পঞ্চান্নতম অধ্যায় পুনরায় আবির্ভূত সেই ছায়া

গুয়ো শিং স্মরণ করল গাড়িতে ওঠার সময় চালকের মুখভঙ্গি, তার মনে আরও সন্দেহ দানা বাঁধল।
"তাহলে চালক শুরুতেই নিজের অবস্থার ব্যাপারে সচেতন হয়েছিল, তারপর পরিচিত রাস্তা দেখে অবশেষে বুঝতে পেরেছিল সে মারা গেছে।"
"বিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছিল, তাই আমরা বেরিয়ে আসার পরই সে পড়ে যায়।"
উ ইয়োং ও গুয়ো শিং আরও গভীরভাবে বিশ্লেষণ করল, কোনো খুঁত রাখতে চাইল না, তবুও কোথাও যেন কিছু অসংলগ্নতা রয়ে গেল।
চালক শুরুতে স্বাভাবিক ছিল, হঠাৎ গাড়িতেই মারা গেল, অথচ একই গাড়িতে থাকা ইয়ে লান টেরই পেল না।
জড়াজড়ি মৃতদেহ, অসম্ভব সময়ে মৃত্যু, ভীতিকর মৃত্যুর ভঙ্গি, আর মুখভঙ্গি...
ঠিক, মুখভঙ্গি আর ভঙ্গি!
সবাই অবশেষে সমস্যার উৎস খুঁজে পেল।
"মৃতদেহের মুখ বিকৃত, ভীতিতে ভরা, বোঝায় সে পড়ে যাওয়ার আগে নিশ্চয়ই কোনো ভয়ানক কিছু দেখেছিল।"
"দুটি হাত সোজা করে উরুতে রাখা, যেন শিশুদের বসার ভঙ্গি, কেউ মারা যাওয়ার আগে এমন অস্বাভাবিক ভঙ্গি নেবে কেন?"
নানান সন্দেহ মাথায় ঘুরতে লাগল, যার উত্তর খুঁজে পেতে তারা ব্যর্থ হল।
শিশুরা হাত সোজা করে উরুতে রাখে, একদিকে খারাপ অভ্যাস দূর করতে, অন্যদিকে শ্রদ্ধা প্রকাশ করতে।
কী এমন ছিল যাতে চালকের মনে ভয় আর শ্রদ্ধা একসাথে জন্ম নিল?
শুধুমাত্র তার বলা সাদা ছায়া।
"সাদা ছায়াটাই মূল, এখন চারপাশের পরিবেশ দেখে মনে হচ্ছে ওটা এক ভয়ংকর আত্মা।"
উ ইয়োং হঠাৎ কথাটা বলে ফেলল, যা সবার মনে ঘুরছিল।
গুয়ো শিং গাড়ি চালিয়ে শেষ প্রান্তের দিকে ছুটল, পিছনের অন্ধকার ফেলে এল, কোনো ছায়া দেখতে পেল না।
গাড়ির গতি এতটাই বেশি ছিল, ঠান্ডা বাতাস গাড়ির ভেতর ঢুকে হালকা মৃতদেহের গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যা তিনজনের খালি মনকে কিছুটা শান্ত করল।
ইয়ে লান বারবার ফোন করে আতিপাতি বিভাগে জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।
"আর ফোন দিও না, কোনোভাবেই সংযোগ হবে না। আমি একটু আগে আমার সাথে থাকা আতিপাতি শনাক্তকারী দিয়ে পরীক্ষা করলাম, এখানে আতিপাতি মাত্রা সর্বোচ্চ এক নম্বর।"
সর্বোচ্চ এক নম্বর আতিপাতি মানে এখানে আতিপাতি অঞ্চল আছে।
"আতিপাতি অঞ্চলে ফোনের সিগন্যাল বাইরে যায় না, এখন আমাদের নিজেদেরই এখান থেকে বের হতে হবে।"
গুয়ো শিং এক বাক্যে ইয়ে লানের চেষ্টা থামিয়ে দিল, সে ফোন রেখে পিছনের সিটে ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল।
"গুয়ো শিং, চালক বলেছিল শেষ প্রান্তে সাদা ছায়া দেখেছে, আমরা ফিরে যেতে পারি না, শুধু এগিয়ে গিয়ে তদন্ত করতে হবে।"
উ ইয়োং ইয়ে লানের হাত শক্ত করে ধরল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, গুয়ো শিংকে সতর্ক করল।
"ঘড়ঘড়..."
