অধ্যায় আটান্ন: প্রথমবারের মতো সরকারি পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো

এই দিনে বহু কাঙ্ক্ষিত ও প্রতীক্ষিত কৌতুক পরীক্ষা অবশেষে শুরু হলো। বহু বিদ্যার্থী ভোরবেলা উঠে দরজার সামনে জমায়েত হয়েছে।

“ভাই, আপনিও কি পরীক্ষা দিতে এসেছেন?”
“চেন ভাই, এবার আমাদের ভালোভাবে পরীক্ষা দিতে হবে, এ সুযোগ সহজে আসে না!”
“নিশ্চয়ই, এবার সম্রাট আমাদের মতো সাধারণ ঘরের ছেলেদের জন্য একটি সুযোগ দিয়েছেন, অবশ্যই কাজে লাগাতে হবে।”
“ঠিক বলেছো, এবার আমাদের অবশ্যই এই সুযোগটা নিতে হবে!”

দরজার সামনে অপেক্ষমাণ ছাত্রেরা একে অপরকে উৎসাহ দিচ্ছিল। যখন অনেকেই উত্তেজনায় বলছিল, “এই সুযোগটা নিতে হবে,” তখন বিপরীত পাশে, সরাইখানার জানালার ধারে একটি জানালা একটু খুলে নিচের দিকে তাকানো হলো।

“এখানে তো বেশ ভীড়!” চেন জ্যুয়েত মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দৃশ্যটা যেন আধুনিক কালের উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার মতো। চেন জ্যুয়েত কখনও প্রাচীন কালের কৌতুক পরীক্ষা দেখেনি, তাই সে বেশ কৌতূহলী ছিল। তাই ভোরে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এ দৃশ্য দেখতে এল, আর সঙ্গে সঙ্গে এখনও ঘুমন্ত সু শিংকেও ডেকে তুলল।

কারণটা ছিল – এই সময়ে আমি জেগে উঠেছি, আর আমার ব্যক্তিগত সহকারী হয়ে তুমি কি অলসতা করবে? ওঠো, কাজ শুরু করো!

শোনো, এটা কি মানুষের কথা! অবশ্যই নয়!

ছুটির দিনে, অনেক কষ্টে একটু বেশি ঘুমানোর সুযোগ পেয়েও আবারও উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের ডাকে ঘুম ভেঙে গেল সু শিংয়ের। সে বিরক্তিতে চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত প্রস্তুতি নিয়ে বাইরে এল।

সু শিং এক হাতে কপাল চেপে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। চেন জ্যুয়েতের কথা শুনে সে হঠাৎ সজাগ হয়ে তাকাল। তবে তার চোখে চেন জ্যুয়েতের মতো বিস্ময় ছিল না, নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে একবার দেখে ফের মুখ ফিরিয়ে নিল।

“সম্রাট করুনা করে সাধারণ ঘরের ছেলেদের জন্য এই সুযোগ দিয়েছেন, তাই এখানে এত ভীড়। প্রাচীনকাল থেকে আমলাতন্ত্র ধনিক ও সম্ভ্রান্ত পরিবারের দখলে ছিল। সাধারণ ঘরের ছেলেদের কাছে উন্নতির পথ প্রায় বন্ধ, শুধু অভিজাতদের উপর নির্ভর করেই চলতে হতো।”

চেন জ্যুয়েত মাথা নেড়ে তার কথায় সম্মতি দিল। প্রকৃতপক্ষে প্রাচীনকালের কৌতুক পরীক্ষা আর আধুনিক উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা মূলত একই রকম, ভবিষ্যতের জন্য, আরও ভালো জীবনের আশায়।

আর সু শিংয়ের কথাও ঠিক। কৌতুক ব্যবস্থা চালু হওয়ার আগে রাজদরবারে ব্যক্তিত্ব বাছাই হত কেবল অভিজাতদের সুপারিশে। ফলে রাজদরবারে উচ্চপদে সাধারণ ঘরের কেউ থাকত না, নিম্নপদে আবার অভিজাত ছাড়া কেউ থাকত না।

