চতুর্থচতুর্দশ অধ্যায় — মুখোশের ব্যবহার

বিভিন্ন স্থান থেকে ছড়িয়ে পড়া ঘৃণ্য দুর্গন্ধে ভরা পচা মৃতদেহগুলো আশ্চর্যজনকভাবে উ ইউয়ের গতিবিধি অনুসরণ করে নড়াচড়া করতে শুরু করল।
মৃতদেহগুলি নিজেরাই উঠে আসা এমনিতেই ভীতিকর, তার ওপর তারা উ ইউয়ের পেছনে ছুটতে শুরু করায় আরও এক অস্বস্তিকর, শিউরে ওঠা অনুভূতি সৃষ্টি হল।
নিঃসৃত, প্রাণহীন চোখগুলো থেকে সবুজ আলো বের হচ্ছিল, যেন ক্ষুধার্ত বন্য নেকড়ে, সামনে থাকা অদ্ভুত মৃতদেহগুলোকে নিরীক্ষণ করছে; উ ইউয় যদিও মরাত্বক রক্তপিপাসা অনুভব করেনি, তবু মৃতদেহগুলির নির্গত রহস্যময় বাতাসে তার মন অস্থির হয়ে উঠল।
আধো অন্ধকারে মৃতদেহের দাগগুলো আলোর নিচে আশেপাশের ত্বকের সঙ্গে স্পষ্ট বৈপরীত্য তৈরি করছিল, ঠিক যেন গ্রীষ্মের নর্দমায় বসে থাকা ব্যাঙ, দেখলেই গা শিউরে ওঠে।
বন্ধ থাকা মৃতদেহ রাখার কক্ষে, উ ইউয় একাধিক মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে, আর নড়তে সাহস করল না।
মৃতদেহগুলি কিভাবে নড়ে তা বোঝা যায়নি, শরীরের চামড়া ও মাংস পচে গলে পড়ছে, অথচ তারা এখনও দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে, যেন কোনও অদৃশ্য শক্তি তাদের কঙ্কাল ধরে রেখেছে।
“একাধিক মৃতদেহের পুনরুত্থান—এটাই কি এক নম্বর শ্রেণির উৎকৃষ্ট অতিপ্রাকৃত ঘটনা?”
উ ইউয়ের ওপর পাহাড়সম চাপ এসে পড়ল, সে নিজেকে শান্ত রেখে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল।
অনেক সময়, অতিপ্রাকৃত ঘটনার মধ্যে পড়লে প্রথমে ভূতের শক্তি ব্যবহার করে জোরপূর্বক বেরোনোর চেষ্টা করা উচিত নয়, বরং মাথা ঠান্ডা রেখে চিন্তা করা দরকার; অধিকাংশ মানুষ অতিপ্রাকৃত ঘটনার মুখোমুখি হয়ে আতঙ্কিত ও বিভ্রান্ত হয়, যার ফলে তুলনামূলক কম বিপদেও প্রাণ হারায়।
“এখন মৃতদেহগুলো এক জায়গায় দাঁড়িয়ে, নড়ছে না; আগে একবারই নড়েছিল, তখন সবুজ আলো বেরিয়ে আমার পদক্ষেপ অনুসরণ করেছিল।”
“আমার পদক্ষেপ অনুসরণ করছে…”
এটা কোথায় যেন শুনেছি, খুব পরিচিত মনে হচ্ছে।
হঠাৎ, উ ইউয়ের মনে পড়ল ইয় লানের সতর্কবাণী: “অযথা চলাফেরা কোরো না।”
“অযথা চলাফেরা না করা—তাহলে কি এটা ‘বৈচিত্র্যে হত্যা’র সমস্যা, অর্থাৎ ভয়ংকর আত্মার হত্যার শর্ত?”
