অধ্যায় আটচল্লিশ: আমার সাম্রাজ্য একটুও স্থিতিশীল নয়

খুব তাড়াতাড়ি, ঝৌ পেই বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করল। প্রথম দর্শনেই বোঝা গেল, সে দীর্ঘ পথের ক্লান্তিতে ক্লিষ্ট ও বিপর্যস্ত। নিশ্চয়ই ঝৌ পেই সদ্য লোচিং-এ ফিরেছে, ঘরে ফিরে নিজেকে গোছাবারও সময় পায়নি, সরাসরি প্রাসাদে চলে এসেছে।

“ঝৌ চিং, তুমি ফিরে এসেছো,” চেন জুয়ে হাসিমুখে ঝৌ পেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিষ্টাচার ছাড়ো।”

ঝৌ পেই দণ্ডায়মান হলে চেন জুয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ চিং, পথের সবকিছু কি নির্বিঘ্নে কাটল?”

“মহারাজ, নির্বিঘ্নে কাটেনি,”

ঝৌ পেই সোজাসাপটা মানুষ, মনের কথা সরাসরি বলে, ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে নয়। সে বলল, “আমি লোচিং-এ ফেরার পথে বারবার হত্যার চেষ্টা হয়েছে আমার ওপর। ভাগ্য ভালো ছিল, এক রমণী আমাকে রক্ষা না করলে হয়তো প্রাণ নিয়েই ফিরতে পারতাম না।”

বলতে বলতে, ঝৌ পেই আশঙ্কা করল সম্রাট বিশ্বাস নাও করতে পারেন, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের বাহ্যিক পোশাক তুলে শরীরের ক্ষতগুলি দেখিয়ে দিল।

তার কোমর ও পেটের পাশে গভীর ক্ষত, পোশাকের ওপর দিয়েও স্পষ্ট বোঝা যায় সেই আঘাত কতটা গুরুতর।

চেন জুয়ে এই ক্ষত দেখে অল্প কুঁচকে গেলেন, “কে এমন দুঃসাহস দেখালো, যে এক রাজকর্মচারীকে হত্যার চেষ্টা করল?”

এসব বলে চেন জুয়ে লিউ ঝোংকে নির্দেশ দিলেন, রাজপ্রাসাদের চিকিৎসকদের ডেকে আনতে।

“মহারাজ, আমার আন্দাজ ঠিক হলে, হত্যাকারীরা আমাকে লোচিং-এ ফেরার আগেই নিশ্চিহ্ন করে দিতে চেয়েছিল,” ঝৌ পেই পোশাক ঠিক করতে করতে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“ওহ?” চেন জুয়ে বিস্ময়ে তাকাতেই, ঝৌ পেই নিজের পোশাকের ভেতর থেকে এক প্রতিবেদন বের করল।

“মহারাজ, আমি অভিযোগ জানাতে এসেছি—জাজৌ প্রদেশের জেলা প্রধান লিন শৌঝং রাজস্ব অর্থ আত্মসাৎ করেছে এবং লিন শৌঝং ও ছাই রাজকুমার রাষ্ট্রদ্রোহের ষড়যন্ত্রে লিপ্ত।”

ঝৌ পেই দৃঢ়ভাবে বলার পর, চেন জুয়ে তার হাতে দেয়া প্রতিবেদনটি খুলে দেখলেন। তাতে ঠিক যেমনটি ঝৌ পেই বলেছিল, লিন শৌঝং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ লেখা ছিল।

যদি না ছাই রাজকুমারের নাম উল্লেখ থাকত, চেন জুয়ে হয়তো এতটুকু শুনেই বিশ্বাস করতেন না।

চেন জুয়ে দৃষ্টি অবনত করে দ্রুত স্মরণ করলেন ‘চাং আন তিয়েন শা’ উপন্যাসের কাহিনি। সেখানে জাজৌ প্রদেশের কথা উল্লেখ ছিল বটে, তবে লিন শৌঝং নামে কাউকে বলা হয়নি, উপন্যাসে এই ব্যক্তির উল্লেখও নেই।

তবু, একজন অপরাধী ছেড়ে দেওয়ার চেয়ে ভুল করে শাস্তি দেওয়াই শ্রেয়—চেন জুয়ের চোখে এক ঝলক কঠোরতা খেলে গেল, তবে তা দ্রুতই মিলিয়ে গেল।

“ঝৌ চিং, তোমার কাছে কি প্রমাণ আছে?”