আর অভিজাতদের মধ্যে কজনই বা সাধারণ মানুষের পক্ষে দাঁড়িয়ে প্রকৃত কাজ করতে পারত? তারা তো বেশিরভাগই পরিবারের স্বার্থ দেখত, এমনকি সর্বদা দেশ ও জনগণের জন্য চিন্তিত থাকা পুরাতন মন্ত্রী ওয়াংও তার বাইরে নন।

নইলে তো লাংইয়া ওয়াং পরিবারের শতবর্ষের মর্যাদা নিয়ে তারা নিজেদের এলাকা লাংইয়া জেলায় ফিরে যেতে পারত, রাজপরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তার বন্ধনে জড়াত না।

এভাবে, কেউ যদি ইচ্ছা করে কিছু গোপন করে, তাহলে রাজপ্রাসাদের গভীরে বসে থাকা সম্রাট কখনও জানতে পারত না, বাইরের জগতটা কেমন।

ভাবলে হাসি পায়—এই দেশে আসার পর থেকে সে নিজেই কয়েকবার মাত্র রাজপ্রাসাদ ছেড়েছে, এমনকি কখনও লোচিং শহরের বাইরে যায়নি!

যদি সে নিজে মূল উপন্যাস না পড়ত, না জানত যে কয়েক বছরের মধ্যে দেশজুড়ে বিপর্যয় ঘটবে, চেন রাজ্য ধ্বংস হবে, তাহলে চেন জ্যুয়েত এত জোর দিয়ে ফের কৌতুক ব্যবস্থা চালু করত না।

তাও আবার ধীরে ধীরে নয়, তাড়াতাড়ি।

হায়! সবাই তো বাঁচার জন্যই লড়ে! জীবন সহজ নয়—প্রথমে প্রাণটা বাঁচাও!

এ কথা ভাবতেই চেন জ্যুয়েত অসহায়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে টেবিলের চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিল।

হঠাৎ চেন জ্যুয়েত চোখ তুলে দেখল, তার সামনের জন ঘুমিয়ে পড়েছে!!!

কি সাহস! সু শিংটা কী সাহস করে সম্রাটের সামনে ঘুমিয়ে পড়েছে!

কে তাকে এত সাহস দিয়েছে!

চেন জ্যুয়েত খুব রেগে গেল, ফলাফলও হবে গুরুতর।

চায়ের কাপটি সে জোরে টেবিলে রাখল, সামনের লোকটি ভয়ে তৎক্ষণাৎ জেগে উঠল।

এরপর চেন জ্যুয়েত নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “দেখছি, সু চিং বেশ ক্লান্ত, কী ব্যাপার, বিশ্রাম পাওনি? চাইলে ছুটি দিয়ে দিই, লিউ ঝং—”

“ছুটি?!”

ছুটি কথাটা শুনেই সু শিংয়ের ঘুম উধাও। দ্রুত উঠে বিনীতভাবে বলল, “সম্রাট, প্রয়োজন নেই,臣 ক্লান্ত নই!”

“সত্যি?” চেন জ্যুয়েত বিশ্বাস করল না, আবার জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই সত্যি!” সু শিং দৃঢ়তার সাথে বলল, ক্লান্ত বলার প্রশ্নই আসে না, নইলে বিপদ নিজের ঘাড়ে এসে পড়বে।

সু শিং মোটেই আর কসরৎ ময়দানে দশ-পনেরো চক্কর কাটতে চায় না!

সে এখনো ভুলে যায়নি, গতবার ক্লান্তি প্রকাশ করতেই বদনজর খেয়ে পরদিনই সম্রাট তাকে পনেরো চক্কর দৌড় করিয়েছিল। বিশাল কসরৎ ময়দান, মাথার ওপর আগুনের মতো সূর্য, আট চক্কর দৌড়ানোর পর পরদিন পা যেন তার নিজের ছিল না।

এখনও ভাবলেই গা শিউরে ওঠে, ভীতু সু শিং কাঁপতে কাঁপতে মনে মনে শিউরে উঠল।

“সম্রাট,臣 সত্যিই ক্লান্ত নই,臣 এখনও সম্রাটের জন্য কাজ করতে পারি!” সু শিং আন্তরিক কণ্ঠে বলল।

“ওহ!”

