সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: দ্বিতীয় ধাপের সামরিক পরীক্ষা আসন্ন

পরবর্তী দিন, শিক্ষার্থীদের বহু প্রতীক্ষিত দ্বিতীয় পরীক্ষার যুদ্ধ-পরীক্ষা অবশেষে শুরু হলো।
শিকার ক্ষেত্রের চারপাশে ভিড় জমিয়েছে অসংখ্য কর্মকর্তা ও তাদের পরিবার পরিজন।
ক্ষেত্রের সবচেয়ে প্রশস্ত ও সমতল অংশে দীর্ঘ দর্শন মঞ্চ নির্মিত হয়েছে; মঞ্চের দুই পাশে বসার জন্য টেবিল ও চেয়ার বসানো হয়েছে, চারপাশে রাজকীয় রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে।
ডান ও বাম পাশে বসেছে রাজপরিবারের সদস্যগণ, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও তাদের পরিবার, আর দর্শন মঞ্চের উপরে রয়েছেন সম্রাট ও তাঁর অন্তঃপুরের রাণীরা।
এই যুদ্ধ-পরীক্ষায় মোট ত্রিশজন অংশগ্রহণ করেছে, সকলেই সামাজিক মর্যাদার ভিত্তিতে নয়, বরং ডানপাশে একই সারিতে বসেছে।
প্রত্যেকের সামনে তাদের নাম লেখা রয়েছে।
ত্রিশজন বসার পর চারপাশে উৎসুক জনতা নানা আলোচনা শুরু করল।
“তুমি কি মনে করো, এবার যুদ্ধ-পরীক্ষায় কে প্রথম হবে? আমি দেখেছি, সেই সাহিত্য-পরীক্ষায় প্রথম হওয়া লিউ ইয়ি দেখতে দুর্বল, মনে হয় এবার সে বাদ পড়বে।”
কথা বলা ব্যক্তি মাথা নেড়ে বলল, “বরং শেষের জন, সে দেখতে বেশ শক্তপোক্ত, হয়তো সে-ই প্রথম হবে।”
“তাও ঠিক, তবে হতে পারে চিয়ান পরিবারের সেই ছেলে—তাদের পরিবার তো যুদ্ধবীরদের, চিয়ান পরিবারের বড় ছেলে রাজরক্ষী বাহিনীর প্রধান, সে তো কম নয়।”
“তুমি ভুল বলছো, চিয়ান পরিবারের দ্বিতীয় ছেলের সাহিত্য ভালো, কিন্তু যুদ্ধ—সত্যিই দুর্বল।”
“আমার মতে, সেই ওয়েন পরিবারের বড় ছেলেটিও ভালো, দেখতে বেশ সুশ্রী।”
“ধুর! সম্রাট তো রাজ্যের জন্য প্রতিভা বাছছেন, তোমার জন্য বরপাত্র নয়। শুধু সুন্দর হলেই কি হবে? তার ওপর সে তো অবৈধ সন্তান।”
চেন রাজ্যে নারী-পুরুষের সামাজিক নিষেধাজ্ঞা খুব কঠোর নয়; নারী রাস্তায় প্রকাশ্যে চলতে পারে, সুন্দর পুরুষ দেখতেও পারে।
তাই ত্রিশজনের মধ্যে শুধুমাত্র সুন্দর ছেলেরাই তাদের নজর কাড়তে পারে।
তবে নারীদের থেকে ভিন্ন, এখানে উপস্থিত কর্মকর্তারা রূপ নয়, সত্যিকারের মেধা ও দক্ষতা দেখেন।
তাদের কাছে জানতে চাইলে, তারা চিয়ান পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেটির পক্ষে।
অবশেষে, চিয়ান পরিবার তো অভিজাত।
“সম্রাট আগমন করছেন!” উচ্চ স্বরে ঘোষণা করা হলো, চেন জুয় কালো পোশাক পরে চিয়াং রাণীকে নিয়ে মাঠে এলেন।
চেন জুয় ও চিয়াং রাণী উচ্চ মঞ্চে উঠে আসন গ্রহণ করলেন।
এ সময় চেন জুয়-এর পাশে দাঁড়ানো লিউ ঝুং উচ্চ স্বরে বললেন, “শান্ত থাকুন!”
সবাই মুহূর্তে শান্ত হলো।
চেন জুয় আসন ছেড়ে দাঁড়ালেন, চারপাশে দৃষ্টিপাত করলেন, গলা পরিস্কার করে বললেন, “বলে রাখা ভালো, সাহিত্যে কলমের শক্তি রাজ্যকে স্থিতি দেয়, আর যুদ্ধে ঘোড়ায় চড়ে দেশকে রক্ষা করে। আমি রাজ্যের প্রতিভা বাছতে পরীক্ষা নিয়েছি, চাই সাহিত্য ও যুদ্ধ দুই-ই। আজ তোমরা সর্বশক্তি দিয়ে পরীক্ষা দাও।
এখন আমি ঘোষণা করছি, যুদ্ধ-পরীক্ষা শুরু!”