চেন জুয়ে প্রতিবেদনটি নামিয়ে রেখে, ঝৌ পেইয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “শুধু একখানা অভিযোগেই আমি তোমার কথা বিশ্বাস করতে পারি না।”

“মহারাজ, আমার কাছে জিনিসপত্র ও সাক্ষী, দুটোই আছে।”

ঝৌ পেই বাইরে ইঙ্গিত করে বলল, “সাক্ষী বাইরে অপেক্ষা করছে, প্রমাণও তার কাছেই আছে।”

“তাকে আনো!”

কিছুক্ষণ পরই এক সাদাসিধে পোশাকের তরুণী文華殿-এ প্রবেশ করল। দেখে মনে হয়, সে ষোল-সতেরো বছর বয়সী।

“প্রজার নাম চেং ইয়াওয়াও; মহারাজ, প্রজার জন্য ন্যায় বিচারের প্রার্থনা করছি!”

চেং ইয়াওয়াও ভেতরে ঢুকেই মাটিতে跪য়ে পড়ে, কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং বড় ধরনের সালাম করল।

চেন জুয়ে তাকে উঠতে বললেন না, শুধু নীরবে跪য়ে পড়া নারীর দিকে তাকিয়ে তার কথা শুনতে লাগলেন।

জানা গেল, এই তরুণীর নাম চেং ইয়াওয়াও, সে জাজৌ প্রদেশের বাসিন্দা, তার পিতা চেং ডু, জাজৌ-র সহকারী কর্মকর্তা।

দুই বছর আগে, চেং ডু তার ঊর্ধ্বতন কর্তা লিন শৌঝং ও ছাই রাজকুমারের গোপন চিঠিপত্র পেয়ে রাষ্ট্রদ্রোহের ষড়যন্ত্রের আভাস পান। তিনি সতর্ক হয়ে আরও খোঁজ নিতে থাকেন, এবং শেষমেশ লিন শৌঝং-এর ষড়যন্ত্রের দৃঢ় প্রমাণও পেয়ে যান।

একই সঙ্গে, তিনি দেখতে পান—লিন শৌঝং চুপিসারে জাজৌ প্রদেশের রাজস্ব অর্থ আত্মসাৎ করছে।

চেং ডু যখন সব উপরে জানাতে প্রস্তুত, তখনই তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়। ছয় মাস আগে, চেং ডু হঠাৎ নিখোঁজ হন; পরে যখন তাকে খুঁজে পাওয়া গেল, তখন তিনি আর জীবিত ছিলেন না…

চেং ইয়াওয়াও বুঝতে পারে, তার পিতার মৃত্যুর সঙ্গে লিন শৌঝং জড়িত। সে লিন শৌঝং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাতে চায়, কিন্তু কেউ তার কথা শোনে না।

বরং, তাকে অব্যাহতভাবে হত্যা করার চেষ্টা চলতে থাকে।

এরই মাঝে তার সঙ্গে ঝৌ পেই-এর দেখা হয়।

“মহারাজ, আমার পিতার মৃত্যু বড় অন্যায় হয়েছে, অনুগ্রহ করে মহান সম্রাট প্রজার পিতার জন্য ন্যায় বিচার করুন!”

সব কথা শেষ করে চেং ইয়াওয়াও আবারও আকুলভাবে অনুরোধ জানাল।