আটানব্বইতম অধ্যায়: মুখহীন নারী

“প্রথম শ্রেণির শীর্ষ অতিলৌকিক ক্ষমতাধারী—প্রায় দ্বিতীয় স্তরে পা দিয়ে ফেলেছেন!”

হাঁপাতে হাঁপাতে ওঠা সেই বিস্ময়ধ্বনি হঠাৎই কানের ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো।

গুও শিংয়ের মুখমণ্ডল এক মুহূর্তেই ছাইরঙা হয়ে গেল। যেন বজ্রপাত আর বিদ্যুৎ একসঙ্গে আছড়ে পড়ল—সবকিছু এতটাই আকস্মিক ছিল যে, সে কী বলবে বুঝে উঠতেই পারল না।

হ্যাঁ, ভুল কিছু নয়।

দেহ পুনর্গঠনের পর উ ইউংয়ের শারীরিক শক্তি ইতিমধ্যে প্রথম শ্রেণির শীর্ষে পৌঁছে গেছে, এমনকি দ্বিতীয় স্তরের দোরগোড়ায়ও চলে এসেছে।

আর কিছুটা সময় পেলে, স্থিতি আর অনুশীলনের মাধ্যমে দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ ছিল কেবল সময়ের অপেক্ষা।

এখন সমস্যা হলো, তার ভেতরের ভূতসত্তার স্তর সেই হারে বাড়েনি। তাই ভূতসত্তার অতিলৌকিক ক্ষমতাকে আরও শক্তিশালী করার উপায় ভাবতেই হবে।

“দেহ-শক্তিবর্ধক তরল শেষ হয়ে গেছে। অসংখ্য বিপদের ভেতর দিয়ে গিয়েই突破 করেছি।”

উ ইউং নিজের চারপাশে ছড়িয়ে পড়া সেই ভয়ংকর চাপের আভা টের পেয়ে ভ্রু কুঁচকাল, তারপর ধীরে ধীরে শ্বাস-প্রশ্বাস ও শক্তি গুটিয়ে নিল।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের অস্বস্তিকর চাপ কমে গেল; শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি আর অসহায়ত্ব হঠাৎই অন্তর থেকে মিলিয়ে গেল। গুও শিং তাকিয়ে দেখল, এই মুহূর্তে শান্ত অথচ দৃঢ় মুখভঙ্গির উ ইউংকে, আর মনে হলো শুধু শক্তিই নয়, তার মধ্যে আরেক ধরনের অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে।

মনে হচ্ছে তার আত্মা যেন অন্য এক স্তরে উন্নীত হয়েছে; তার ভেতর থেকে এক অপরিচিত, নিরাসক্ত আভা বেরিয়ে আসছে—আর তার গভীরে লুকিয়ে আছে উদ্ধততা, কিংবা বলা যায় উন্মত্ততা!

আগের উ ইউং ছিল নরম-সরল, সহজ-স্বভাবের; কিন্তু এখন, মুখভঙ্গি একই রকম শান্ত থাকলেও, অচেনা কাউকে কাছে না আসার মতো এক ধরনের দূরত্ব আপনাতেই তৈরি হচ্ছে। নির্মম, উন্মাদ, এমনকি যেন সে সবকিছুকেই পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ ভাবছে।

“এটা কীভাবে সম্ভব?”

“দেহ-শক্তিবর্ধক তরল এখন গায়ে মাখলেও কোনো ফল দিচ্ছে না; ভীষণ চাপের মধ্যে পড়লেই কেবল দেহকে শক্তিশালী করা যায়।”

গুও শিং টুকরো টুকরো করে কথা বলছিল, এই সত্যটা বিশ্বাস করাই তার পক্ষে কঠিন হয়ে উঠেছিল।

একটি ক্ষুদ্র বোতল শক্তিবর্ধক তরলের জন্য উ ইউংয়ের মধ্যে এমন বিরাট পরিবর্তন কীভাবে এল, সেটা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

“একটু দাঁড়াও, শক্তিবর্ধক তরলটা কি গায়ে মাখতে হয়?”

