চল্লিশ-সাততম অধ্যায়: অন্তঃপুরের নির্বাচনে কয়জন নির্বাচিত হয়েছিল?

রাজপুত্র এবং অভিজাত পরিবারের সন্তানদের জন্য পড়াশোনার স্থান ছিল চন্দ্রকীর্তি মহাবিদ্যালয়। এবারও চেন জুয়ে সেই অভিজাত কিশোরদের সেখানেই পাঠিয়েছিলেন। এতে চেন জুয়ের ইচ্ছার কোনো ঘাটতি ছিল না যে, তিনি তাদের প্রাসাদেই শিক্ষা দেবেন, কিন্তু এর জন্য নতুন শিক্ষক নিয়োগ করতে হতো। চেন জুয়ে তেমন ঝামেলা নিতে চাননি। চন্দ্রকীর্তি মহাবিদ্যালয়ে তো আগে থেকেই শিক্ষক রয়েছেন, তাই সেখানে একটি নির্দিষ্ট অঞ্চল নির্ধারণ করে দিয়ে সেই অভিজাতদের পড়ার ব্যবস্থা করলেন।

তাদের ভালোভাবে পড়াশোনা করানোর জন্য চেন জুয়ে প্রতিদিন কাউকে দিয়ে নজরদারি রাখতেন। কে কী পড়ছে, কোন সময়ে কী করছে—সব কিছুরই নির্দিষ্ট সূচি ও পাঠ্যক্রম ছিল। অবশ্য, এই পাঠ্যক্রমও তাদের জ্ঞানের স্তর অনুযায়ী ভাগ করা হয়েছিল। প্রতিদিনের পড়াশোনার অগ্রগতি সম্পর্কে চেন জুয়ে তাদেরকে সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট রিপোর্ট লিখতে বলতেন, যাতে তিনি পড়ে দেখতে পারেন। এই রিপোর্ট যেন কখনও মন্ত্রিপরিষদের দীর্ঘ, জটিল আর্জির মতো না হয়—মূল বিষয়ের ধারেকাছেও না গিয়ে দীর্ঘ হয়ে ওঠে, সেটাও কড়াভাবে বলে দিয়েছিলেন।

এতে সেই কিশোরদের বেশ বিপাকে পড়তে হতো, কারণ পড়াশোনার ঝুলি তাদের খুব বেশি ভারী ছিল না। তবে করার কিছু নেই, দাঁত চেপে হলেও লিখতে হতো!

পাঁচদিন পরপর একটি পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হতো, অর্থাৎ পাঁচদিনের পড়াশোনার ফল যাচাই করা হতো। শুরুতে চেন জুয়ে জানতেন, তাদের মান কেমন, তাই কঠিন কিছু দেননি—শুধু বই থেকে কিছু অংশ মুখস্থ করতে বলেছিলেন। তারা যখন তা ঠিকঠাক বলতে পারত, তখন অর্থ জানতে চাইতেন। এরপর লিখিত পরীক্ষার মাধ্যমে তাদের উত্তর লিখতে বলতেন। শেষে, প্রশ্ন কেবল বইয়ের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকত না, বইয়ের বাইরের বিষয়ও আসত।

বইয়ের বাইরের জিনিস তারা একেবারে সহজে বুঝতে পারত না, তাই চেন জুয়ে ওদের শেখাতে ওয়াং ইউয়ানছি আর সু শিংকে পাঠাতেন। কিভাবে তারা পড়াত, কে জানে, কিন্তু পরীক্ষার সময় চেন জুয়ে স্পষ্টই বুঝতে পারতেন, এই কিশোরদের মধ্যে অনেক পরিবর্তন এসেছে।

এ যেন—পড়ার প্রতি প্রেম জন্মেছে!

তবে শরীরের দিক থেকে এখনো দুর্বলই রয়ে গেছে!

দিনগুলো একে একে পেরিয়ে যাচ্ছিল, খুব তাড়াতাড়ি নির্বাচন উৎসবের সময়ও চলে এল। এইদিন, চেন জুয়ে খুব ভোরে উঠে文华殿-এ প্রাতরাশ সেরে, গেলেন ঝাওয়াং প্রাসাদে। তারপর মহারাজ্ঞীর সঙ্গে রাজপ্রাসাদের বাগানে গেলেন।

আজকের আবহাওয়া বেশ ভালো, সূর্য তেমন কড়া নয়, বৃষ্টিও হয়নি। যখন তারা পৌঁছালেন, তখনই রাজবাগান প্রস্তুত ছিল।

রাজা ও জিয়াং মহারাজ্ঞী একসঙ্গে আসায়, সকল সুন্দরী প্রতিযোগীর হৃদয়ে হালকা ঈর্ষা ও বিস্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং মহারাজ্ঞী সত্যিই গুজবের মতোই প্রিয়ভাজন!

