সপ্তাইশ অধ্যায়: যোগ্যতার মূল্যায়ন, কেবল যোগ্যতারই মূল্য

তাইফু-র বাসভবন থেকে বেরিয়ে চেন জুয়ে আবারও রথে চড়লেন, সঙ্গীসাথীরা এবার ছুঁয়ে চলল ছোং একাডেমির পথ। এবারের সফরে ওয়াং পরিবারের দুই ভাইবোনও ছিলেন।

প্রথমে শুনেই যে সম্রাট ছোং একাডেমিতে যাচ্ছেন, ওয়াং ইউয়ানচি সঙ্গে সঙ্গে আজকের সাহিত্য প্রতিযোগিতার কথা মনে করেছিলেন। আগে তিনি কেবল সামান্যভাবে সম্রাটের সামনে এ বিষয়টি উত্থাপন করেছিলেন, ভাবেননি যে সম্রাট তা মনে রাখবেন। আরও অবাক হয়েছিলেন, যখন শুনলেন সম্রাট প্রাসাদ ত্যাগ করে সেখানে যাবেন। তাই ওয়াং ইউয়ানচিও তাদের সঙ্গে রওনা হলেন।

আর ওয়াং শুয়ুয়ান—তাকে তাইফু প্রেরণ করেছিলেন। কারণ ছিল—“সম্রাট কখনও প্রাসাদের বাইরে যাননি, শুয়ুয়ান তাকে শহরটা দেখাক।” অবশ্য, এর অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল—তাদের মধ্যে সখ্যতা গড়ে তুলতে বলা। চেন জুয়ে-র এতে কিছু আসে যায় না। তবুও, যদি ভবিষ্যৎ পত্নীর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায়, মন্দ কী।

রথের এক পাশে বসে চেন জুয়ে একঘেয়ে হয়ে পর্দা তুললেন, বাইরে তাকালেন। এই প্রাচীন যুগে আসার পর, তিনি কখনও প্রাসাদ ছেড়ে বের হননি। লো জিং শহরের ঐশ্বর্য দেখে সত্যি মনে হচ্ছিল, যেন বাস্তব জগতে বেঁচে আছেন।

ঠিক তখনই রথটা এক দোকানের সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, যেখানে চিনির মূর্তি বিক্রি হচ্ছিল। হঠাৎ চেন জুয়ে বললেন, “রথ থামাও!”

“তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো, আমি একটু যাচ্ছি, ফিরেই আসব।”

বলেই তাড়াতাড়ি নেমে চিনির মূর্তির দোকানে গেলেন।

সম্রাট নেমে পড়তেই, ওয়াং ইউয়ানচি আর একা রথে বসে থাকার সাহস পেলেন না, তিনিও নেমে পড়লেন। “মহাশয়,” তিনি কথা বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন সম্রাট এক চিনির মূর্তির দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে। প্রাসাদে দেখা সম্রাটের সঙ্গে একেবারেই ভিন্ন রূপ।

এই মুহূর্তের সম্রাট একেবারে সাধারণ নাগরিকের মতো, দোকানের পেছনে বয়স্ক, কুঁজো বিক্রেতার সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছেন।

দেখে ওয়াং ইউয়ানচি মনে মনে ভাবলেন, হয়তো সম্রাটেরও কোমল হৃদয় আছে। শুধু সে হৃদয় প্রাসাদের চার দেয়ালে প্রকাশ পায় না।

এই দৃশ্য দেখে ওয়াং ইউয়ানচি আরও দৃঢ় সংকল্প করলেন, সম্রাটকে নিজের সর্বস্ব দিয়ে সহযোগিতা করবেন। অবশ্য চেন জুয়ে এসব কিছুই জানতেন না। এমনকি তিনি যে কেবল একটু মিষ্টি কিনলেন, তাতেই যে ওয়াং ইউয়ানচি, যিনি পূর্বে তাকে সমর্থন করতে চেতেন না, এখন সম্রাটের পক্ষে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে উঠেছেন, তাও জানতেন না।

খুব দ্রুত চেন জুয়ে রথে ফিরে এলেন, হাতে দু’টি স্বর্ণাভ চিনির মূর্তি। ডান হাতে থাকা খরগোশের মূর্তিটি দিলেন চুপচাপ বসে থাকা ওয়াং শুয়ুয়ানের হাতে, “আমি দেখলাম তুমি ওই চিনির মূর্তি একদৃষ্টে দেখছিলে, খেতে চাইলে বললেই তো পারতে।”

ওয়াং শুয়ুয়ান চমকে গেলেন। নিচু হয়ে হাতে নেয়া চিনির মূর্তির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, ঠিক তখনই কথা বলার আগেই কেউ তাড়াতাড়ি বলে উঠল—

“মহাশয়, ওকে দিও না, ও খাবে না।” বললেন রথের ভিতরে থাকা ওয়াং ইউয়ানচি, “আমাকে দাও বরং, আমি খুব পছন্দ করি।”

ওয়াং ইউয়ানচির এক গোপন শখ ছিল—মিষ্টি খেতে ভালোবাসেন। ছোটবেলায় ইচ্ছেমতো মিষ্টি খেতেন, কেউ কিছু বলত না। তবে একটু বড় হলে তা বন্ধ করেন, অন্তত বাহ্যিকভাবে। আহ!—এটা নিজের নির্লিপ্ত, মার্জিত, পরিবারের গৌরবময় সন্তানসন্ততির ভাবমূর্তি বজায় রাখার জন্যই।