উ ইউং মূল কথাটা ধরে ফেলল, প্রশ্ন করল। বুকের ভেতর থেকে এক অশুভ আশঙ্কা মাথা তুলল। “তাহলে কি এটা পান করতে হয় না?”

“তুমি কি তাহলে সেটা খেয়ে ফেলেছ?”

উ ইউং মাথা নাড়ল। একধরনের নিঃশব্দ হতাশায় ভরে উঠল তার মন। তবেই বোঝা গেল, তরলটি গেলার সঙ্গে সঙ্গেই কেন শরীরের নানা জায়গায় জ্বালাময়ী তাপ ছড়িয়ে পড়েছিল—রক্তনালি, নাড়ির স্পন্দন, এমনকি অন্তরভাগের প্রতিটি অঙ্গও দহনযন্ত্রণায় ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল।

সে ভেবেছিল, এটাই বুঝি তরলটির প্রভাব; কেবল সহ্য করে গেলেই突破 সম্ভব হবে।

এখন ভাবলে মনে হয়, সত্যিই যদি এমন হতো, তবে বোধহয় একজনও বেঁচে ফিরতে পারত না।

সে যে অল্পের জন্য প্রাণ বাঁচিয়ে উঠতে পেরেছিল, তার পেছনে ছিল শুধু আরও শক্তিশালী হয়ে বেঁচে থাকার অটল সংকল্প নয়, বরং ভূতচুলের উপর জমে থাকা কালো শক্তির সহায়তাও। দুটোই অপরিহার্য ছিল।

“তা হলে আমি ফিরে গিয়ে একবার চেষ্টা করে দেখি, উ ইউং।”

“না, একেবারেই না। আমার মনে হচ্ছে আমার শরীর ঠিক নেই। ফিরে গিয়ে লু ইয়ান অধিনায়কের কাছে জেনে তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”

উ ইউংয়ের উত্তরণ-প্রক্রিয়া এতটাই বিপজ্জনক ছিল যে, সে বেঁচে ফিরতে পেরেছে—এটাই সৌভাগ্য। অন্য কেউ যদি তার মতো বাহ্যিক সহায়তা না পায়, তবে নিঃসন্দেহে মৃত্যু অনিবার্য।

এই বলে সে মিথ্যা বলে গুও শিংয়ের ইচ্ছা ভেঙে দিল।

“ঠিক আছে, ফিরে গিয়ে দেখা যাবে। এখন আমাদের রওনা দিতে হবে।”

“কোথায়?”

“ইয়ানছিং বিশ্ববিদ্যালয়!”

ইয়ানছিং বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিষ্ঠা হয়েছে শত বছরেরও বেশি আগে। এটি দেশের জন্য প্রজন্মের পর প্রজন্ম প্রতিভা গড়ে তুলেছে, এবং ইয়ানছিং শহরের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ বিশ্ববিদ্যালয়।

শিক্ষার শক্তি আর শিক্ষকবৃন্দের প্রাচুর্যের কারণে প্রতি বছর অগণিত মানুষ সেখানে ঢোকার জন্য হন্যে হয়ে ওঠে। দেশের আনাচেকানাচে ছড়িয়ে থাকা নানা প্রান্তের মানুষই সেখানে আসে।

এমনই এক শতবর্ষী বিদ্যাপীঠের ভেতর রয়েছে বিজ্ঞান দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না এমন অসংখ্য ভয়াবহ অদ্ভুত ঘটনা। জনশ্রুতি আছে, শত বছর আগে সেখানে নাকি এক বিরাট মড়ার গর্ত ছিল—গুজব থেকে গুজব ছড়িয়ে সত্যি-মিথ্যা মিলেমিশে গেছে।

