অষ্টাশি অধ্যায়: অন্তঃপুরের তিন হাজার রমণীর কলহ

চেন জুয়ান জিয়াং গুইফেইর নড়াচড়া লক্ষ করলেন। তিনি ফিরে হেসে ফলের থালা থেকে একটি আঙুর তুলে নিলেন।
তা জিয়াং গুইফেইর ঠোঁটের কাছে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “আমি জিয়াংনানের আঙুরই সবচেয়ে পছন্দ করি। গুইফেইও কি একটুখানি চেখে দেখবেন?”
হঠাৎ এমন স্নেহ পেয়ে জিয়াং গুইফেই যেন অভিভূত হয়ে গেলেন। লজ্জার আভা মুখে ফুটে উঠল, তিনি আঙুরটি খেয়ে নিলেন, আর অন্তরের রাগ প্রায় অর্ধেক দূর হয়ে গেল।
“সম্রাট যা পছন্দ করেন, দাসীও তা-ই পছন্দ করি।”
চেন জুয়ান হেসে উঠলেন, নরম দুটি হাত নিজের মুঠোয় শক্ত করে ধরে কেবল দুজনের কানে শোনা যায় এমন স্বরে তার কানের পাশে ফিসফিস করে বললেন।
তিনি বললেন, “তুমি কী নিয়ে রাগ করছ, আমি জানি। তবে ওয়াং পরিবারের সেই তরুণী শেষ পর্যন্ত অন্য মেয়েদের মতো নয়। আরৌ তো আমাকে সবচেয়ে ভালো বোঝে, ধারণা করি এই মুহূর্তে আমাকে বিপদে ফেলতে চাইবে না?”
চেন জুয়ানের স্বর কিছুটা কর্কশ, কিছুটা গভীর। জিয়াং গুইফেইর কানে তা মোটেই সুখকর লাগল না।
কিন্তু সেই আকর্ষণময়, তন্ময় করে দেওয়া আড়চোখে চাওয়ার ভঙ্গিমায় উদ্ভাসিত চোখদুটির দিকে তাকাতেই তার হৃদয় নরম হয়ে এল।
তিনি নিজের হাত চেন জুয়ানের তালুর ওপর রাখলেন, কোমল স্বরে বললেন, “দাসী বুঝতে পেরেছি, ওয়াং পরিবারের মেয়েটিকে নিয়ে ঈর্ষা করব না।”
বলে জিয়াং গুইফেই নিচে শান্তভাবে, সুশৃঙ্খল ভঙ্গিতে বসে থাকা ওয়াং পরিবারের তরুণীর দিকে একবার ফিরে তাকালেন।
সম্ভবত সেই দৃষ্টি সে টের পেয়েছিল, তাই মাথা তুলে মৃদু হেসে উত্তর দিল।
সত্যি বলতে, এই ওয়াং পরিবারের তরুণী লাংইয়া ওয়াং বংশের প্রধান কন্যা হওয়ার যোগ্যই বটে। জন্ম, চেহারা, বাকভঙ্গি আর আচার-আচরণ—সবই লো জিংয়ের অভিজাত কন্যাদের মধ্যে একেবারে শীর্ষস্থানে।
“ওয়াং পরিবারের মণি” নামটি নিছক বাহারি নয়—তা যে সত্যিই যথার্থ, এ আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
ওয়াং তৃতীয় কন্যা একদিন রাষ্ট্রমাতার আসনে বসবেন—এ কথা জানার পর থেকে জিয়াং গুইফেই আজই প্রথম তাকে ভালো করে দেখলেন।
আগে রাজপ্রাসাদের ভোজসভাগুলোতে চেন জুয়ানের অনুগ্রহের জোরে তিনি তাকে তেমন গুরুত্বই দিতেন না। তাঁর কাছে তিনি তখনও গুইফেই—অর্থাৎ রাজকীয় মর্যাদার এক উচ্চাসীন নারী।
অন্তঃপুরে রাজপুত্রের ঠিক পরেই যার স্থান, সম্রাট ছাড়া আর কে-ই বা তাকে গুরুত্ব দেওয়ার যোগ্য?
