ষষ্ঠত্তর অধ্যায়: কৌশল এবং শক্তির পরীক্ষা শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে
বিশ্বস্ত ভৃত্য লিউ চোং-এর উচ্ছ্বসিত চোখে অশ্রুর ছিটেফোঁটা দেখে চেন জুয়ে হঠাৎ পুরোনো আত্মার কথা মনে পড়ল। স্মৃতির গভীরে অনুসন্ধান করে সে বুঝতে পারল, কেন লিউ চোং তার মুখে নিজে গিয়ে মহান চিকিৎসক লি-র কাছে যাওয়ার কথা শুনে এতটা আবেগাপ্লুত হয়েছে।
চেন জুয়ে মাথা নাড়ল, কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল। সে কি বলবে, সে তো আর আগের সেই মানুষটি নেই? সেটা তো সম্ভব নয়!
থাক, যা হবার তাই হোক!
“এখনও অনেক সময় আছে, এই বিষয়ে তাড়াহুড়োর কিছু নেই।” লিউ চোং যখন তাড়াহুড়ো করে চলে যাচ্ছিল, চেন জুয়ে হঠাৎ মনে পড়ল আরও কিছু কাজ তাকে দিতে হবে, তাই সঙ্গে সঙ্গে ডাকল, “তুমি গিয়ে মহারানীকে বলো, যেন তিনি হুয়ান জিয়ে-ইউকেও শরৎ শিকার যাত্রার সঙ্গী তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করেন।”
শুধু স্যু হুয়ান আর চিয়াং রৌকেই নিয়ে যাওয়া হলে, চেন জুয়ে মনে করল, তাতে হেরেমের স্থিতিশীলতা বিঘ্নিত হতে পারে। সঙ্গে সঙ্গে চিনে নদীর ছুই পরিবার আর ইং ইয়াং-এর ঝেং পরিবার মনে পড়ল, তাই আরও কয়েকজনের নাম যোগ করল, “আরও, শিয়ানফেই ছুই পরিবার ও দে ফেই ঝেং পরিবারকেও তালিকায় রাখো।”
এবার মনে হয় ঠিক হল!
“হ্যাঁ, আমি এখনই মহারানীকে জানিয়ে দিচ্ছি।” বলে, সে বিনীতভাবে ঘুরে চলে গেল।
লিউ চোং এই বার্তা জানাতে গেলে, চিয়াং মহারানী কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন। চিয়াং রৌ ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “শরৎ শিকারে রাজপ্রাসাদের নারী সদস্যদের নিয়ে গেলে দোষের কিছু নেই, তবে এবার তো পরিস্থিতি ভিন্ন, এই অবস্থায় তাদের নিয়ে যাওয়া কি ঠিক হবে?”
সেখানে অনেক দরিদ্র পরিবারের সন্তানরা থাকবে; কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটলে, সম্রাট পাশে থাকলেও ব্যাখ্যা করা মুশকিল হবে।
সবচেয়ে বড় কথা, চিয়াং রৌ সম্রাটকে কোনো বিড়ম্বনায় ফেলতে চান না।
“মহারানী চিন্তা করবেন না, সম্রাট নিজেই বলেছেন, এবারের শরৎ শিকার আগের মতোই হবে, আপনি শুধু ব্যবস্থাপনা করুন, বাকি সব দায়িত্ব সম্রাটের।”
লিউ চোং-এর কথায় চিয়াং রৌর উদ্বিগ্ন মন কিছুটা শান্ত হল।
কয়েকটি দিন কেটে গেল, দ্রুতই শরতের শিকার-যাত্রার দিন এসে গেল।
এই শিকার-যাত্রা হয় লোচিং নগরের কাছাকাছি অটল পর্বতে, যা রাজপরিবারের বার্ষিক শিকারের স্থান।
সেখানে হিংস্র বন্যপ্রাণী বেশি নেই, কারণ যারা এখানে আসে তারা সবাই রাজপরিবার ও অভিজাত পরিবারের সন্তান, কারও কিছু হলে সেই দায় নেওয়া কঠিন।
প্রথা অনুযায়ী, এই শিকার-যাত্রা সাধারণত পাঁচ দিন ধরে চলে, তাই যারা যায় তারা অটল পর্বতেই অবস্থান করে।
