বিশতম অধ্যায়: এবার আমি তোমাদের পুত্রকে কিছুটা বিপাকে ফেলব

এইবারের আততায়ীরা সংখ্যায়ও বেশি, তীব্রতায়ও প্রবল। ওয়েই ওয়েই যতই দক্ষ হন না কেন, এত আততায়ীর মোকাবিলায় তিনিও ক্লান্ত হয়ে পড়ছেন। ক্রমে আরও বেশি আততায়ী আক্রমণ করতে থাকায় স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, ওয়েই ওয়েই-এর পক্ষে আর সামাল দেওয়া কঠিন হয়ে পড়েছে।

ওয়েই ওয়েই-এর অবস্থা অবনতির দিকে যাচ্ছে দেখে লিউ ঝোং-এর উদ্বেগ বাড়তে থাকে। তিনি চারপাশে অধীর হয়ে তাকান, কোথাও প্রহরী সেনাদের ছায়াও খুঁজে পান না। "এত বিপদের সময়েও প্রহরী সেনারা আসছে না কেন? এরা কি সবাই মরে গেছে?" তিনি উৎকণ্ঠায় বললেন, "মহারাজ, এখানে থাকা নিরাপদ নয়, চলুন, আগে চলে যাই—"

ঠিক তখনই, বাতাস ছেঁড়া এক ছায়া লিউ ঝোং-এর কোণের দিক থেকে সোজা ছুটে এলো চেন জুয়ের দিকে। আততায়ী কাছে চলে আসছে দেখে লিউ ঝোং তৎক্ষণাৎ সম্রাটকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন, "মহারাজ, দ্রুত সরে যান!" লিউ ঝোং নিজেকে সামনে রেখে রক্ষা করতে চাইলেন, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন জুয়ে তাঁকে এক ঝটকায় সরিয়ে দিলেন।

একটি শুকনো-পাতলা হাতে, দুই আঙুলে আটকে গেল আততায়ীর তরবারির আগা। দুটি আঙুলের জোরে কাঁপনে তরবারির অপর প্রান্ত থেকে আততায়ী হাত ছেড়ে দিল। মুহূর্তেই তরবারির হাতল ঘুরে গিয়ে চেন জুয়ের হাতে এসে পড়ল।

চেন জুয়ের চোখে নেমে এলো এক নির্মম দৃষ্টি। সে মুহূর্তেই তরবারির কোপ বসাল আততায়ীর গলায়, রক্ত ছিটকে উঠল। আততায়ী অবিশ্বাস্য মুখভঙ্গিতে গলা চেপে ধরল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এদিকে ওয়েই ওয়েই শব্দ শুনে ফিরে তাকালেন। দেখলেন, সম্রাট তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে, চোখে অদম্য কঠোরতা—যেন মৃত্যু-দেবতা! কিন্তু আততায়ী এত বেশি যে, ওয়েই ওয়েই বেশি দেখার সুযোগ পেলেন না, আবার লড়াইয়ে মন দিলেন। হয়তো সম্রাটের এই সাহসই তাঁকে নতুন আত্মবিশ্বাস দিয়েছে, ওয়েই ওয়েই এক হাতে এক আততায়ীকে নিস্তেজ করতে লাগলেন, আবারও তিনি প্রাধান্যে এলেন।

চেন জুয়ে-ও একইভাবে, দ্রুত ও নিখুঁতভাবে একের পর এক আততায়ীকে নিধন করতে লাগলেন, প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত। আততায়ীদের নেতা ভাবতেই পারেননি, এতদিনের দুর্বল ও অসাড় সম্রাটের হাতে এমন দক্ষ তরবারি-বিদ্যা লুকিয়ে আছে। তাঁরা তো শুনেছিলেন, সম্রাটের শরীর ভীষণ দুর্বল। তাহলে এখন এ দৃশ্য কীভাবে সম্ভব?