শোভনমহিষী তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে চেন জুয়ের সামনে এসে মাথা নিচু করে হাসিমুখে বললেন, “মহারাজ, আপনি তো বোনকে খুবই স্নেহ করেন, সবসময় একসঙ্গে থাকেন।”

“কি দিদি, কি বোন, এসব ডাকার দরকার নেই!” চেন জুয়ে কথা বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎই এক উদ্ধত ছোট্ট নারী তাকে বিদ্ধ করে বলল, “আমার মা শুধু আমাকেই জন্ম দিয়েছেন, তোমার সঙ্গে আমার কোনো আত্মীয়তা নেই!”

জিয়াং মহারাজ্ঞী গর্বভরে মাথা উঁচু করে চেন জুয়ের বাহু আঁকড়ে আরও কাছে এলেন।

হঠাৎ যেন কোনো মজার কথা মনে পড়ে গেল তার, চোখে হাসির ছটায় বললেন, “শোভনমহিষী যদি আমার বোন হতে চাও, ব্যাপারটা খুব সহজ। বাইরে তো অনেক উপপত্নী আছে, তুমি আবার জন্ম নিতে পারো, যদিও দুঃখের বিষয়, আমার বাবা ইতিমধ্যেই চলে গেছেন।”

“তুমি!” শোভনমহিষী রাগে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল উঁচিয়ে জিয়াং রৌ-র দিকে তাকালেন। কিছু বলার আগেই, সেই অভিনয়প্রিয় নারী শরীর ঝুঁকিয়ে চেন জুয়ের গায়ে পড়ে গেল।

“মহারাজ, শোভনমহিষী খুবই ভয়ংকর, আমি খুব ভীত!” চেন জুয়ে মনে মনে বিরক্ত হলেন—এই নাটক আর একটু ভাঁড়ামি হতেই পারত!

সব সুন্দরীরা মনে মনে বলল—কি চমৎকার চালাকি!

সময় পার হচ্ছিল, চেন জুয়ে সময় নষ্ট করতে চাইলেন না রানী-মহারাজ্ঞীদের এই ঝগড়ায়।

“এবার থামো, বেশি কথা বলো না।” তিনি জিয়াং মহারাজ্ঞীর দিকে ঘুরে কিছুটা রাগী মুখে কপালে টোকা দিয়ে বললেন, “তুমিও, একটু সংযত হওয়া কি যায় না?”

“না!” জিয়াং রৌ নাক উঁচিয়ে আদুরে গলায় বললেন, “এই স্বভাব তো আপনি-ই গড়ে তুলেছেন, এখন আর বদলানো যাবে না।”

আগের মালিকের বদলে দোষ মাথায় নিয়ে চেন জুয়ে শুধু মনে মনে বললেন, কী আর করা!

আর কী-ই বা করতে পারেন? অবশ্যই স্নেহটা জারি রাখতে হবে।

“আহ!” চেন জুয়ে মনে মনে গভীর নিঃশ্বাস ফেলে মাথা নাড়াতে নাড়াতে চত্বরে বসলেন।

সব সুন্দরীরা আবারও নিজেদের চোখে দেখল জিয়াং মহারাজ্ঞীর অদম্য প্রাধান্য। তারা ভবিষ্যতের জীবন নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

“মহারাজ, শুরু করব?” চেন জুয়ে হালকা মাথা নাড়িয়ে বললেন, “শুরু হোক!”

নির্বাচন উৎসব তিন বছর পরপর হয়। একে খুবই গুরুত্বপূর্ণ বলা যায়, তবে সব প্রস্তুতি হয়ে গেলে তেমন কোনো আনুষ্ঠানিকতা থাকে না—সুন্দরীরা শুধু রাজপুরুষের সামনে দাঁড়ালেই চলত।

তার কথার সঙ্গে সঙ্গেই দশজন সুন্দরী সার বেঁধে চেন জুয়ের সামনে দাঁড়াল।

তাদের দিকে তাকিয়ে চেন জুয়ের চোখ হঠাৎ ঝলসে উঠল। এরা সবাই পনেরো থেকে সতেরো বছর বয়সী, ইতিমধ্যেই পরিপূর্ণ রূপসী হয়ে উঠেছে। তাদের ত্বক শুভ্র, মুখাবয়ব আকর্ষণীয়, তাদের ব্যক্তিত্বে প্রকৃত অভিজাত নারীর আভিজাত্য।