উ ইউয় মাথা নেড়ে, শরীর左右 দিকে নাড়ল, কিন্তু অবস্থান পরিবর্তন করল না।
মৃতদেহগুলির মাথা তার নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে নড়তে লাগল, ঘাড় থেকে অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে আসছে, সেই সবুজ দৃষ্টি উ ইউয়ের হৃদয়ে আতঙ্ক সৃষ্টি করল।
“না, তথ্য অনুযায়ী ‘বৈচিত্র্যে হত্যা’ আর ‘নির্বিচারে হত্যা’ ধরনের আত্মা শুধু অন্ধকার জগতে থাকে, নিয়মে বাঁধা; বাস্তবে এর উল্লেখ নেই।”
উ ইউয় নিজের অনুমান ভুল বলে মনে করল, সে তার জীবন নিয়ে বাজি ধরতে চাইলো না।
“আমার পিছনের পথ বন্ধ, এই সীমাবদ্ধ কক্ষে আমাকে নিয়ম আবিষ্কার করে বেরোতে হবে।”
উ ইউয় সিদ্ধান্ত নিল কয়েক পা হাঁটবে, যেহেতু মৃতদেহগুলোর সাথে তার দূরত্ব বেশি নয়।
ধীরে ধীরে মৃতদেহের বিপরীত দিকে পা বাড়িয়ে সামনে তাকিয়ে রইল, মৃতদেহের প্রতিক্রিয়া যাচাই করল।
যদি মৃতদেহ এক পা এগিয়ে আসে, তাহলে তার অনুমান ঠিক।
ঠিক যেমন ভাবা হয়েছিল, কক্ষে চিৎকারের মত শব্দ প্রতিধ্বনিত হল, মৃতদেহ সামনে এগিয়ে এল, পচা শরীরের রস মেঝে জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“মৃতদেহ সত্যিই নড়ছে, তারা আমার চলাফেরা অনুসরণ করছে।”
উ ইউয় ধারণা করেছিল অযথা চলাফেরা না করার পরামর্শের ভিত্তিতে, এখন পরীক্ষায় তার ধারণা সত্যি হল।
নিজেকে নিয়মের মালিক মনে করে উ ইউয় থেমে গেল, চারপাশে তাকিয়ে ভাবল কীভাবে বেরোবে, কারণ এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকাও সমাধান নয়।
সবুজ আলোতে চারপাশে নজর বোলাল, আবছা আলোতে সে মৃতদেহগুলোর পেছনের মাথার ওপরের ছাদে একটা ফাঁক দেখতে পেল, মনে হল ওপরে যাওয়ার পথ।
“যদি আমি মৃতদেহ রাখার কাবিনেটের ওপর উঠে, ফাঁক দিয়ে ছাদ ভেঙে বেরোতে পারি, তাহলে হয়তো পালাতে পারবো।”

এটাই এখন একমাত্র সম্ভাব্য উপায়, উ ইউয় একবার চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিল।
“মৃতদেহগুলোর পেছনের কাবিনেটের কাছে যেতে হলে, তাদের পাশ দিয়ে যেতে হবে, তাই সোজা এগিয়ে গেলে হবে না।”
উ ইউয় কাবিনেটের দূরত্ব মাপল, মুখে কষাকষি ফুটে উঠল।
পচা মৃতদেহগুলি তার নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে নড়ছে, যেন বিজ্ঞান কল্পকাহিনীর সিনেমার মৃতদেহ—অবিরাম দুর্গন্ধে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
“পাশেই একটা কাটাছেঁড়ার বিছানা আছে, আমি পিছনে গিয়ে বিছানার কোণ ঘুরে, বাঁক ব্যবহার করে মৃতদেহগুলোকে এক ধাপ পিছনে রাখতে পারি।”
কাজে নামল, উ ইউয় আস্তে আস্তে পা তুলল, এক পা পিছিয়ে গেল, মৃতদেহ সামনে আরও কাছে এগিয়ে এল।
দেখে মনে হল কার্যকর।
উ ইউয়ের মনে আশা জন্মাল, পদ্ধতি কাজে দিচ্ছে।
আরও কয়েক পা পিছিয়ে কাটাছেঁড়ার বিছানার কোণায় পৌঁছল, দুর্গন্ধে ভরা মৃতদেহগুলি পিছু নিল।
কিন্তু হাঁটার সময় সে দেখল, মৃতদেহের প্রতিটি পা-ফেলা তার চেয়ে অনেক বড়।
এর মানে হল, উ ইউয় হাঁটলেই মৃতদেহ অনুসরণ করবে, দুজনের দূরত্ব ক্রমশ কমে একসঙ্গে মিশে যাবে।
উ ইউয় জানে না মৃতদেহ তার কাছে পৌঁছালে কী হবে, কিন্তু এখানে মৃতদেহ রাখার কক্ষ, এক নম্বর শ্রেণির অতিপ্রাকৃত স্থান, নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে না—হয়তো তার দেহ ছিঁড়ে ফেলবে।
সে পড়ল দ্বিধায়: এভাবে চললে নিশ্চিত মৃত্যু, এক অনিবার্য মৃত্যুফাঁদ।
“যদি আমি অনেক বড় পা ফেলি, তাহলে কি তারা আমাকে ধরতে পারবে না?”
