একশো দশম অধ্যায়: তোমাকে উপহার স্বরলহরীর প্রতিধ্বনি
তখন চেন জুয়ে উদার ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বললেন, “আ রৌ, তোমার কি কিছু পছন্দ হয়েছে? যা ভালো লাগে বেছে নাও, টাকার কথা ভাবতে হবে না।”
কথা শেষ হতেই তাঁর অনুচর একটি রৌপ্যমুদ্রার গাঁট ছোট বিক্রেতার টেবিলের সামনে রেখে দিল।
ছোট বিক্রেতা জীবনে কখনও এমন ধনী যুবক দেখেনি। যুবকের সঙ্গীর বের করা রুপোর গাঁটটি দেখেই তার চোখের দৃষ্টি বদলে গেল। সে আনন্দে পাশের মহিলার উদ্দেশে টেবিলের সাজসজ্জাগুলোর পরিচয় দিতে লাগল।
ছোট বিক্রেতার আপ্যায়ন আরও উৎসাহী হয়ে উঠল।
চিয়াং রৌ প্রাসাদে কত রকমের চুলের কাঁটা দেখেছে, তার ইয়ত্তা নেই। তাই চোখের সামনে রাখা জিনিসগুলোর প্রতি তার বিশেষ আগ্রহ জাগল না।
সে চলে যেতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখের কোণে পড়ল এক পাশে রাখা একটি চুলের কাঁটা।
চিয়াং রৌ দোকানের ওপর থেকে সেটি তুলে নিল।
চুলের কাঁটাটি সম্পূর্ণ শুভ্র; জেডপাথরের রঙের ভেতর অতি সূক্ষ্মভাবে দুধসাদা আভা মিশে আছে। কাঁটার মাথায় খোদাই করা তুষারপদ্মটি যেন নিঃশব্দে প্রস্ফুটিত হয়েছে, আর তার সঙ্গে ঝুলছে পদ্মবীজের মতো একটি দুল। সমগ্র অলংকারটিতে ফুটে উঠেছে অপার্থিব সৌন্দর্য ও নির্মল লাবণ্য।
“মহিলা, আপনার দৃষ্টির সত্যিই প্রশংসা করতে হয়। এই চুলের কাঁটাটি আমাদের পরিবারের বংশপরম্পরায় চলে আসছে।”
“বংশপরম্পরায়?”
“জি। কয়েক প্রজন্ম আগে আমাদের পরিবারও এই অঞ্চলের প্রসিদ্ধ ধনী পরিবার ছিল। কিন্তু ভুল মানুষকে অপমান করে বসায় পরিবারের অবস্থা এমন নেমে গেছে যে আজ এই জিনিসটি বিক্রি করতে হচ্ছে।”
চিয়াং রৌ দোকানের ওপর থেকে একটি চুলের কাঁটা তুলে পেছনে ফিরে যুবকটিকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, এটি তাকে মানাবে কি না। কিন্তু দেখল, সে একদৃষ্টে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।
“সুন্দর লাগছে?” সে জিজ্ঞেস করল।
“খুব সুন্দর।”
চেন জুয়ে মৃদু হাসিতে ভরা সেই সরল মুখটির দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার নরম ছোট হাতটি আলতো করে চেপে ধরলেন।
চুলের কাঁটাটি তার খুব পছন্দ হয়েছে বুঝতে পেরে চেন জুয়ে ঘুরে দোকানদারকে বললেন, “এটি গুছিয়ে দাও। কত দাম?”
কথাটি শুনেই ছোট বিক্রেতার চোখ চকচক করে উঠল।
“আহা, যুবক মহাশয়, এই বংশপরম্পরায় পাওয়া চুলের কাঁটাটি আসলে বিক্রি করার কথা ছিল না। কিন্তু এই মুহূর্তে টাকার বড় প্রয়োজন, তাই বাধ্য হয়ে বের করেছি। মহিলাটিরও যেহেতু এটি খুব পছন্দ হয়েছে, তাই কষ্ট করে ছাড় দিচ্ছি। একেবারে নির্দিষ্ট দাম—পাঁচশো তাম্র মুদ্রা।”
এমন সাধারণ একটি চুলের কাঁটার দাম পাঁচশো তাম্র মুদ্রা?
চেন জুয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, দামটা বেশ চড়া। কিন্তু কোনো এক নারীর পছন্দ হয়েছে মনে পড়তেই ভাবলেন, বেশি হলে বেশি—তবু কিনবেন।
এরপর তিনি তেমন দৃষ্টিনন্দন নয় এমন এক জোড়া ঘণ্টাওয়ালা বালা তুলে নিয়ে বললেন, “এটিও গুছিয়ে দাও।”
“এই বালাগুলো দেখতে তো বেশ সাধারণ। এগুলোও কিনছ কেন?”