কিন্তু আবার ওয়াং পরিবারের সেই তরুণীকে দেখে, জিয়াং গুইফেইর মধ্যে অল্পস্বল্প হীনমন্যতা জেগে উঠল।
এমন রত্নসম উজ্জ্বল, অপূর্ব এক ওয়াং পরিবারের তরুণী যখন রাজপ্রাসাদে আসবেন, তখন সম্রাটের হৃদয়ে কি আর তার, জিয়াং রৌর, জন্য কোনো জায়গা থাকবে?
সম্রাট কি এখনও স্মরণ করেন সেই প্রতিশ্রুতি—যে তিনি তাকে চিরকাল স্নেহ করবেন, ভালোবাসবেন?

ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তার কথা ভেবে, কিছুক্ষণ আগে চেন জুয়ান যে আঙুরটি তার মুখে তুলে দিয়েছিলেন, তা হঠাৎ আর ততটা মিষ্টি লাগল না।
অন্তরে গভীর হীনমন্যতা নিয়ে জিয়াং গুইফেই দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। “মহামান্য, দাসী একটু মাতাল বোধ করছি। প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নিতে চাই।”
“মাতাল?”
চেন জুয়ান তাকালেন। দেখলেন, জিয়াং গুইফেইর মুখে সত্যিই নেশার লাল আভা। ভাবলেন, একটু আগে যিনি মদ্যপানে দুর্বল ছিলেন তিনি এক গ্লাস মদ খেয়েছেন বটে, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
অনুমতি পেয়ে জিয়াং গুইফেই সামান্য প্রণাম করলেন, তারপর প্রাসাদের পরিচারকদের সহায়তায় সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।
সম্ভবত সত্যিই একটু টলছিলেন, তাই তাঁর পা-চলা কিছুটা অনিশ্চিত ছিল।
রাতের হাওয়া ঠান্ডা। জিয়াং গুইফেই অন্ধকার, নীরব প্রাসাদ-রাস্তায় হাঁটছিলেন, শীতল সন্ধ্যার বাতাস তার মুখে ছুঁয়ে যাচ্ছে, আর কানের পাশে দুলতে থাকা চুলের গোছা নড়িয়ে দিচ্ছে।
“মহাশয়া, রাতে ঠান্ডা, চলুন ফিরে যাই?” পাশের দাসী ঠান্ডা হাওয়া টের পেয়ে বলল, “আপনার শরীর তো নরম, এমন হাওয়া লাগলে জ্বর ধরে যাবে।”
“আমি আর একটু হাঁটতে চাই।” জিয়াং গুইফেই মাথা নাড়লেন।
এরই মধ্যে, যে জিয়াং গুইফেই একটু আগে নেশাগ্রস্ত ছিলেন, ঠান্ডা হাওয়ায় তাঁর ঘোরও প্রায় কেটে গেল।
তিনি পরিচারকের হাত ছেড়ে দিয়ে আকাশের উজ্জ্বল পূর্ণিমার দিকে তাকালেন। কেন জানি না, এই মুহূর্তে তাঁর মনে এলো সেই ওয়াং শুভেয়ানের কথা, যাকে তিনি একটু আগে দেখেছেন।
একইরকম জ্যোতির্ময়, একইরকম চোখে লাগার মতো, আর একইরকমভাবে তাকে হীনমন্য করে তোলার ক্ষমতা নিয়ে।
“গুইফেই মহাশয়া আজ দেখেছেন তো?” কখন যে অন্ধকারের ভেতর থেকে একটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল, তা বোঝাই গেল না।
জিয়াং গুইফেই ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, কেবল এক ছোট্ট জ্যেষ্ঠ উপপত্নী। তাই আর বিশেষ নজর দিলেন না।
ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীও রাগ করলেন না। এগিয়ে এসে প্রণাম করে আগের কথারই সূত্র ধরলেন, “শুনেছি তিনি তো সুর, দাবা, হস্তলিখন, চিত্রকলা—কিছুতেই অপটু নন; কবিতা-গানও নাকি হাতের মুঠোর মতো। উপরন্তু রূপেও অনিন্দ্যসুন্দর। বলুন তো, এমন এক নারী যদি প্রাসাদে আসে, তাহলে কী হবে?”