যুদ্ধ-পরীক্ষা কিছুটা যুদ্ধ-বীর পরীক্ষার মতো, দুই পর্যায়ে বিভক্ত; প্রথম পর্যায়ে আছে সামন্ত-রীতির ছয় কলার মধ্যে যুদ্ধ, অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজি।
দ্বিতীয় পর্যায়ে যুদ্ধক্ষেত্রে সেনাবাহিনী পরিচালনার পরীক্ষা।
পরীক্ষার ক্রম নির্ধারিত হয় লটারির মাধ্যমে; দুইজন করে পরীক্ষা, বিজয়ী অপেক্ষা করবে, যখন ত্রিশজন পরীক্ষা শেষ করবে তখন পরবর্তী পর্যায় হবে, পরাজিতরা বাদ পড়বে।
দশ-পনেরো রাউন্ড শেষে, চৌদ্দজন বিজয়ী হয়েছে।
এখন শুধু শেষ রাউন্ড বাকি।
“পঞ্চদশ পরীক্ষার্থী, লোং আন জেলার চিয়ান ওয়েনচেং বনাম হোঝৌ জেলার লিউ ইয়ি।” পরীক্ষক উচ্চ স্বরে বললেন।
কথা শেষ হতেই, দুইজন সুশ্রী যুবক মধ্যমঞ্চে এসে পরস্পরকে নমস্কার করলেন।
“জিয়ি ভাই, মঞ্চে ভাই নেই, দয়া করে সর্বশক্তি দিয়ে পরীক্ষা দিন।”
লিউ ইয়ি মৃদু হাসলেন, হাতে থাকা তরবারির দিকে তাকিয়ে উত্তর দিলেন।
পরবর্তী মুহূর্তে, পরীক্ষক “শুরু” বলার সাথে সাথে লিউ ইয়ি চোখের ভাষা বদলে তরবারি হাতে সরাসরি আক্রমণ করলেন।
যেমন কর্মকর্তারা ভাবছিলেন, চিয়ান ওয়েনচেং যুদ্ধবীর পরিবারের হলেও, দেখতে সাহিত্যিক, কিন্তু তাঁর যুদ্ধ দক্ষতা কম নয়।
চিয়ান ওয়েনচেং তরবারি নয়, বরং লম্বা বর্শা ব্যবহার করতে পারদর্শী।
লিউ ইয়ি আক্রমণ করলে, চিয়ান ওয়েনচেং বর্শা দিয়ে তরবারি আটকালেন।
লম্বা বর্শার সুবিধা আছে, কিন্তু লিউ ইয়ি বাস্তব অভিজ্ঞতায় পারদর্শী, মাত্র দুই চালেই চিয়ান ওয়েনচেং পরাজিত হলেন।
“জিয়ি ভাই, অসাধারণ যুদ্ধ দক্ষতা, আমি মুগ্ধ।”
চিয়ান ওয়েনচেং ফলাফল নিয়ে খুব ভাবেন না; হারলেও তিনি সেটা গ্রহণ করেন।
মনে হচ্ছিল, তিনি আগেই জানতেন ফলাফলটি; লিউ ইয়ি কেবল বললেন, “চিয়ান ভাই, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”
এরপর তিনি দৃষ্টি ফেরালেন পরীক্ষকের দিকে।
পরীক্ষক এত দ্রুত ফলাফল দেখে অবাক, মাত্র দুই চালেই চিয়ান ভাই পরাজিত।
তাঁর মুখে বিস্ময়, শেষ পর্যন্ত চেন জুয় হালকা কাশি দিয়ে চিয়ান পরিবারকে মজার ছলে উল্লেখ করলেন, তখনই পরীক্ষক ঘাম মুছে দ্রুত ফলাফল ঘোষণা করলেন।
“পঞ্চদশ রাউন্ড, যুদ্ধ: বিজয়ী হোঝৌ জেলার লিউ ইয়ি।”
এরপর দুইজনের মধ্যে অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজির পরীক্ষা হলো।
অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজি সামন্ত-রীতির ছয় কলার অন্যতম; শ্রেষ্ঠ বিদ্যালয়ে শিক্ষকরা এই ছয় কলা শেখান।
চিয়ান ওয়েনচেং-এর প্রতিভার নাম শুনেই সত্য; ছয় কলার প্রতিটিতে তিনি প্রথম।
যুদ্ধ পরীক্ষায় হারলেও, অশ্বারোহণে চিয়ান ওয়েনচেং সহজেই লিউ ইয়িকে পরাজিত করলেন।

তবে তীরন্দাজিতে সামান্য পিছিয়ে আবার লিউ ইয়ির কাছে পরাজিত হলেন।
লিউ ইয়ি দুইবার জিতল, একবার হারল; শেষ রাউন্ডের ফলাফলে পরিষ্কারভাবে লিউ ইয়ি বিজয়ী।
লিউ ইয়ির বিজয় কর্মকর্তাদের সতর্ক করে তুলল; তারা বুঝতে পারলেন, দরিদ্র পরিবার থেকে আসা শিক্ষার্থীদের অবহেলা করা যাবে না।
যদি সত্যিই এই দরিদ্র শিক্ষার্থীরা রাজকীয় সভায় প্রবেশ করে, তাহলে অভিজাত পরিবারগুলো ধীরে ধীরে রাজসভা থেকে সরে যাবে!