চিয়াং রৌ নিজের হাতে পরা ঘণ্টাওয়ালা বালা দুটিকে নাড়ল। টুংটাং করে স্বচ্ছ, মধুর শব্দ বেজে উঠল।
চেন জুয়ে তার হাতের বালার দিকে তাকিয়ে আগেকার দেখা একটি দৃশ্যের কথা মনে করলেন। সেই কথাগুলোই অনুসরণ করে বললেন, “তোমাকে দিলাম এক জোড়া ঘণ্টা—প্রতিটি পদক্ষেপে বাজবে, প্রতিটি পদক্ষেপে তোমার কথা মনে পড়বে।”
এতদিন চিয়াং রৌ-ই সাহস করে সম্রাটের প্রতি নিজের ভালোবাসা প্রকাশ করেছে। সম্রাটের মুখে সে কখনও একটি প্রেমের কথাও শোনেনি।
হঠাৎ সম্রাটের মুখে এমন মধুর কথা শুনে চিয়াং রৌ কিছুক্ষণের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
তবে তার ছোট্ট মুখটি ছিল অত্যন্ত সত্যবাদী—লজ্জায় ধীরে ধীরে রাঙা হয়ে উঠল। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, লজ্জায় লাল হয়ে গেল।
চিয়াং রৌ আবার হাত তুলে নিজের পরা ঘণ্টাওয়ালা বালা ঝাঁকাল। তার মুখের হাসি আরও গভীর হলো।
পেছনে থাকা লোকেরা দাম মিটিয়ে দিয়ে যথেষ্ট দূরে সরে গেল। তবে দূরত্ব যতই হোক, মার্শাল আর্টে পারদর্শী ঝাং জিয়ারের কাছে তা কোনো ব্যাপারই নয়।
যা শোনার, সে সবই শুনে ফেলল।
কে জানত, সম্রাটও নারীদের খুশি করতে এমন মধুর কথা বলতে পারেন!
দুজনের দূরে সরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে ঝাং জিয়ার নিচুস্বরে বলল, “যুবক মহাশয় আর ছোট গৃহকর্ত্রীকে বেশ মানিয়েছে।”
হ্যাঁ, ছোট গৃহকর্ত্রী—শুধু গৃহকর্ত্রী নয়।
এর আগে লিউ ঝোং চেন জুয়েকে জিজ্ঞেস করেছিল, সাধারণ মানুষের মধ্যে থাকলে তারা সম্রাটের প্রিয় উপপত্নী চিয়াং রৌকে কী নামে সম্বোধন করবে।
‘গৃহকর্ত্রী’ বলা ঠিক মানানসই নয়। কারণ চিয়াং রৌ সম্রাটের স্ত্রী নন, কেবল উপপত্নী।
তবু উপপত্নীও তো প্রভুশ্রেণিরই একজন, আর তিনি এমন এক প্রিয় রমণী যিনি সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহভাজন।
শেষ পর্যন্ত ‘গৃহকর্ত্রী’-র আগে ‘ছোট’ শব্দটি যোগ করে তাকে ‘ছোট গৃহকর্ত্রী’ বলার সিদ্ধান্ত হলো।
এই সম্বোধন নিয়ে চেন জুয়ে কিছু বলেননি; বরং মনে হলো, তিনি নীরবে এটিকেই মেনে নিয়েছেন।
দুজন এগিয়ে যাচ্ছিলেন। ঠিক সেই সময় এক ছোট ছেলে একটি ছোট মেয়ের হাত ধরে হঠাৎ তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।
“যুবক মহাশয়, আপনারা কি দাস-দাসী কিনবেন?”
“কী?”
চেন জুয়ে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারলেন না ব্যাপারটা কী!
কী হচ্ছে এসব?
পাশের চিয়াং রৌ অবশ্য দুজনের পোশাক এবং ছেলেটির কথার অর্থ মিলিয়ে খুব দ্রুত বিষয়টি বুঝে গেল।
শৈশবে চিয়াং রৌ তার মায়ের সঙ্গে অভাবের দিন কাটিয়েছে। ছেঁড়াফাটা পোশাক পরা দুটি শিশুকে দেখে তার নিজের ছোটবেলার কথা মনে পড়ল।
বিশেষত ছোট ছেলেটির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট মেয়েটিকে দেখে তার মনে নানা অনুভূতি জেগে উঠল।
চেন জুয়ে জীবনে প্রথমবার এমন ঘটনার মুখোমুখি হলেন, কিন্তু বিষয়টি তিনি গুরুত্ব দিলেন না।
আধুনিক সমাজে যেমন ফুল বিক্রি করা মেয়েরা কোনো যুবকের পথ আটকে তার প্রেমিকার জন্য ফুল কিনতে বলে, তিনি এটিকেও তেমনই কিছু ভেবেছিলেন। ফুল নয়, অন্য কিছু বিক্রি করছে—ব্যাপারটিতে বোধ হয় বিশেষ পার্থক্য নেই। তাছাড়া তাঁর দাস-দাসীরও কোনো প্রয়োজন ছিল না।
তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন।
“যুবক মহাশয়!”
“দয়া করে আমাদের কিনে নিন! আমরা আপনার জন্য গরু-ঘোড়ার মতো পরিশ্রম করব, আপনার ঋণ শোধ করব!”