পুরোনো ট্যাক্সি আরও জোরে চলল, ইঞ্জিনের প্রচণ্ড শব্দ কানে বাজতে লাগল, কালো ধোঁয়া পিছনে ছড়িয়ে পড়ল।
গাড়ির ভেতর নিরবতা, তিনজনই দম আটকে তাকিয়ে রইল সামনে, আশায় বুক বাঁধল কোনো পরিবর্তন আসবে।
...
"দেখো, ওখানে কি একটা ছায়া?" বহুক্ষণ চালানোর পর গুয়ো শিং রাস্তার শেষের দিকে এক কালো ছায়া দেখিয়ে উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞেস করল।
সে দেখল, সামান্য দূরে রাস্তার ধারে একজন দাঁড়িয়ে আছে, অন্ধকারে দূরত্বে মুখ স্পষ্ট নয়।
কি?
ছায়া?
পিছনের উ ইয়োং আর ইয়ে লান আঙুলের দিক দেখে তাকাল, সত্যিই এক ছায়া দাঁড়িয়ে আছে, হাত বাড়িয়ে উঠে, যেন গাড়ি থামাতে চায়।
তবে এখন আতিপাতি অঞ্চলে, এখানে মানুষ থাকা অসম্ভব।
"এই ছায়াটাই কি চালক বলেছিল সাদা ছায়া?"
ইয়ে লান নিঃশব্দে বলল, তার স্বর গাড়ির ভেতর কাঁপন ধরাল।
গাড়ির গতি কমে গেল, তিনজন সতর্কভাবে সামনে তাকাল, একটুও শিথিল হল না।
চালকের মৃত্যু ছায়ার সাথে সংযুক্ত, এখন ছায়া সামনে, তারা আরও সতর্ক হল।
দূরের একাকী ছায়া বারবার গাড়িকে হাত তুলে ডাকল, মনে হয় বেশ জরুরি, গাড়ি পিছনের অন্ধকারে ঠেলে সামনে বাড়ছে, দুজনের মাঝে দূরত্ব কমছে।
"বন্ধুরা, ছায়া দেখলে সাবধান হতে হবে, বিশেষ করে ইয়ে লান, তুমি উ ইয়োং এর সহকারী হলেও সাধারণ মানুষ।"
গুয়ো শিং উদ্বেগে তাকিয়ে বলল, সে বহু আতিপাতি ঘটনা সামলেছে, উ ইয়োং এর তুলনায় তার অভিজ্ঞতা বেশি।
পিছনের দুজন মাথা নত করে সম্মতি জানাল, কথা বলল না।
দূরত্ব কমতে থাকল, উত্তেজনা আর ভীতির অনুভূতি বাড়তে লাগল, অস্পষ্ট শীতলতা গাড়ির ভেতর ছড়িয়ে গেল, সবাই অস্থির হয়ে পড়ল।
রাস্তার ধারে ম্লান আলো ছড়িয়ে পড়েছে, কষ্টে সামনের পথ আলোকিত করছে, দূরের ছায়া বারবার হাত তুলছে, কিন্তু মুখ কিছুতেই স্পষ্ট নয়।
গুয়ো শিং ও উ ইয়োং গম্ভীর মুখে ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ কথা বলল না।
ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল...
দীর্ঘদিন অপেক্ষা করা ছায়া হঠাৎ তাদের দিকে এগিয়ে এল, পা বাড়িয়ে দৌড়াতে লাগল, হাত নাড়তে লাগল, অন্ধকারে তার অবয়ব বড় হতে থাকল।
ছায়া তাদের দিকে দৌড়াচ্ছে!