চেন জ্যুয়েত আর কিছু বলল না, শুধু একটানা নির্লিপ্ত সাড়া দিল, যাতে সু শিং তার অভিপ্রায় বুঝতে পারল না।

টেবিলে সম্রাটের অনিয়মিত আঙ্গুলের ঠোকাঠুকির শব্দে সু শিংয়ের বুক ধড়ফড় করতে লাগল, মনের মধ্যে অস্বস্তি যেন বাড়ছিল।

ঠিক তখনই চোং একাডেমির প্রধান ফটক খুলে গেল, ভেতর থেকে চারজন বেরিয়ে এল।

তারা হলেন কৌতুক পরীক্ষার উত্তরদায়ী দুই প্রধান মন্ত্রী, ধর্মবিষয়ক মন্ত্রী এবং চোং একাডেমির অধ্যক্ষ।

সবচেয়ে বড় মন্ত্রীকে দেখে ছাত্ররা মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

চারজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে, ডানদিকের মন্ত্রী কথা বললেন—

“সমস্ত ছাত্রবৃন্দ, সম্রাট অনুগ্রহ করে আজ কৌতুক পরীক্ষা দিয়েছেন, সাধারণ ঘরের ছেলেদের জন্য একটি সুযোগ দিয়েছেন। আশা করি তোমরা সবাই ভালোভাবে পরীক্ষা দেবে। কখনও জালিয়াতি বা অন্যের হয়ে পরীক্ষা দেবে না। ধরা পড়লে তিন বছরের জন্য কৌতুক পরীক্ষা নিষিদ্ধ হবে, গুরুতর হলে সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত, লঘু হলে নির্বাসন। সকলের মনে থাকবে!”

“ছাত্ররা মনে রাখবে!”

এখানে সবাই বিদ্যার্থী, জালিয়াতি ও ভুয়া পরীক্ষা সবচেয়ে ঘৃণার, তাই কেউ তা করবে না। তবে কিছু অযোগ্য অথচ উচ্চাকাঙ্ক্ষীও আছে, তাই আগেভাগে সতর্ক করাই ভালো।

সময় হয়ে এসেছে, পরীক্ষার্থীরা দুইপাশে সারিবদ্ধ হয়ে প্রবেশের জন্য প্রস্তুত।

“সু শিং, এবারের পরীক্ষায় তোমার মতে কে প্রথম হবে?”

চেন জ্যুয়েত জানালার বাইরে তাকিয়ে হঠাৎ প্রশ্ন করল।

সু শিং উত্তর দিল, “臣 জানি না!”

পছন্দের উত্তর না পেয়ে চেন জ্যুয়েত তাকিয়ে হেসে বলল, “ওহ, তাই?”

চেন জ্যুয়েত বহুক্ষণ তাকিয়ে রইল, মুখে রহস্যময় হাসি, সু শিং কিছুই বুঝতে পারল না।

সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই চেন জ্যুয়েত প্রসঙ্গ বদলে বলল, “ওয়েন侯 তো তোমাকে অনেক রূপা আর সুন্দরী দিয়েছে, তাই না? আমার মনে হয় ওয়েন侯-র ছেলে বেশ মেধাবী, তুমি কি মনে করো না সে প্রথম হতে পারে?”

চেন জ্যুয়েতের কথা শুনে সু শিংয়ের হৃদয়ে ধাক্কা লাগল, কপালে ঘাম ঝরতে লাগল।

ওই ওয়েন তাও তো একেবারে লম্পট, তার আবার কী মেধা! সে প্রথম হবে? অসম্ভব!

সে বুঝে গেল, সম্রাট তার ও ওয়েন侯-র গোপন চুক্তি জেনে গেছেন।

আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে সে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল, “臣 অপরাধী, লোভে পড়ে ওয়েন侯-র পাঠানো রূপা আর সুন্দরী গ্রহণ করেছি, অনুগ্রহ করে সম্রাট দণ্ড দিন!”