কী হবে?
অবশ্যই একচ্ছত্র অনুগ্রহই হবে—জিয়াং গুইফেই মনে মনে বললেন।
জিয়াং গুইফেই সাড়া না দেওয়ায় ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীও কিছু মনে করলেন না। হালকা হেসে বললেন, “এমন এক নারী প্রাসাদে এলে, তাও আবার রাষ্ট্রমাতা হয়ে, সে যদি একচ্ছত্র অনুগ্রহই পায়, তবু কেউ কিছু বলবে না। সবাই কেবল সম্রাট-সম্রাজ্ঞীর গভীর প্রেমের কথাই বলবে।
কিন্তু মহাশয়া, আপনি কি তা সহ্য করতে পারবেন? এই অনুগ্রহ আরেক নারীর হাতে তুলে দিতে পারবেন?”

জিয়াং গুইফেই ভ্রু কুঁচকালেন, ঘুরে ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীর দিকে চেয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি কী বলতে চাও?”
জিয়াং গুইফেই সাড়া দিয়েছেন দেখে ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নী হাসি চেপে রেখে উদ্বিগ্ন মুখে বললেন, “দাসী কিছু বলতে চাই না, কেবল মহাশয়ার জন্যই চিন্তিত।”
“যদি সেই তরুণী প্রাসাদে চলে আসেন, তবে লাংইয়া ওয়াং পরিবারের পরিচয়েই আপনার এই কিছুকালের অনুগ্রহ পুরোপুরি কেড়ে নিতে পারবেন। তখন সম্রাট কি আর আপনাকে মনে রাখবেন?”
জিয়াং গুইফেইর কপালের মাঝখানে ভাঁজ পড়ল। ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীর কথায় ভুল কিছু নেই।
আজ ওয়াং পরিবারের তরুণীকে দেখার পর এই আশঙ্কাটাই তাঁর মাথায় প্রথম এসেছিল।
তিনি এই গুইফেইর পদ চাইতেন না, কোনো উপাধিও নয়—কিন্তু সম্রাটকে অন্য কারও হাতে তুলে দিতে চান না!
ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীর কথাগুলো যেন তার মনের কথাই নিখুঁতভাবে বলে দিল।
এ কথা বুঝে ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নী আরও এক ধাপ এগোলেন।
“গুইফেই মহাশয়া, দাসীর একটি কথা আছে।”
তিনি আরও কাছে এসে দুজনেরই শোনা যায় এমন স্বরে ফিসফিস করলেন, “যেমন বলে, আগে আঘাত করলে জিতে যায়, পরে আঘাত পেলে ক্ষতি হয়। সেই তরুণী প্রাসাদে এসে সম্রাটের অনুগ্রহ কেড়ে নেবে—এটা চেয়ে চেয়ে দেখার চেয়ে, আপনি বরং আগে—”
“ছ্যাঁ!”
ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নীর কথা শেষ হওয়ার আগেই, জিয়াং গুইফেই হঠাৎ করে এক চড় মেরে তাকে থামিয়ে দিলেন।
ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নী চরম বিস্ময়ে, অবিশ্বাস ভরা চোখে জিয়াং গুইফেইর দিকে তাকালেন।
“ফাং জ্যেষ্ঠ উপপত্নী, আমি বোকা নই!”
জিয়াং গুইফেইর দৃষ্টিতে ছিল বরফশীতল কঠোরতা। বিপরীতে মুখ ঢেকে দাঁড়ানো সেই কপট দুঃখিনী নারীর দিকে নির্লিপ্তভাবে তাকিয়ে তাঁর মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।
তিনি বললেন, “তোমাদের কী মনস্তত্ত্ব, তা আমি স্পষ্ট বুঝি। তোমার পেছনে কে আছে, তা আমি জানি না—কিন্তু আজ আমি তোমাকে, আর তোমাদের সবাইকে বলে দিচ্ছি।
তোমরা আমাকে দিয়ে ওয়াং পরিবারের সেই তরুণীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করিয়ে বাহাদুরি দেখাতে চাইছ—তোমাদের হিসাব একেবারেই ভুল!”