চেন জুয়ে এগোতে না এগোতেই ছোট ছেলেটি ও চিয়াং রৌ একই সঙ্গে তাকে থামাল।
“যুবক মহাশয়, ওরা—”
সম্রাট কখনও সাধারণ মানুষের জীবনে বাস করেননি—এই কথা মনে করে চিয়াং রৌ তাঁর কানের কাছে ঝুঁকে নিচুস্বরে পুরো বিষয়টি ব্যাখ্যা করল।
তখনই তিনি জানতে পারলেন, এই দুই শিশু নিজেদেরই বিক্রি করতে এসেছে।
চেন জুয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তাঁর দৃষ্টিতে শিশু কেনাবেচা ছিল বেআইনি কাজ।
চেন রাজ্যের আইন অনুযায়ী, একবার দাসত্বের নথিতে নাম উঠলে ওই দুই শিশুকে সারাজীবন দাস হয়েই থাকতে হবে।
পরে দাসত্ব থেকে মুক্তি পেলেও সারা জীবন তাদের মানুষের উপহাস ও অবজ্ঞা সহ্য করতে হবে।
ছেলের ক্ষেত্রে হয়তো কোনোভাবে সামলানো সম্ভব—বিদ্যা ও পদমর্যাদা অর্জন করে যারা তাকে তুচ্ছ করত, তাদের মুখ বন্ধ করে দিতে পারবে। কিন্তু মেয়েটির কী হবে?
কোনো পরিবার কি দাসী হিসেবে নথিভুক্ত এক নারীকে ঘরের প্রধান গৃহিণী করে বিয়ে করবে?
চেন জুয়ে এই দুই শিশুর জীবন নষ্ট করতে চাননি। তিনি মাথা নেড়ে লিউ ঝোংকে ডাকলেন।
“ওদের কিছু রুপোর মুদ্রা দাও,” তিনি বললেন।
তারপর অপেক্ষাকৃত বড় ছেলেটির দিকে ফিরে বললেন, “আমি তোমাকে কিনব না।”
কথাটি শুনে ছোট ছেলেটি হতাশায় মাথা নিচু করে ফেলল।
“দাসত্বে জীবন কাটানো কখনও ভালো পথ নয়। এই রুপোগুলো ভালো করে রাখো। চাইলে ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করতে পারো, কিংবা কিছু বই কিনে পড়াশোনা করতে পারো—ভবিষ্যতে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে সুবিধা হবে।”
“ছোট যুবক মহাশয়, টাকাগুলো শক্ত করে ধরো।”
লিউ ঝোং কিছু টাকা বের করে ছেলেটির হাতে রাখল, তারপর তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট মেয়েটির দিকে তাকাল।
দাসত্বের যন্ত্রণা লিউ ঝোং খুব ভালো করেই জানত।
সাধারণ কোনো পরিবার একেবারে নিরুপায় না হলে কে নিজের ছেলে-মেয়েকে বিক্রি করে দাস-দাসী হতে পাঠায়?
তার ওপর তাদের যুবক মহাশয় কোনো সাধারণ মানুষ নন। তাঁর অধীনে দাস হতে গেলে ছেলেটিকে পুরুষত্বহীন করে দিতে হবে।
“আমাদের যুবক মহাশয় ঠিকই বলেছেন। দাসত্বে জীবন কাটানো কখনও ভালো পথ নয়। তুমি এখনও ছোট। এই টাকা দিয়ে কোনো কাজ শিখে নাও, তাতে তোমার বোনের দেখাশোনাও করতে পারবে।”
ছোট ছেলেটি হাতের রুপোগুলোর দিকে তাকিয়ে বুঝল, এই যুবক মহাশয় সত্যিই ভালো মানুষ। তাঁর কথাও যে সত্যি, তাও সে জানে।
কিন্তু… কিন্তু…
বাড়িতে থাকা কাকিমার কথা মনে পড়তেই ছেলেটি পেছনে ফিরে নিজের বোনের দিকে তাকাল। মনে হলো, সে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।
“যুবক মহাশয়, আপনি শুধু আমাকে কিনে নিন। এরপর সারাজীবন আপনার আদেশ পালন করব, আপনার প্রতি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত থাকব। আপনার জন্য প্রাণ দিতেও আমার কোনো আক্ষেপ থাকবে না!”
কথা বলতে বলতেই সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“তুমি!”
চেন জুয়ে জীবনে এমন কাউকে দেখেননি, যে মরিয়া হয়ে অন্যের দাস হতে চাইছে। তিনি রাগে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু ছেলেটির দৃঢ়তা দেখে শেষ পর্যন্ত অসহায় বোধ করলেন।
চারপাশে জড়ো হওয়া লোকের সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছিল। রাস্তায় দাঁড়িয়ে মানুষের আঙুলের ইশারা ও ফিসফাসের বিষয় হতে তিনি চাননি। তাই আপাতত দুই শিশুকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন; পরে সবকিছু ভেবে দেখা যাবে।