "সম্রাটকে যদি নির্বোধ বলা হয়, তাও ঠিক নয়, আবার জ্ঞানী বলা হলেও কখনো তিনি নির্বোধের মতো।
তবুও, তার মধ্যে কিছুটা野心 আছে, বুকের মধ্যে গভীরতা।"
ওয়াং সি মন্তব্য করলেন না, নিজের হাতে চা ঢেলে লি ওয়ানের সামনে রাখলেন।
"সম্রাট এই চায়ের মতো; আপনি বলেন তিনি নির্বোধ, আবার জ্ঞানী; বলেন জ্ঞানী, আবার নির্বোধ; আমরা কেউই স্পষ্ট বুঝতে পারি না।
তাছাড়া, তিনি একক প্রচেষ্টায় অভিজাতদের মধ্যে ভীতি সৃষ্টি করেছেন।"
লি ওয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, "তাহলে আপনি কি সম্রাটের পক্ষেই দাঁড়াচ্ছেন?"
ওয়াং সি হাসলেন।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, "না দাঁড়ালে চলবে না!"
হঠাৎ, ওয়াং সি গম্ভীরভাবে বললেন, "লি ভাই, আমাদের দুই পরিবার তো 王氏, 崔氏, 郑氏—এই তিন পরিবারের মতো গভীর ভিত্তি নেই, সম্রাটের পরীক্ষায় আমরা টিকতে পারব না!"
এক বাক্যে চমকে দিলেন।
দেখতে তারা দু’জনই প্রধান মন্ত্রী, কিন্তু তাদের পরিবারের শক্তি সম্রাটের চাপ সহ্য করার মতো নয়!
লি ওয়ান তা বুঝতে পারলেন।