চতুর্দশ অধ্যায়: স্বার্থের লোভে বংশানুক্রমিক পরিবারগুলিকে প্রলুব্ধ করা
যদিও চেন্ওয়েনচেং এক দুর্বৃত্ত, সারাদিন তার বন্ধুদের সঙ্গে চীনাবাড়িতে ঘোরাফেরা করে, তবুও সে রাজকীয় অঙ্গনের গতিবিধি সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞ নয়। বহু আগে থেকেই শুনেছে সম্রাট সংস্কারের ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন; সম্প্রতি রাজপ্রাসাদ বিশ্বজুড়ে ঘোষণা করেছে, বহু বিদ্বানকে রাজধানীতে আসতে আহ্বান করা হয়েছে। ভাবতে পারেনি, এ সত্যিই বাস্তবায়িত হচ্ছে।
কৃতিত্বের ভিত্তিতে প্রতিভা নির্বাচন করা হলে, তা রাজ্য ও জনতার জন্য কল্যাণকর হবে। বর্তমানে রাজপ্রাসাদে যারা পদে আছেন, তারা সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান বা তাদের উপর নির্ভরশীল। কতজন সত্যিই জনতার জন্য ভাবেন? এ কারণেই চেন্ওয়েনচেং সারাজীবন সুন্দরীর কোলে মত্ত থাকতে চান, রাজনীতির অঙ্গনে প্রবেশ করতে চান না।
চেন্ওয়েনচেং-এর নির্লিপ্ত মুখ দেখে, চেন্জুয়েও তাড়াহুড়ো করে না। "লোকের বাইরে লোক আছে, আকাশের বাইরে আকাশ আছে; তোমার চেয়ে বেশি প্রতিভাবান বহুজন রয়েছে।" চেন্জুয়ে মাথা নাড়লেন, "তুমি কেবল লোচিং নগরীতে বিখ্যাত; 'সমগ্র পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ'—এ নামটা হয়তো তোমার যোগ্য নয়।"
চেন্ওয়েনচেং অবাক হলেন, তার হাতের পাখা থেমে গেল। ছোটবেলা থেকে সবাই তার প্রশংসা করেছে; কখনও কেউ বলেনি তার খ্যাতি মিথ্যা। চেন্ওয়েনচেং চেন্জুয়ের দিকে তাকালেন, নমস্কার করলেন, "আমি শ্রীমতী ওয়েন্য়েন-এর শিষ্য, অল্পবয়সে খ্যাতি অর্জন করেছি, পবিত্র গ্রন্থের বাক্য হৃদয়ে গেঁথে নিয়েছি; প্রতিভার তুলনায়, কেউ আমার সমকক্ষ নয়।" বলেই চেন্ওয়েনচেং পাখা খুলে দম্ভভরে বললেন, "সমগ্র দেশের শিক্ষার্থীরা আমার কাছে তুচ্ছ!"
উহ! যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, যথেষ্ট দম্ভী! এমন দম্ভ নিয়ে কথা বলার সাহস, নিশ্চয়ই তার বিদ্যায় যথেষ্ট ওজন আছে। তবুও, চেন্জুয়ে শুধু হালকা হাসলেন, তার মুখে অবিশ্বাস প্রকাশ পেল।
"থাক, থাক," তিনি হাত নাড়লেন, আর শুনতে চান না তার বড়াই। চেন্ওয়েনচেং এর কপালে ভাঁজ পড়ল, "সম্রাট বিশ্বাস করেন না?" চেন্জুয়ে কিছু বলেননি, তবে তার মুখের ভাষায় স্পষ্ট অবিশ্বাস ফুটে উঠল। যেন মুখে লিখে রেখেছেন, "আমি বিশ্বাস করি না!"