এই ভাবনা নিয়ে কর্মকর্তারা একযোগে উচ্চ মঞ্চের দিকে তাকালেন।
দেখলেন, সম্রাট একবার বলেন “তোমরা চেন রাজ্যের স্তম্ভ,” আবার বলেন “তোমাদের সহায়তায় আমার সৌভাগ্য,” মনে মনে তাদের মন খারাপ হলো।
হিংসা!
এমন পরিস্থিতি দেখে, তারা ভাবতে লাগলেন, আর দেরি করলে দরিদ্র পরিবারগুলোই রাজসভা দখল করে নেবে!
এই সময় চেন জুয় বুঝলেন না তাঁর কথায় কর্মকর্তারা প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তিনি কেবল মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষার দিকে তাকিয়ে আছেন।
প্রাচীনকালে সাহিত্যিকদের প্রতিযোগিতা ছিল খুবই শৃঙ্খলাপূর্ণ, রীতিমতো সৌম্য, মনও প্রশান্ত হয়।
এক ঘণ্টা পর, যুদ্ধ-পরীক্ষার দ্বিতীয় পর্যায়ে আবার কিছু শিক্ষার্থী বাদ পড়ল, শেষ পর্যন্ত আটজন বিজয়ী হলো।
এই আটজনের মধ্যে, লিউ ইয়ি এখনও প্রথম।
দুপুরে, চেন জুয় চিয়াং রাণীর সাথে মধ্যাহ্নভোজ শেষে, লিউ ঝুংকে নিয়ে নিজের তাঁবুর দিকে রওনা দিলেন।
হঠাৎ, পথে, চেন জুয় বললেন, “লিউ ঝুং, বলো তো, এবার এই পরীক্ষা শেষে কে জিতবে?”
প্রশ্নটা শুনে লিউ ঝুং একটু অস্থির হলেন, কিছুক্ষণ ভেবে বিষণ্ন মুখে বললেন, “হায়, সম্রাট, আপনি আমাকে কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলেছেন, আজ যারা জিতেছে তারা সবাই সত্যিকারের প্রতিভাবান, আমি মূর্খ, সত্যিই অনুমান করতে পারছি না।”
লিউ ঝুং-এর কাছ থেকে উত্তর না পেয়ে চেন জুয় মাথা ঘামালেন না; তিনি কেবল নিজের মনে ভাবছিলেন।
সকালের প্রথম পরীক্ষার কথা মনে করে চেন জুয় ভাবতে লাগলেন, শেষ পর্যন্ত কে বিজয়ী হবে।
আগে তিনি চিয়ান ওয়েনচেং-কে বেশি পছন্দ করেছিলেন, এখন চিয়ান ওয়েনচেং লিউ ইয়ির কাছে পরাজিত, তাই মনে হচ্ছে লিউ ইয়িই শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হবে।
তবে, এই বিজয়ী চূড়ান্তভাবে নির্ধারিত হবে তৃতীয় পর্যায়ের রাজসভা পরীক্ষার পর।
চেন জুয় হাঁটতে হাঁটতে ভাবছিলেন, তাঁবুতে ঢোকার আগ মুহূর্তে হঠাৎ কোথা থেকে এক দাসী এসে তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসলো।
এই দাসীকে চেন জুয় চিনতেন, ভবিষ্যতের সম্রাজ্ঞীর সঙ্গী।
“সাহসী!” পাশে থাকা লিউ ঝুং দাসীকে তীক্ষ্ণভাবে ধমকাতে যাচ্ছিলেন, তখনই দাসী আতঙ্কিত হয়ে বলল, “সম্রাট, তৃতীয় কন্যা হারিয়ে গেছে!”