অদ্ভুত ধারণা মাথায় এল, উ ইউয় এই সমাধান ভাবল।
উ ইউয় পা ছড়িয়ে, কোণায় থেকে ফাঁকের দিকে বড় পা ফেলল, দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, পরের দৃশ্য দেখে হতবাক হল।
পচা মৃতদেহগুলি বিভক্ত হয়ে উ ইউয়ের পেছনে ছুটছে, কোমর ও উরু থেকে হাড়ের শব্দ বেরিয়ে আসছে, তাদের পা উ ইউয়ের চেয়ে বড়।
“তোমরা কি নিজেদের পা ভাঙার ভয় পাও না? এতো পচে গেছে!”
উ ইউয় নির্বাক হয়ে মৃদু গালাগালি করল।
নিঃসৃত, ফাঁকা মৃতদেহ রাখার কক্ষে উ ইউয়ের কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হল, সবুজ আলোতে মৃতদেহগুলি অবাক হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই—শুধু দুর্গন্ধে তার উত্তর দেয়।
“এখন ফাঁকের দূরত্ব কয়েক পা, আমি ও মৃতদেহের মাঝে কয়েকটি দেহের দূরত্ব, দেখিনা তারা আমাকে ধরতে পারে কিনা।”
উ ইউয় হতাশ হয়ে দূরত্ব ও সময় হিসেব করল;
“এখন ঝাঁপাতে হবে, বাজি ধরবো তারা আমাকে ধরতে পারবে না।”
এ মুহূর্তে উ ইউয় নিজের ভাগ্য নির্ভর করিয়ে ঝাঁপ দিল, চোখের কোণ উঁচু করল, সামনে তাকিয়ে শক্তি দিয়ে এগিয়ে গেল।
এক পা, দুই পা, তিন পা…
একবারে তিন পা এগিয়ে স্থির হল, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা ঘুরিয়ে মৃতদেহের দূরত্ব দেখল;
পরের মুহূর্তে, তার লালচে মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হল।
পচা মৃতদেহগুলো সামনে, শুষ্ক ডাল-পালা মত হাত বাড়িয়ে উ ইউয়কে ধরার চেষ্টা, পা স্থির, দুর্গন্ধে চারপাশ ঢেকে ফেলল, উ ইউয়ের নাক-মুখ দিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।
আর মাত্র এক পা, এরা উ ইউয়কে ধরবে, আর মাত্র এক পা, সে ফাঁকের কাছে পৌঁছাবে।
এটাই নির্ণায়ক পা, উ ইউয়ের জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করবে।
উ ইউয়ের ঠোঁট ফ্যাকাশে, ফেরত ঘুরে চোখের দৃষ্টি এড়াল, বিভিন্ন পচা মুখের দাগে সে বীতশ্রদ্ধ।
প্রচণ্ড দুর্গন্ধ সহ্য করে ফাঁকের দিকে তাকাল, আর মাত্র এক পা—হয়তো পালাতে পারবে।
কিন্তু এই পা ফেললেই সে অদ্ভুত মৃতদেহের হাতে পড়বে।

দুইটি বিকল্প—জীবন অথবা মৃত্যু; শুধু মৃত্যু সম্ভাবনা বেশি।
এক দেহের দূরত্ব যেন অজানা দূরত্ব, ফাঁক সামনে, অথচ খুব “দূর।”
“এখন ঝাঁপাতে হবে, এখান পর্যন্ত এসেছি, জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের উপর, আমার ভাগ্যেই নির্ভর করবে।”
উ ইউয় আর দেরি করল না, দেহটাকে তীরের মত উত্তোলন করে সামনে এক পা ফেলল, কাবিনেটের ওপর দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে ফাঁক স্পর্শ করতে পারল।
পেছনে হাড়ের শব্দ উঠল, সাথে সাথে পায়ের শব্দ, উ ইউয় পিছনে তাকাল না; সে জানে কী দৃশ্য: মৃতদেহগুলো দাঁড়িয়েছে, শুকনো হাত ছড়িয়ে।
সে সমস্ত শক্তি দিয়ে ফাঁক ভাঙার চেষ্টা করল, শক্ত জায়গায় চাপ পড়ে দেহে ঝাঁকুনি লাগল—এতো শক্ত ফাঁক সে ভাবতে পারেনি।
পেছনের দুর্গন্ধ আরও বাড়ল, শীতল বাতাসে মৃত হাত স্পর্শ হচ্ছে, ফাঁক ভাঙা যাচ্ছে না।
উ ইউয় হাতের কাজ থামিয়ে দুর্গন্ধে ভরা মৃতদেহের দিকে তাকাল।
সময় যেন ধীর হয়ে গেল, মৃতদেহগুলোর বিভীষিকাময় মুখ উ ইউয়ের চোখে বড় হয়ে উঠল, কালচে হলুদ দাঁত ও বিকৃত চোয়াল স্পষ্ট দেখা গেল।
ফাঁকা চোখের কোটর থেকে সবুজ আলো ঝলকাচ্ছে, যেন ক্ষুধার্ত জন্তু, পরের মুহূর্তেই উ ইউয়কে ছিঁড়ে ফেলবে।
সবকিছু এভাবেই শেষ হবে?