“এই অভিযানের স্থান ইয়ানছিং বিশ্ববিদ্যালয়ের মেয়েদের ছাত্রাবাস। তোমার হাতে সদর দপ্তরের নথি আছে, তাতেই এই অভিযানের কাজের বর্ণনা লেখা রয়েছে।”

গাড়ির ভেতরে বসে উ ইউং হাতে ধরা তথ্যপত্র খুলল।

নির্মুখী নারী

প্রথম শ্রেণির শীর্ষ অতিলৌকিক স্তর, প্রাথমিক অতিলৌকিক ক্ষেত্র গঠিত হয়েছে।

অতিলৌকিক ক্ষেত্রের সহায়ক ক্ষমতা অজানা, বিপজ্জনকতা অত্যন্ত বেশি; এর ফলে বহু বিশ্ববিদ্যালয়পড়ুয়া তরুণীর মুখমণ্ডল হারিয়ে গেছে।

“মুখ হারিয়ে গেছে?”

“হ্যাঁ, নথিতে এভাবেই লেখা আছে। এরা ভুক্তভোগীদের ছবি, দেখো।”

গুও শিং কথাটা শেষ করেই নিজের হাতে থাকা ছবিগুলো উ ইউংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

প্রতিটি ছবিতেই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল একটি করে দীর্ঘাঙ্গী তরুণীর অবয়ব—মনোহর শরীরী গড়ন, কোমল ভঙ্গি। শুধু দুঃখের বিষয়, প্রত্যেক মেয়ের মুখ ছিল মসৃণ ফাঁকা এক পৃষ্ঠ; চোখ, নাক, মুখ—সব কিছুর রেখাই মুছে গেছে। চুল ছাড়া পুরো মাথাটি যেন খোলস ছাড়ানো ডিম।

“অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রতিটি মেয়ে যদিও মুখের সব অঙ্গ হারিয়েছে, তবু বাইরের পরিবেশের প্রভাব তারা এখনো টের পাচ্ছে; তাদের পাঁচ ইন্দ্রিয়ও নাকি রয়ে গেছে, আর সবাই ভালোভাবেই বেঁচে আছে।”

“অর্থাৎ, নির্মুখী নারী এখনো কারও প্রাণ নেয়নি; শুধু নারীদের মুখ কেড়ে নিয়েছে। কিন্তু কিছু মেয়ের কাছে মুখমণ্ডল জীবনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ—এ তো শরীর হত্যা নয়, মন হত্যা!”

উ ইউং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদু আক্ষেপ করল, তারপর চোখ বুজে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

“আজ রাতের অভিযানের লক্ষ্য হলো নির্মুখী নারীকে পরাস্ত করে পুনরুদ্ধার করা। দলে চারজন—আমি, তুমি, তাং অধিনায়ক, আর সদর দপ্তরের আরও একজন। নেতৃত্ব দেবেন তাং অধিনায়ক।”

গুও শিং অভিযানের কথা বলতে বলতে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই যোগ করল, “তখন পাশে কিছু বিশ্ববিদ্যালয়পড়ুয়া মেয়েও থাকবে। দরকার হলে সামান্য পরিসরের ত্যাগ স্বীকার করা যেতে পারে।”

কথাটা শেষ হতেই গাড়ির ভেতরের বাতাস হঠাৎ ভারী ও টানটান হয়ে উঠল। উ ইউং আচমকা চোখ খুলে গুও শিংয়ের দিকে নীরবে তাকিয়ে রইল। পরক্ষণেই চারপাশ একেবারে স্তব্ধ।

স্থির থাকলে কুমারীর মতো শান্ত, নড়লে পলাতক খরগোশের মতো ক্ষিপ্র—উ ইউংকে বর্ণনা করার এটাই যেন সেরা উপায়।

অপরিহার্য ক্ষুদ্র পরিসরের ত্যাগ?