এবারের শরৎ শিকারের বিশেষত্ব, এখানে অনুষ্ঠিত হবে দ্বিতীয় পর্যায়ের রাজপরীক্ষা, অর্থাৎ সামরিক পরীক্ষা, ফলে রাজপরিবারের এই শিকার-যাত্রা আরও জাঁকজমকপূর্ণ হয়েছে।
রাজপরিবারের সদস্য, সরকারি কর্মকর্তা ও তাদের পরিবার, অভিজাত ও দরিদ্র পরিবারের সন্তান—সবাই ছিল সেখানে।
ভাগ্যক্রমে, আগেই কুয়াই চোং-লিকে পরীক্ষার নিরাপত্তার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল; সে যদি কোনো গণ্ডগোল না করে, তাহলে সামনের দুই দফা পরীক্ষা নির্বিঘ্নে হতে পারবে বলে আশা।
তবুও, সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকা যায় না; দরিদ্র পরিবারের পরীক্ষার্থীদের পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত তাদের জীবনের কোনো ঝুঁকি নেওয়া চলবে না।
অতএব, অটল পর্বতে পৌঁছে চেন জুয়ে সঙ্গে সঙ্গে কুয়ান ওয়েনশেঙ-কে ডেকে পাঠাল।
“এই শরৎ শিকার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমি একবিন্দু ভুলও চাই না!”
চেন জুয়ে পেছনে হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “একটুও গাফিলতি হলে, তোমাকে নিজের মাথা নিয়ে আমার সামনে আসতে হবে!”
এই কথা শুনে, এতক্ষণ অবাক হয়ে থাকা কুয়ান ওয়েনশেঙ মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে উঠল, “সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বাইরে গিয়ে কঠোর পাহারা বসাবো, যেন একটা মশাও ভেতরে ঢুকতে না পারে!”
একটা মশাও ঢুকতে না পারে?
চেন জুয়ে শুনে হাসতে চাইল, কিন্তু উপস্থিত লোকজনের কথা ভেবে নিজেকে সামলাল।
“হুম,” সে হালকা স্বরে সম্মতি জানাল, তারপর আরও বলল, “শুধু বাইরের লোক নয়, ভেতরের দুষ্টজনদেরও সতর্ক থাকতে হবে।”
“ভেতরের?” কুয়ান ওয়েনশেঙ অবাক হয়ে চেয়ে থাকল, “সম্রাট, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন...?” ভেতরের কেউ কি অশান্তি করবে?
“হ্যাঁ!” চেন জুয়ে মাথা নাড়ল।
শেষের কথাগুলো স্পষ্ট করে বলেনি, কিন্তু কুয়ান ওয়েনশেঙ যেন বুঝে গেল, ভাবল: এবারের শিকারে অনেক লোক এসেছে, কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে যেতে পারে, সাবধানে থাকতে হবে।
শিবির থেকে বেরিয়ে সহকারীর সঙ্গে কথা বলছিল কুয়ান ওয়েনশেঙ, হঠাৎ সামনে তার ছোট ভাই ও তার পাঁচজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে আসতে দেখল।
তাদের মধ্যেও দরিদ্র পরিবারের কেউ ছিল।
হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, বুঝতে পারল, সম্রাট তাকে কাদের থেকে সতর্ক থাকতে বলেছিলেন!
ভেতরের জন? পরীক্ষা!
সম্রাটের ইঙ্গিত, কেউ যাতে এবারের শরৎ শিকারে গোপনে কিছু করে রাজপরীক্ষায় বিঘ্ন না ঘটাতে পারে, সেইসব অভিজাতদের ঠেকানোই প্রধান লক্ষ্য!
