পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আমি প্রাণের মূল্য জানি, মৃত্যুর ক্লান্তি আমার কাম্য নয়

এই কাজটি সু শিং-এর হাতে তুলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন চেন জ্যুয়, যখন তিনি শিক্ষাব্যবস্থায় সংস্কার আনার কথা ভাবেন। তার কেবল একটি সামান্য ধারণা দেওয়াটাই যথেষ্ট, বাকিটা এই প্রাচীন মানুষগুলোর উপর ছেড়ে দেওয়া। তিনি কখনোই এই কারণে, যে তিনি একজন সময়ভ্রমণকারী, প্রাচীনদের বুদ্ধিমত্তাকে ছোট করে দেখেন না। চেন জ্যুয়ের মতে, একবিংশ শতাব্দীর শিক্ষায় শিক্ষিত একজন সময়ভ্রমণকারী হিসেবে তিনি প্রাচীনদের তুলনায় খুব একটা উচ্চতর বা অধিক বুদ্ধিমান নন। আধুনিক সমাজের শিক্ষার কারণে শুধু কিছুটা অগ্রাধিকার পেয়েছেন মাত্র। তাছাড়া, চেন জ্যুয় কখনোই চান না রাজসিংহাসনে থেকে পরিশ্রমে প্রাণ হারাতে। তিনি তো জানেনই, প্রাচীনকালের সম্রাটদের আয়ু খুব বেশি দীর্ঘ হতো না। সবচেয়ে দীর্ঘায়ু সম্রাটও মাঝে মাঝে দক্ষিণে চলে যেতেন। কিন্তু তাঁর পিতা ছিল কঠোর পরিশ্রমে মৃত্যুবরণকারী, না হলে তিনি এতটা অপব্যয়ী ও বারবার দক্ষিণগামী হতে পারতেন না! চেন জ্যুয় মাথা নাড়লেন, তাঁর পিতা এত টাকা রেখে যাননি যাতে তিনি আনন্দে ভেসে বেড়াতে পারেন। আর থাকলেও, তা বহু আগেই উড়ে গেছে। এমনকি জাজৌ প্রদেশে দুর্ভিক্ষ ত্রাণের জন্য রত্নও চিয়াং ও শ্যি পরিবার থেকে আদায় করতে হয়েছে।

আহ! চেন জ্যুয় অলস ভঙ্গিতে সুন্দর সোফায় শুয়ে চা পান ও সংগীত শুনছিলেন, হঠাৎ রাজকোষের শূন্যতা মনে পড়তেই হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি যেন একেবারে দরিদ্র সম্রাট! না, আরেকটি অভিজাত পরিবারের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের সম্পদ বাজেয়াপ্ত করতেই হবে! নইলে, অর্থ ছাড়া কিছুই করা যাবে না! চারপাশে বাদ্যযন্ত্রের সুর বাজছিল, কিন্তু চেন জ্যুয়ের কানে কিছুই ঢুকছিল না। তিনি চোখ বন্ধ করে আধো ঘুমে, মনে মনে ভাবছিলেন কোন পরিবারকে এবার টার্গেট করবেন? ঠিক তখনই—

একজন ছোট খাসি বাইরে এসে জানাল, “মহারাজ, বাসগৃহ অধিকারী সু শিং, বাইরে অপেক্ষমাণ।”
চেন জ্যুয় চমকে উঠলেন, চোখের পাতাও তুললেন না, বললেন, “ভেতরে আসুক।”
“臣苏行, সাষ্টাঙ্গ প্রণাম মহারাজকে।”

“উঠো।” চেন জ্যুয় উঠে দাঁড়ালেন না, বরং ঘুরে তাকালেন প্রবেশ করা সু শিং-এর দিকে। সু শিং-এর উজ্জ্বল মুখাবয়ব আর আত্মবিশ্বাসী পদক্ষেপ দেখে তিনি কৌতূহলী হয়ে বললেন, “এত অল্প সময়ে, মাত্র দেড় দিনেই কি তুমি আমার কাজটি শেষ করেছ সু কুমার?”
“হ্যাঁ মহারাজ।” বলেই সু শিং বুক পকেট থেকে একটি প্রতিবেদন বের করল। চেন জ্যুয় কথা শুনে নিচে বসা দুই পাশের বাদ্যযন্ত্রীদের দিকে তাকালেন এবং লিউ ঝং-কে চুপিচুপি ইশারা দিলেন। মহারাজের ইশারা বুঝে লিউ ঝং দ্রুত উচ্চস্বরে বললেন, “সবাই থেমে যাও।” সঙ্গে সঙ্গে বাদ্যযন্ত্রের সুর থেমে গেল। লিউ ঝং-এর হাতের ইশারায় সবাই যন্ত্র নিয়ে সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে গেল। যখন সবাই বেরিয়ে গেল, চেন জ্যুয় ধীরে ধীরে উঠে বসলেন, অলস ভঙ্গিতে সোফায় হেলান দিলেন, “এখানে দাও।”