এই পৃথিবীতে এখন এত অসহায় মুহূর্ত যে, কেউই বিপদের মুখোমুখি হতে চায় না। কে-ই বা চায় নিশ্চিন্তে, শান্তিতে দিন কাটিয়ে জীবন যাপন করতে?

কিন্তু বাস্তবতা তাদের সে সুযোগ দেয় না। একের পর এক অপরাধ, শিউরে ওঠার মতো ভয়াবহ অতিলৌকিক ঘটনা—এই বিশ্বের গোপন সত্য ধীরে ধীরে সবার সামনে উন্মোচিত হচ্ছে।

কেউ না কেউ তো ত্যাগ স্বীকার করবেই। কখনও সে ত্যাগ স্বেচ্ছায়, কখনও বা বাধ্য হয়ে।

কিন্তু সময়ের চাকা ইতিমধ্যেই ঘুরে গেছে; নিয়তি বদলানো কঠিন। ভাগ্যের লিখন মেনে নাও—তুমিই সেই ঘুঁটি, যাকে যখন খুশি ছুড়ে ফেলা যায়।

অতিলৌকিক ঘটনার ভুক্তভোগীরাও কি দুষ্ট প্রেতের সঙ্গে কোনও সম্পর্ক রেখেছিল? না। তবু তারা ঘুঁটি হয়ে যায়, ভয়ংকর দুষ্ট প্রেতের অত্যাচারে জর্জরিত হয়। শুধু এটুকুই বলা যায়—তাদের দুর্ভাগ্য।

তবে আরও বড় ক্ষয়ক্ষতি এড়াতে, অনিবার্য অনিষ্ট দূর করতে, কখনও কখনও অল্প কজনকে ত্যাগ করতেই হয়।

গাড়ির ভেতরে দুজনেই হাতে থাকা নথির দিকে চেয়ে রইল, আর নিজের নিজের চিন্তায় ডুবে গেল। তারা কী ভাবছে, তা কেউই জানে না।

“পৌঁছে গেছি...”

দুজন গাড়ি থেকে নামল। চোখের সামনে ভেসে উঠল ইয়ানছিং বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রধান ফটক—বিরাট, গাম্ভীর্যপূর্ণ, প্রশস্ত, সুউচ্চ। তাদের কাছে এটাই ছিল এমন এক অভিভূতকর প্রবেশদ্বার, যা তারা প্রথমবার দেখছে।

কিন্তু কেউই ভাবতে পারেনি, এই ফটকের নীচে এক শতাব্দী আগের ধবল অস্থিরাশি চাপা পড়ে আছে।

“গুও শিং, চলো। তাং অধিনায়ক সামনে আমাদের অপেক্ষা করছেন।”

দূরদর্শী উ ইউং দৃষ্টিপাত করতেই এক নজরেই তাং অধিনায়ককে দেখে ফেলল। সেটা তার দৃষ্টিশক্তি অসাধারণ বলে নয়, বরং তাং অধিনায়ক ছিলেন লম্বা, আকর্ষণীয়, দেহভঙ্গিতে দারুণ উদ্দাম; বাতাসে দুলতে থাকা তার ঢেউখেলানো লম্বা চুল জনতার ভিড়ে বেশ চোখে পড়ছিল, আর অস্তগামী সূর্যের শেষ আলো পড়ে তার ফর্সা ত্বক ঝিলমিল করছিল।

“অফিসার তাং!”

“তোমরা এসে গেছ। ঠিক আছে, সবাই এক জায়গায় জড়ো হও। এ হলেন ইয়াং শৌসিয়ান—সদর দপ্তরের অতিলৌকিক ক্ষমতাধারী, আমাদের অভিযানের আরেক সদস্য।”

উ ইউং আর গুও শিং মাথা নাড়ল, তারপর তাং ওয়ানমেংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটির দিকে সদ্ভাবনায় ভরা দৃষ্টি ছড়াল।

“হুঁ!”