"এটা কী হচ্ছে, চালক বলেছিল ভিন্ন কিছু।"
উ ইয়োং মনে সন্দেহ জাগল, ঠান্ডা শীতলতা তাকে গ্রাস করল।
গাড়ির ভেতর পরিবেশ আরও ভারী হয়ে গেল, এতটাই নীরব যে শ্বাসের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।
ছায়া এগিয়ে আসছে, দূরত্ব কমছে, তার পায়ের শব্দ দীর্ঘ রাস্তায় প্রতিধ্বনি তৈরি করছে, অস্বাভাবিক ও রহস্যময়।
"টক, টক, টক..." পায়ের শব্দ দূর থেকে কাছে, ভারী থেকে স্পষ্ট, যেন হাতুড়ি দিয়ে সবার হৃদয়ে আঘাত করছে।
উ ইয়োং নয়, গুয়ো শিংও চরম উত্তেজনায়, মুখ ফ্যাকাশে, যদিও সে বহু আতিপাতি ঘটনা সামলেছে, এমন সর্বোচ্চ মাত্রার আতিপাতি ঘটনা কখনও দেখেনি।
সবাই উ ইয়োং এর মতো নয়, অন্ধকার জগতে সিগারেট আর পুরোনো কম্পিউটার ছিল, এমনকি নিরাপদ ঘরও, কিন্তু বাস্তবে প্রথমেই সর্বোচ্চ আতিপাতি ঘটনার মুখোমুখি।
নবাগত হিসেবে, আতিপাতি বিভাগে যোগদানের পর থেকেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা নজর রেখেছে, লু ইয়ান নিজে তাকে পরিচালনা করেছে।
আর অন্য নবাগতরা নিজে নিজে অন্ধকারে সংগ্রাম করে বেঁচে আছে।
নিঃসন্দেহে, উ ইয়োং বিশেষ ব্যক্তি, যদিও সে নিজেই তা বুঝে ওঠেনি।
পায়ের শব্দ তিনজনের কানে বাজছে, টক টক করছে, তাদের হৃদয় কণ্ঠে উঠে এসেছে, পড়তে চাইছে না।
"ওই, একটু আমাকে তুলে নাও তো!" পরিচিত হাঁপানো কণ্ঠ ছায়ার মুখ থেকে ভেসে এল; "এতক্ষণ একা দৌড়ালাম।"
এই কণ্ঠটা বেশ পরিচিত, যেন কোথাও শোনা।
"এটা, এটা চালকের কণ্ঠ!"
ইয়ে লান কিছু মনে পড়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে বলল।
ইয়ে লানের কথায়, উ ইয়োং ও গুয়ো শিং হঠাৎ সচেতন হল।
ঠিক, এই কণ্ঠ চালকেরই।
ছায়া কি তাহলে চালক?
কিন্তু চালক তো মারা গেছে, মৃতদেহ তিনজনই দেখেছে, শেষবার গাড়ি থেকে ফেলে দিয়েছে।
সবকিছু কীভাবে ঘটছে?
ম্লান আলোয় ছায়া অন্ধকারে স্পষ্ট হলো, পরিচিত মুখ তিনজনের সামনে।
যে ছায়া দৌড়ে আসছে সে মৃত চালকই।
একই পোশাক, একই গড়ন, একই মুখ...
গাড়ির তিনজন বিস্ময়ে বড় বড় চোখ, মুখ খুলে গেল, আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

মৃত মানুষ এখন জীবিত সামনে, কারও পক্ষেই স্বাভাবিক লাগবে না।
উ ইয়োং অজান্তেই মৃতদেহের স্পর্শ করা হাত নাকের নিচে রেখে ঘ্রাণ নিল, এখনও মৃতদেহের গন্ধ টের পেল, যদিও হালকা।
কিছুক্ষণ আগের মৃতদেহ আসল, কোনোভাবে কল্পনা নয়, তাহলে গাড়ির বাইরে দাঁড়ানো চালক কে?
তবে কি সে ভয়ংকর আত্মা?
"আমাকে উঠতে দাও তো!"
চালক জানালার কাচে ঠোকর দিল, মুখে বারবার বলছে।
গাড়ির তিনজনের মুখ আরও বিবর্ণ, শুকনো ঠোঁট চাটল, ঠান্ডা বাতাসে শরীর কেঁপে উঠল, তবুও কপালে ঘাম ঝরে পড়ল।
পরিচিত অথচ অজানা কণ্ঠ জানালার বাইরে, নিরব রাস্তায় অদ্ভুত।
"আমরা কি তাকে গাড়িতে তুলব?"