চেন্ওয়েনচেং সবসময় নিজেকে অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী ও দম্ভী মনে করেন, এবং তার সে যোগ্যতাও আছে। লোচিং নগরীতে, সমবয়সীদের মধ্যে যে কেবল তিনি শ্রীমতী ওয়েন্য়েন-এর শিষ্য, অল্পবয়সে খ্যাতি অর্জন করেছেন। পাঁচ বছর বয়সে তিন অক্ষরের গ্রন্থ মুখস্ত করেছিলেন, সাত বছর বয়সে 'লুন্ইউ' পড়ে শেষ করেছেন। দশ বছর বয়সে কবিতা লিখেছেন, বারো বছর বয়সে দর্শন ও কৌশল নিয়ে আলোচনা করেছেন, তর্কে প্রতিপক্ষকে হারাননি। কে না বলেন, "চেন্ওয়েনচেং কিশোরেই অসাধারণ"? পনেরো বছর বয়সে, যারা তাঁর কবিতা ও গদ্য চেয়েছিলেন, তাদের সারি পূর্বপথ থেকে পশ্চিমপথ অবধি।
এটাই তো তার উচ্চ শিক্ষার প্রমাণ। চেন্জুয়ে-এর অবিশ্বাসে চেন্ওয়েনচেং-এর হৃদয়ে সামান্য আঘাত লাগল।
এটা সম্রাটের পক্ষ থেকে তার প্রতিভার প্রতি এক ধরনের আঘাত! ঠিক তখনই, চেন্জুয়ে আবার বললেন, "তোমার সাথে আমি একটি বাজি রাখতে চাই, কেমন?" চেন্জুয়ে ধীরে হাসলেন, প্রলুব্ধ করার মতো বললেন, "যদি তুমি এই শরতের কৃতিত্ব পরীক্ষায় প্রথম হও, তবে 'সমগ্র পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ'—এই নামকরণ আমি সকল শিক্ষার্থীর সামনে তোমাকে দেবো, কেমন?"
"সমগ্র পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ..." চেন্ওয়েনচেং আকস্মাৎ কিছুটা আকৃষ্ট হলেন। তিনি নিজেকে সাধারণ মানুষ মনে করেন, সৌন্দর্য ও ভোগলালসার প্রতি আকৃষ্ট, ধন-মান তিনি চান। সত্যি বলতে, সম্রাটের এ বাজি তাঁকে বেশ আকৃষ্ট করেছে। তিনি মনে করেন, তার প্রতিভা তুলনাহীন; যদি একদিন সকল শিক্ষার্থীকে হারাতে পারেন, তবে সত্যিই 'সমগ্র পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ' হতে পারবেন। এছাড়া, সম্রাটের আশ্বাসও আছে!
চেন্ওয়েনচেং বেশ আকৃষ্ট হলেন, কিছু চিন্তা করে সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিলেন, "ঠিক আছে!" কিছু না বললেও, পুরো ঘটনা দেখছিলেন সু সিং, চেন্ওয়েনচেং-এর শেষ কথাটি শুনে মনে মনে একটু মাথা নাড়লেন।
চতুর, সম্রাটই চতুর। চেন্ওয়েনচেং-এর উচ্চাভিলাষী, দম্ভী মনোভাব পুরোপুরি বুঝে নিয়ে, তাকে কৃতিত্ব পরীক্ষায় অংশ নিতে রাজি করালেন। যদিও সু সিং জানেন না, কেন সম্রাট চেন্ওয়েনচেং-কে কৃতিত্ব পরীক্ষায় অংশ নিতে বললেন, আরও চ্যাম্পিয়ন হতে বললেন। কিন্তু শুধু এ ঘটনাই প্রমাণ করে, সম্রাট প্রকৃতপক্ষে জনমুখে প্রচলিত 'অবোধ রাজা' নন। অন্তত এই মুহূর্তে, তার কাছে মনে হয়, নন।
চেন্ওয়েনচেং চলে গেলে, চেন্জুয়ে সু সিং-এর দিকে ঘুরে তাকালেন, জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এ ব্যক্তিকে কেমন মনে করো?"
সু সিং মাথা নিচু করে কাগজে কিছু লিখছিলেন; সম্রাটের কথা শুনে ধীরে কলম নামালেন। "সৎ ব্যক্তি ন্যায়নিষ্ঠ, পিছনে কারও নিন্দা করে না।" সু সিং-এর দৃষ্টি নির্মল, সৎ ব্যক্তির মতো বসে আছেন।
"..." আচ্ছা, তুমি সৎ ব্যক্তি!
"আমি সম্রাটের কৃতিত্ব পরীক্ষা প্রবর্তনের ইচ্ছা শুনেছি; সম্রাট জানেন কি, এ ব্যবস্থা চালু করলে অভিজাতদের বাধার মুখোমুখি হতে হবে?"
সু সিং একটু আগে সম্রাট ও চেন্ওয়েনচেং-এর কথোপকথন মনে করে, নিজের চিন্তাগুলো প্রকাশ করলেন।
"হ্যাঁ।" চেন্জুয়ে মাথা নাড়লেন। মূল মালিকের চিন্তা অনুসরণ করে কৃতিত্ব পরীক্ষা চালু করতে চাইলে, এ সমস্যাটি তিনি আগেই ভেবেছেন। কৃতিত্ব পরীক্ষা অবশ্যই চালু করতে হবে; অভিজাতদের বাধার ভয়ে তা ত্যাগ করা যাবে না।
এ অভিজাতদের কথা মনে করে, চেন্জুয়ে-এর মুখের হাসি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, জিজ্ঞেস করলেন, "সু সিং-এর কোনো পরামর্শ আছে?"