সম্রাট হওয়ার এটাই তো আসল মজা! চেন জুয়ে মনে মনে অনুভব করলেন, এবার বুঝলেন সম্রাটের আনন্দ কোথায়।

এত সুন্দরীদের মধ্যে নির্বাচনের ভার জিয়াং রৌ সত্যিই ভালোভাবে পালন করেছেন।

“মহারাজ, এ হলেন চুই বাড়ির কন্যা, শোভনমহিষীর আত্মীয়, তবে বৈধ সন্তান নন।” জিয়াং মহারাজ্ঞী বললেন।

চেন জুয়ে ডানদিকের প্রথম তরুণীর দিকে তাকালেন, তার দেহবল্লরি অপূর্ব। দেখতে সুন্দর হলেও, তাকে প্রাসাদে নেওয়া যাবে না।

“প্রাসাদে ইতিমধ্যেই এক চুই পরিবারের কন্যা রয়েছেন, আর নেওয়ার দরকার নেই।”

চেন জুয়ে মনে মনে আফসোস করলেন, তারপর হাত তুলে চুই পরিবারের মেয়ের নাম কেটে দিতে বললেন।

“ঝেং পরিবারের কন্যা, তাও—মহারাজ!” প্রাসাদে ইতিমধ্যেই এক ঝেং পরিবারের কন্যা আছে ভেবে চেন জুয়ে নাম কেটে দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় কানে এল এক তরুণীর ক্ষীণ কণ্ঠ।

চেন জুয়ে ঘুরে তাকালেন, তরুণীর গায়ে প্রাসাদের পোশাক, চুলে বিবাহিতার অলংকার।

পূর্বের স্মৃতি অনুযায়ী, এ হচ্ছেন প্রাসাদের ঝেং পরিবারের কন্যা, দয়া মহিষী।

স্মৃতিতে দয়া মহিষী এবং পূর্বতন চেন জুয়ে দুজনেই শরীর খারাপ, দীর্ঘদিন অসুস্থ থাকায় তিনি সবসময় অন্তরালে থাকতেন।

এবারের নির্বাচনে তিনি যে এসেছেন, তার মানে নিশ্চয়ই ঝেং পরিবারের কন্যাকে আবারও প্রাসাদে রাখার উদ্দেশ্য রয়েছে।

দয়া মহিষী ধীরে ধীরে কাশলেন, দুর্বলভাবে মাথা নত করে বললেন, “আমার শরীর দুর্বল, রাজ-চিকিৎসক বলেছে এই শীত পার করতে পারব না, তাই অনুরোধ করি, আমার ছোট বোনকে প্রাসাদে রেখে দিন, যাতে আমার পাশে থাকতে পারে?”

এই কথা শুনে চেন জুয়ে একবার ঝেং পরিবারের সুন্দরীর দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন।

দয়া মহিষীর শীত পার হবার সম্ভাবনা নেই, এটা চেন জুয়ে জানতেন। তিনি ছিলেন ইংইয়াং ঝেং পরিবারের বড় মেয়ে, তিন বছর আগে প্রাসাদে ঢুকেছিলেন, বিশেষ স্নেহ পেতেন না, কেউ কেউ মাঝে মাঝে দেখা করতে যেতেন।

এখন যদি চেন জুয়ে ঝেং পরিবারের মেয়েকে না-ই নেন, দয়া মহিষীর মৃত্যুর পর ঝেং পরিবার নিশ্চয়ই আবারও তাদের মেয়ে পাঠাবে।

চিন্তা করে দেখলেন, সবচেয়ে ভালো সমাধান হলো রাজি হয়ে যাওয়া।

চেন জুয়ে মাথা নাড়লেন।

সেই কয়েকজন অভিজাত কন্যাকে নির্বাচিত করার পর চেন জুয়ের আর সেখানে থাকার প্রয়োজন ছিল না। পরবর্তী দায়িত্ব জিয়াং রৌয়ের উপর ছেড়ে দিলেন।

রাজবাগান ছেড়ে চেন জুয়ে ফিরে এলেন文华殿-এ।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ ঝংয়ের দিকে তাকিয়ে, আবার সময় দেখে চেন জুয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝৌ পেই ফিরে এসেছে কিনা?”

“মহারাজ, ঝৌ মন্ত্রিপরিষদ প্রধান ইতিমধ্যেই ফিরেছেন, এখন পাশের কক্ষে অপেক্ষা করছেন,” লিউ ঝং দ্রুত উত্তর দিলেন।

“ঠিক আছে!” চেন জুয়ে হালকা স্বরে বললেন, মাথা নত করলেন, তারপর বললেন, “তাকে ডেকে আনো।”