ইয়ে লান নীরবতা ভাঙল।
"একটু অপেক্ষা করো।"
গুয়ো শিং মাথা ঠেকিয়ে অনেকটা ভাবল, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল, জানালা নামিয়ে বলল, "আপনি এখানে কেন?"
সে জানে না কী করতে হবে, আগে কথায় পরীক্ষা করল।
"উহ… আমি নিজেও জানি না, শুধু মনে আছে রাস্তা পরিচিত লাগছিল, তোমরা নামার পর আমি চালকের আসনে ছিলাম, তারপর চোখ অন্ধকার হয়ে গেল,意识 হারিয়ে ফেললাম।"
চালক মাথা চুলকাল, মুখে বিভ্রান্তি, যেন কিছুই জানে না।
"আবার জ্ঞান ফিরলে দেখি রাস্তার পাশে পড়ে আছি, দূরে আলো দেখে হাত নাড়লাম, ভাবিনি তোমরা হবে।"
বাইরে দাঁড়ানো চালক একে একে ব্যাখ্যা দিল।
জানালা উঠিয়ে নিল, বাইরে চালকের焦虑 উপেক্ষা করল।
"তোমরা কি মনে করো, তার কথা বিশ্বাসযোগ্য?"
"জানি না, মৃতদেহ তো সামনে ছিল, কিন্তু এখন..."
"কিন্তু যদি চালক মারা না যায়, আমরা তাকে ফেলে দিলে তো আমরাই তাকে হত্যা করলাম।"
ইয়ে লান নিজের মত প্রকাশ করল, জীবনের প্রতি তার সহানুভূতি আছে।
"গুয়ো শিং, আমার কাছে আধা বোতল জ্ঞান ফিরানোর পানি আছে, নাও।"
উ ইয়োং নিজের সাথে থাকা পানিটা বের করল, এটা চাপ সামলানোর জন্য ছিল, কিন্তু অতিরিক্ত চাপ আর ব্যথায় ব্যবহার করেনি, সঙ্গে ছিল।
এখন মনে পড়ে, গুয়ো শিংকে দিতে চাইল, যাতে সে পানির সাহায্যে নিজের আতিপাতি মাত্রা কমিয়ে আবারও ভয়ংকর বস্তু ব্যবহার করতে পারে।
"গুয়ো শিং, তাড়াতাড়ি সুস্থ হও, পরে তোমার দ্রুত স্থানান্তর ক্ষমতা দরকার হতে পারে।"
"তুমি তো নিজের মজুদ রাখো, আমার জিনিস ব্যবহার করো!"
গুয়ো শিং হাসল, রাগে কামড়ে তাকাল।
"এই ব্যাপার পরে, আমরা চালককে উঠতে দেব, একা ফেলে রাখা যাবে না, তবে কিছু ঘটলে তুমি ভয়ংকর বস্তু দিয়ে তাকে স্থানান্তর করবে।"
উ ইয়োং এমন কৌশল বের করল।
"ঠিক আছে, আর কিছু করার নেই।"
গুয়ো শিং পানি নিয়ে দেরি না করে দ্রুত কপালে লাগাল, আতিপাতি মাত্রা কমাতে চেষ্টা করল।
"ঠাস!"
সামনের দরজা খুলে চালক গাড়িতে উঠে বসে, ঠান্ডা বাতাস ঢুকে শীতলতা ছড়াল।
"ভেতরে কী নিয়ে আলোচনা করছ, এত দেরি করে দরজা খুললে!"
চালক গাড়ির ভেতরের ঠান্ডা পরিবেশ লক্ষ্য করল না, অযত্নে জিজ্ঞেস করল, যেন কিছুই হয়নি।
গুয়ো শিং মাথা ঘুরিয়ে চালকের দিকে তাকাল, হঠাৎ চোখ বড় করল, সন্দেহ পেল, চোখে হিংস্রতা, কড়া গলায় জিজ্ঞেস করল—
"তুমি আসলে কে?"