সহকর্মীরা একে একে লুটিয়ে পড়তে দেখে আততায়ী-নেতার মুখ ভার হয়ে গেল, দাঁত চেপে বলে উঠল, "পিছু হটো!" চেন জুয়ে হেসে উঠলেন, "সবাই既 এখানে এসেছে, তাহলে আর কোথাও যাবার দরকার নেই! আমার প্রাসাদে ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া চলে না!"

কথা শেষ করেই চেন জুয়ে নির্ভার হাতে তরবারি ঘোরালেন, রাতের আকাশে ফুটে উঠল অপূর্ব তরবারির ফুল। মুহূর্তেই, ওয়েই ওয়েই-এর সঙ্গে লড়া নেতা ছাড়া বাকি আততায়ীরা একযোগে মাটিতে পড়ে গেল। এত অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও আততায়ী-নেতার বিস্ময় চেপে রাখা গেল না—সম্রাটের শক্তি দেখে সে স্তম্ভিত।

ঠিক তখনই, আততায়ীর মনোযোগ সরে যেতেই ওয়েই ওয়েই তার তরবারি সোজা ঢুকিয়ে দিল আততায়ীর শরীরে।

"মহারাজ! মহারাজ!"—সব আততায়ী নিস্তেজ হলে, লিউ ঝোং ছুটে এলেন চেন জুয়ে-র পাশে। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে সম্রাটের শরীর খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলেন, কোথাও সামান্য রক্তের দাগও নেই দেখে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

আততায়ী-সমাধান শেষ, ঠিক তখনই প্রহরী সেনারা অবশেষে এলেন, তাদের নেতৃত্বে এখনও ঝৌ পেই। ঝৌ ঝেন এসে দেখলেন, সব আততায়ী ইতিমধ্যে নিস্তেজ, সঙ্গে সঙ্গে তাঁর বুক কেঁপে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ হাঁটু মুড়ে ক্ষমা চাইলেন, "প্রভু, আমি দেরিতে উপস্থিত হয়েছি—" চেন জুয়ে কড়া চোখে তাঁকে চেয়ে বললেন, "তুমি সত্যিই দেরিতে এলে! যদি ওয়েই ওয়েই ও প্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষীরা না থাকত, তোমাদের প্রহরী সেনা যখন আসত, ততক্ষণে আমি এইখানেই মরতাম!"

চেন জুয়ে ঠান্ডা চোখে প্রহরী সেনাদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এদের শৃঙ্খলা ফেরানোর সময় এসে গেছে। ঝৌ ঝেন বললেন, "মহারাজ, এ লোকটি আততায়ীদের নেতা, নিশ্চয়ই তার মুখ থেকে কিছু জানা যাবে—"

চেন জুয়ে থামিয়ে দিলেন, "দরকার নেই, সরাসরি মেরে ফেল, তার মুখ থেকে কিছু জানার দরকার নেই!" হাত মুছে সাদা রুমাল ছুঁড়ে দিলেন লিউ ঝোং-এর দিকে, দৃষ্টি রাখলেন আততায়ী-নেতার ওপর। "সবই তো সেইসব সম্ভ্রান্ত পরিবারের কাজ, আমি যেহেতু কাউকেই ছাড়তে চাই না, তাহলে কারা করেছে তা জানার দরকার কী?"

যেই-ই করুক, চেন জুয়ে-র কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, আসল সমস্যা প্রহরী সেনাদের। বারবার প্রাসাদেই আততায়ী হামলা, প্রতিবারই প্রহরী সেনারা দেরিতে আসে। এতে চেন জুয়ে-র মনে সন্দেহ জাগে—এদের সক্ষমতায় ঘাটতি, নাকি ইচ্ছাকৃত?