উ ইউয় পালাতে পারল না, মৃতদেহের দৃশ্য ক্রমশ বড় হতে থাকল।
“আমি কি মারা যাচ্ছি?”
সে মেনে নিতে পারছিল না, এভাবে মৃত্যুকে মেনে নিতে চাইলো না।
কিন্তু এখন না চাইলেও কিছু হবে না, এই পর্যায়ে এসে গেছে, বাহ্যিক শক্তি নিঃশেষ, ভূতের শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, চুলের শক্তি নিয়ন্ত্রণ জানলেও হত্যা-ইচ্ছা নেই বলে কাজে লাগাতে পারছে না।
একটু, ভূতের শক্তি!
“ঠিক, আমার কাছে এখনও একটা ভূতের উপকরণ আছে—রক্তচর্ম মুখোশ।”
উ ইউয়ের মনে আশার আলো জ্বলে উঠল, জানে না মুখোশ এখানে ব্যবহার করা যাবে কিনা, কিন্তু এখন একমাত্র বাঁচার উপায়।
“যেহেতু মৃত্যু নিশ্চিত, শেষ চেষ্টা করব।”
পকেট থেকে মুখোশ বের করে দ্রুত মুখে চাপাল।
আজ প্রথমবারের মতো রক্তচর্ম মুখোশ ব্যবহার হল, উ ইউয়ের ভূতের উপকরণ দুই রকম হল।
মুখোশ মুখে পরতেই চারপাশে রক্তরঙা বাতাস ছড়িয়ে পড়ল, অসীম ক্ষোভ ও হতাশায় মৃতদেহগুলো দূরে ঠেলে দিল;
অস্পষ্টভাবে, চিৎকার-নাহার কানে বাজল, সে অনুভব করল আতঙ্ক, ক্রোধ; চোখে ভেসে উঠল মৃতদেহে ভরা মাঠ, ছিন্ন অঙ্গের দৃশ্য।
উ ইউয়ের দেহে উন্মত্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের ভীতিকর পরিবেশকে সংক্রমিত করল; মুখোশ পরা উ ইউয় চোখ বন্ধ করে শক্তির স্বাদ নিতে লাগল, ভয়ানক শক্তির মধ্যে সে বুঝতে পারল কী সত্যিকার শক্তি, কক্ষের ঠাণ্ডা এখন হত্যার ইচ্ছায় বদলে গেছে।
“এটাই কি ভয়ংকর আত্মার শক্তি, সত্যিই মুগ্ধ করার মতো।”
উ ইউয় ঠান্ডা সুরে কথা বলল, চোখের পাতা নড়ল, বন্ধ চোখ আস্তে খুলল, রক্তিম চোখ চারপাশে ঘুরল, লালচে চোখে হত্যার ইচ্ছা, ভ্রু উঁচু, ঠোঁটের কোণ উঁচু, উন্মত্ত হাসি—“আমি এই অপূর্ব শক্তি খুব পছন্দ করি।”
যদি কেউ উ ইউয়কে চিনত, এখনকার উ ইউয় ও আগের উ ইউয় সম্পূর্ণ ভিন্ন, এখন সে উন্মাদ, রক্তের গন্ধে ভরা, মৃতদেহের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।