"পরামর্শ আছে একটি।" সু সিং উঠে দাঁড়ালেন, টেবিলের ওপরের কাগজটি লিউ জং-কে দিলেন।
চেন্জুয়ে লিউ জং-এর দেওয়া কাগজটি হাতে নিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।
"ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়া চলবে না," চেন্জুয়ে মাথা নাড়লেন, দৃঢ়ভাবে বললেন, "কৃতিত্ব পরীক্ষা বিলম্ব করা যাবে না!"
ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়া একজন শাসকের জন্য সর্বোত্তম পন্থা; কিন্তু এতে সময় খুব বেশি লাগে। যদি পরবর্তী রাজারা যোগ্য না হয়, তবে কৃতিত্ব পরীক্ষায় অভিজাতদের বাধা থাকতে পারে... এমনকি তারা প্রতিশোধ নিতে পারে।
এখন অভিজাতরা তার ও মূল মালিকের চাপে কিছু করতে সাহস পাচ্ছে না, কিন্তু সময় এলে তারা প্রতিশোধ নিতেই পারে। আর যদি বিলম্ব করতেন, প্রথমে তিনি শে শিয়াং-এর দৃষ্টান্ত স্থাপন করতেন না। সময় তার জন্য অপেক্ষা করে না; এখন চেন্দেশের পরিস্থিতিতে, যদি তিনি বিলম্ব করেন, এ সাম্রাজ্য কার হবে তা বলা যায় না!
তিনি বাজি ধরছেন!
আহ! সম্রাট তার পরামর্শ প্রত্যাখ্যান করলেন দেখে, সু সিং হতাশ হননি, বরং কিছুটা প্রত্যাশিতই ছিল। এখন পর্যন্ত সম্রাটের অভিজাতদের প্রতি মনোভাব দেখে, মনে হচ্ছে তিনি অভিজাতদের দমন করে কৃতিত্ব পরীক্ষা চালু করতে চান।
কিন্তু শুধু দমন করলেই হবে না। এখন অভিজাতরা আপাতত আপোষ করলেও, মাঝপথে তারা নানা কৌশলে বাধা সৃষ্টি করবে।
এটা চেন্জুয়ে-ও বুঝেছেন, "তোমার আর কোনো পরামর্শ আছে?"
সু সিং নমস্কার করলেন, বললেন, "আমি মনে করি, অভিজাতরা কৃতিত্ব পরীক্ষার বাধা দিচ্ছে মূলত স্বার্থের কারণে।"
চেন্জুয়ে মাথা নাড়লেন, ইঙ্গিত দিলেন, তিনি যেন বলতে থাকেন।
"কৃতিত্ব পরীক্ষা অভিজাতদের জন্য কোনো লাভ নেই, কোনো উপকার নেই, তাই তারা বাধা দেয়। কিন্তু যদি সম্রাট তাদের কিছু লাভ দেন, তবে কৃতিত্ব পরীক্ষা নির্বিঘ্নে চলতে পারে।"
"লাভ দিয়ে আকৃষ্ট করা?"
যদি কৃতিত্ব পরীক্ষা নির্বিঘ্নে চালু করা যায়, এ সত্যিই ভালো পন্থা। যদি সম্ভব হয়, কিছু লাভ দেয়া যায়।
"লাভ দিয়ে আকৃষ্ট করার পদ্ধতি কী, বিস্তারিত বলা যায়?" চেন্জুয়ে বিনয়ের সাথে জানতে চাইলেন।
"খুব সহজ, অভিজাত পরিবারের সন্তানদেরও কৃতিত্ব পরীক্ষায় অংশ নিতে দিতে হবে।"
"অভিজাত পরিবারের সন্তান..." চেন্জুয়ে কপালে ভাঁজ ফেললেন, মনে হল এ পন্থা তেমন কার্যকর নয়। প্রথমত, অভিজাতদের সন্তানদের যোগ্যতা কতটা, তাছাড়া, পরিবারপ্রধানেরা কি চুপচাপ দেখতে পারবেন—
"অসম্ভব, কারণ কৃতিত্ব পরীক্ষা না চালালেও, অভিজাতদের সন্তানরা পদে যেতে পারেন।"