যদি সত্যিই ইচ্ছাকৃত হয়, তবে শৃঙ্খলা ফেরানো ছাড়া উপায় নেই। চেন জুয়ে একবার তাকালেন ঝৌ ঝেন ও তার পেছনের সেনাদের দিকে, কঠিন স্বরে বললেন, "প্রহরী সেনারা দায়িত্বে অবহেলা করেছে, এই রাতে ডিউটিরত সবাইকে কারাগারে পাঠাও। ঝৌ ঝেনের উপ-প্রধান পদও বাতিল করো, তাকেও কারাগারে পাঠাও।"

এ কথা শুনে অনেক প্রহরী সেনার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সম্রাটের মেজাজ কঠিন, অজানা আশঙ্কায় সবাই আতঙ্কিত। চেন জুয়ে আর কিছু না বলে এগিয়ে চলে গেলেন।

কিন্তু মাত্র কয়েক পা এগোতেই হঠাৎ মুখে রক্ত উঠে এলো, শরীর কেঁপে উঠল, আর একটু হলেই পড়ে যেতেন। লিউ ঝোং তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এসে ধরে ফেললেন, দ্রুত বুকে রাখা জরুরি ওষুধ বের করে দিলেন সম্রাটকে।

জীবনরক্ষার ওষুধ মাত্র দশটি, একবার খেলে একটি কমে যায়। এই দুর্বল শরীরটা নিয়ে সামান্য লড়াই করলেই এমন ভেঙে পড়তে হয়। যদি প্রতিবারই এমন হয়, তবে কিছুদিনেই সব ওষুধ শেষ হয়ে যাবে!

চেন জুয়ে হাত তুলে ইশারা করলেন, ওষুধ খেয়ে শান্ত হলেন।

পরদিন

এক রাত বিশ্রামের পর চেন জুয়ে অনেকটাই সুস্থ। একজন এসে জানাল, "মহারাজ, দুই প্রধান মন্ত্রী ও পাঁচ বিভাগের মন্ত্রীগণ সভাকক্ষে অপেক্ষা করছেন।"

"ডাকো," চেন জুয়ে হাতে বই নামিয়ে রেখে আস্তে আস্তে উঠে রাজসিংহাসনে গিয়ে বসলেন, "তোমরা কি জানো কেন আজ তোমাদের ডেকেছি?"

দুই প্রধান মন্ত্রী ও পাঁচ বিভাগের মন্ত্রী একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর একসঙ্গে জবাব দিলেন, "আমরা জানি না, মহারাজ।"

"ভালো," চেন জুয়ে হেসে উঠলেন, একটি নথিপত্র লিউ ঝোং-এর হাতে তুলে দিলেন। "আজ তোমাদের ডাকার কারণ হলো, ইঝৌ জেলায় প্রজারা বিদ্রোহ করেছে, এ নিয়ে কী প্রস্তাব আছে?"

বাম প্রধান মন্ত্রী এগিয়ে এসে বললেন, "মহারাজ, আমার মতে, দ্রুত সেনা পাঠিয়ে এ বিদ্রোহী কৃষকদের দমন করা উচিত।"

আর এক মন্ত্রীও সম্মতি দিলেন, "আমি বাম প্রধানের সঙ্গে একমত।"

"সেনা পাঠানো?"—এটাই অনুমিত ছিল। চেন জুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে মাথা দুলিয়ে মত দিলেন, "এটা ভালো পরামর্শ। আমার কাছে ইতিমধ্যে লোক বাছাই করা আছে, প্রহরী সেনাদেরই পাঠানো হবে।"

"!!!!!!!"

প্রহরী সেনাদের পাঠানো হবে? তারা কি ঠিক শুনল? সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন—এ তো মৃত্যু নিশ্চিত করার নামান্তর!

এক বছর আগে, ইঝৌ জেলায় বহু প্রজা বিদ্রোহ করে ডাকাত হয়েছে। যদিও তাদের হাতে যথার্থ অস্ত্র নেই, তবু—প্রহরী সেনারা তো বেশিরভাগই সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান, কয়েকজন ছাড়া সবাই ভোগে-মজে দিন কাটায়। তাদেরও বিশেষ পার্থক্য নেই। সেখানে পাঠালে মানে তো নিশ্চিত মৃত্যু!