সু শিং-এর কাছ থেকে প্রতিবেদনটি নিয়ে, না খুলেই কপালে ভাঁজ পড়ল চেন জ্যুয়ের।
“সু কুমার, গতরাতে তুমি কি মদ্যপান করেছিলে?” চেন জ্যুয়ের কণ্ঠে নিশ্চিত স্বর।
এক মুহূর্তে সু শিং-এর বুক কেঁপে উঠল। মনে পড়ে গেল, গতরাতে মদ পানের সময় কিছু ফোঁটা প্রতিবেদনটিতে পড়েছিল। নতুন করে লিখে জমা দেবেন ভেবেছিলেন, কিন্তু শেষমেশ মদ খেতে খেতে মাতাল হয়ে পড়েছিলেন। সকালে মাথা ধরায় ভুলে গিয়েছিলেন প্রতিবেদন পাল্টাতে। সু শিং সাহস করে গোপন করলেন না, সঙ্গে সঙ্গেই দোষ স্বীকার করলেন, “গতরাতে মদ্যপানের সময় কাগজে কিছু ফোঁটা পড়ে গিয়েছিল, এটি আমার অবহেলা, অনুগ্রহ করে মহারাজ আমাকে দণ্ড দিন।”

চেন জ্যুয় প্রতিবেদনটি খুললেন, মদের হালকা গন্ধে ভুরুও কুঁচকে গেল। সু শিং-এর দোষ স্বীকার শুনে তিনি চোখ তুলে তাকালেন।
“তাহলে তোমাকে তিন মাস মদ্যপান নিষিদ্ধ করা হলো।”
“তিন... তিন মাস মদ্যপান নিষিদ্ধ?”
সু শিং একেবারে হতবাক।

মহারাজের নির্লিপ্ত কণ্ঠ ও হাস্যোজ্বল দৃষ্টি দেখে, তার তিন মাস মদ না খাওয়া... এ তো মরারই নামান্তর! না, না! প্রাণ যেতে পারে, কিন্তু মদ নয়!
“মহারাজ—”
“আর একটি কথা বললেই এক বছর মদ নিষেধ!”
সু শিং মুখ ভার করে ছিল, এমন সময় মহারাজের কণ্ঠে এই কথা শুনে মুখের দুঃখী অভিব্যক্তি গিলে ফেলল। সে চুপ করে নিচের দিকে তাকাল। চেন জ্যুয়ের কাছে, ঠিক যেন ভুল করে শাস্তি পেয়েছে এমন এক শিশু চুপচাপ কান্না করছে। চেন জ্যুয়ের কাছে তা বেশ হাস্যকর লাগল। অবশেষে তিনি আস্তে হেসে ফেললেন।

আসলে, এই মুহূর্তে সু শিং মোটেও মদের জন্য কাঁদছিল না। সে তো মনে মনে পরিকল্পনা করছিল, কিভাবে চুপিচুপি মদ খাবে! ভাবছিল, মহারাজ তো সারাক্ষণ নজর রাখবেন না, মদ খাবে কি না, সে নিজেই ঠিক করবে!

চেন জ্যুয় দ্রুত একটি চায়ের কাপে সময় নিয়ে প্রতিবেদনটি পড়ে নিলেন।
“খুব ভালো হয়েছে।” পড়ে তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। যদিও কিছু কিছু জায়গায় ঘাটতি আছে, কিন্তু বড় কোনো সমস্যা নেই।
“সু কুমার!”
চেন জ্যুয় প্রতিবেদন রেখে সু শিং-এর দিকে তাকালেন, সন্তুষ্ট কণ্ঠে বললেন, “এই কাজটি তোমাকে দেওয়া আমার সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।”