কুয়ান ওয়েনশেঙ যদিও কেবল একজন সৈনিক, বোকা নয়; সে স্পষ্টই টের পাচ্ছিল, সাম্প্রতিক সময়ে রাজসভায় অদৃশ্য এক টানাপোড়েন চলছে।
তার ওপর, তার ছোট ভাই এই পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছে; তাই সে রাজসভার খবরে আগ্রহী না হলেও, ভাইয়ের সফলতার জন্য নজর রাখছে।
তার জানা মতে, রাজসভায় বহু মন্ত্রীই পরীক্ষাব্যবস্থা চালু করার বিরোধী; কিন্তু সম্রাটের একগুঁয়েমিতে পরীক্ষা আজকের এই পর্যায়ে এসেছে।
যদি এবার পরীক্ষায় সাফল্য আসে, ভবিষ্যতে রাজসভা আর শুধু অভিজাতদের নিয়ন্ত্রণে থাকবে না; তখন অগণিত দরিদ্র পরিবারের সন্তানসমাজে উঠে আসবে, রাজকার্যে অংশ নেবে।
অভিজাতরা যদি রাজসভায় তাদের একচ্ছত্র আধিপত্য হারাতে না চায়, তবে এবারের শরৎ শিকারেই কিছু করার চেষ্টা করবে!
সব বুঝে নিয়ে কুয়ান ওয়েনশেঙ কপাল কুঁচকাল, সহকারীর সঙ্গে কথা বলার ভঙ্গিতেও কঠোরতা এল।
হঠাৎ আবার মনে হল, “থাক, আমি নিজেই একবার দেখে আসি।”
বলেই সে ঘুরে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে ডাক এল, “দাদা!”
কুয়ান ওয়েনচেং তখন বন্ধুদের সঙ্গে পরীক্ষা নিয়ে আলোচনা করছিল, হঠাৎই বড় ভাইকে দেখে বিস্মিত।
“দাদা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” কুয়ান ওয়েনশেঙ-ওয়েনচেং দুই ভাইয়ের সম্পর্ক বরাবরই ঘনিষ্ঠ; ছোটবেলায় ওয়েনচেং ভুল করলে দায়িত্ব নিতেন ওয়েনশেঙ।
ছোট ভাইকে আগের মতোই দুষ্টুমি করতে দেখে কুয়ান ওয়েনশেঙ মাথা নাড়ল।
আসলে সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু পাশে ছোট ভাইয়ের বন্ধুরা দাঁড়িয়ে থাকায় কথা ঘুরিয়ে বলল, “তোমরা কোথায় যাচ্ছো?”
পাঁচজনের মধ্যে তিনজন কুয়ান ওয়েনচেং-এর দাদাকে চেনে, জানে তিনি রাজসেনার প্রধান; তার সামনে তারা সহজ হতে পারে না।
তারা একে-অপরের দিকে তাকাল, কেউ কথা বলল না, শুধু চোখের ইশারায় কুয়ান ওয়েনচেং-এর দিকে ইঙ্গিত করল—ওয়েনচেং ভাই, এটা তো তোমার দাদা, তুমি সামলাও।
তবে অন্য দুইজন যখন শুনল, তিনি রাজসেনার প্রধান, সঙ্গে সঙ্গে তাদের চোখ জ্বলে উঠল, মনে মনে নানা হিসাব-নিকাশ শুরু হল।
তাদের একজন কিছুটা তোষামোদের ভঙ্গিতে বলল, “আমরা শুনেছি ওদিকে একটি ছোট নদী আছে, সেখানে গিয়ে একটু জলক্রীড়া করব, আপনি আমাদের সঙ্গে যাবেন কি?”
এই কথা বলা মাত্র কুয়ান ওয়েনচেং ও বাকি তিনজন তার দিকে তাকাল, যেন ছুটে গিয়ে তাকে একচোট মারতে চায়।
কুয়ান ওয়েনশেঙ তাদের চোখের ভাষা বুঝে একটু হাসল।
সে বলতে চাইল, “তোমরা বাড়িয়ে ভাবছো, আমি ভাইয়ের সঙ্গে ভালো হলেও তার কোনো আড্ডায় কখনো যাইনি। আসলে, সাহিত্যিকদের কোনো আড্ডাতেই আমার আগ্রহ নেই।”
“না, ধন্যবাদ,” কুয়ান ওয়েনশেঙ প্রত্যাখ্যান করল, “আমার অন্য কাজ আছে, তোমরা মজা করো।”
বলে সে ওই দুইজনকে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর সুযোগ না দিয়ে দ্রুত রাজসেনার নিরাপত্তা এলাকার দিকে এগিয়ে গেল।