ওয়াং ইউয়ানচি চোখ না-মারতেই চিনির মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইলেন। সম্রাট না হলে, তিনি হয়তো হাত বাড়িয়ে নিয়ে নিতেন। মনে মনে ভাবলেন, শুয়ুয়ান যখন খাবে না, তাহলে দিতেই পারেন তাকে।

তবে সরাসরি তো নিতে পারবেন না, কারণ সেটিও অসম্ভব।

চেন জুয়ে চোখ ঘুরিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, “পুরুষ মানুষ হয়েও চিনির মূর্তি খেতে চাও! এটা শুয়ুয়ানের জন্য।” বলেই, ওয়াং শুয়ুয়ান নিতে চান কিনা না জেনে, জোর করে তার হাতে মূর্তিটা গুঁজে দিলেন।

আরও বললেন, “আমার অনুমতি ছাড়া ফেলতে পারবে না!”

চেন জুয়ে নিজের হাতে থাকা বাঘের মূর্তির দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রশংসা করলেন—অবশ্যই শিল্পের অপরূপ নিদর্শন। স্বল্প কয়েকটি আঁচড়েই জীবন্ত বাঘের মূর্তি ফুটিয়ে তুলেছে, যেন ছবির ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেছে।

“একেবারে মিষ্টি,” চেন জুয়ে একটা কামড় দিয়ে বললেন।

ওয়াং ইউয়ানচি: “...”

সম্রাট, রাজা হয়ে এমন দ্বৈত নীতি চলে না তো! একই পুরুষ হয়েও আপনি খেতে পারেন আর আমি পারি না কেন!

ওয়াং ইউয়ানচির করুণ দৃষ্টির মধ্যেই রথ কিছুদূর এগিয়ে ধীরে ধীরে থেমে গেল।

রথের বাইরে বসা লিউ ঝোং পর্দা তুলে বললেন, “সম্রাট, ছোং একাডেমিতে এসে গেছি।”

তিনজনের মধ্যে স্বভাবতই চেন জুয়ে সবার আগে রথ থেকে নেমে এলেন, মাথা তুলে সামনে ভবনের ফলকে ঝোলানো তিনটি বড় অক্ষরের দিকে তাকালেন।

এটাই ছিল চেন দেশের ছোং একাডেমি—তার কাছে এটাই ছিল জাতীয় একাডেমি। এখানে প্রবেশাধিকার পাওয়া ছাত্ররা সবাই জ্ঞানে সমৃদ্ধ।

তাই চেন দেশে বহু বিদ্যার্থীই ছোং একাডেমিতে পড়তে পারাকে গর্ব মনে করেন।

“সম্রাট, আজ ছোং একাডেমির বার্ষিক সাহিত্য প্রতিযোগিতা, এখানে অনেক ছাত্র থাকবে।” পেছনে থেকে এগিয়ে এসে ওয়াং ইউয়ানচি একটু পিছনে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বললেন, “এখানকার বহু ছাত্রই প্রকৃত প্রতিভাধর।”

“হুম,” চেন জুয়ে মাথা নাড়লেন।

ছোং একাডেমিতে চেন জুয়ে নিজের সম্রাট পরিচয় গোপন করেননি। ফলে, একাডেমির অধ্যক্ষ কৌ সিউন খবর পেয়েই তড়িঘড়ি এগিয়ে এলেন।

“প্রজা কৌ সিউন, সম্রাটকে প্রণাম জানাই।”

তিনি চেন জুয়েকে আগে দেখেননি, তবে ওয়াং ইউয়ানচি ও ওয়াং শুয়ুয়ানকে চিনতেন। দুজনকে ওই পুরুষের দুই পাশে একটু পিছিয়ে দাঁড়াতে দেখে সহজেই বুঝে নিলেন, তিনিই সম্রাট।

“ওঠো।”

চেন জুয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন, কৌ সিউনকে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন।

পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে প্রশ্ন করলেন, “তুমি আমাকে বলো তো, এই সাহিত্য প্রতিযোগিতার বিশেষত্ব কী?”

“জি!” কৌ সিউন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, “ছোং একাডেমি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল সাহিত্যপ্রেমী সম্রাজ্ঞী ওয়েন দের উদ্যোগে—”

চেন জুয়ে মাথা নাড়লেন, এ বিষয়ে তিনি ইতিহাস বইয়ে পড়েছেন।

“এই সাহিত্য প্রতিযোগিতাও তার প্রস্তাবেই শুরু হয়, প্রতিবছর আয়োজন হয়, প্রথম তিনজন সরাসরি প্রধানমন্ত্রীর অনুমোদনে রাজকীয় পদে আসীন হতে পারে।”

এ কথা বলতে বলতে কৌ সিউনের মনে কী যেন পড়ল, মাথায় হাত দিয়ে পিছনে তাকিয়ে ওয়াং ইউয়ানচির দিকে বললেন, “আমার মনে আছে তিন বছর আগে ওয়াং সানলাংজুন—মানে, এখনকার তাইফু—এই প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছিল।”

এতে চেন জুয়ে পুরোটা বুঝলেন—সাহিত্য প্রতিযোগিতা মানে তো এক ধরনের পরীক্ষা।