ছিয়াশি অধ্যায়: স্বপ্নের ভেতর স্বপ্ন!

উ ইউয়ের মুখে হঠাৎ এমন কথা বেরোতেই সে সবটাই বুঝে গেল। গুও শিং এখন ঘরে আছে, নিশ্চয়ই ইয়ে লানকে এড়িয়ে আলাদা করে কিছু বলতে চায়।

“টাং দানবটা—না, টাং অধিনায়ক আমাদের জানিয়েছেন, আগামীকাল রাতে একটি অভিযান আছে। তাই আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বলেছেন, শক্তি সঞ্চয় করতে বলেছেন।”

“অভিযান? ইয়ানছিং শহরে?”

“হ্যাঁ। আপাতত এই কথা ইয়ে লানকে জানিয়ো না। সে এখন সাধারণ মানুষ, তাকে এতে জড়ানো ঠিক হবে না।”

উ ইউ মাথা নাড়ল। গুও শিংয়ের মতের সঙ্গে সেও একমত।

“ঠিক আছে, আমি আগে ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিই। কাল দেখা হবে।”

শেষ কথাটা বলে গুও শিং আর একবারও পেছন না তাকিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। উ ইউয়ের চোখে পড়ল তার সেই দীর্ঘ, সোজা পিঠের ছায়া।

সে চলে যেতেই উ ইউ যেন ভরসা হারিয়ে মঞ্চের ধারে বসে পড়ল। বুকের ভেতর অস্বস্তি এমনভাবে চেপে বসল, যেন সে কাঁটা বিছানায় বসে আছে। মুখে ফুটে উঠল করুণ বিকৃতি, কপালের মাঝে জমে উঠল গভীর ভাঁজ।

“এখন কী করব?”

তার দুটো অশরীরী বস্তুই অন্ধকার জগতের ভেতর ফেলে রাখা আছে। এখন তার যা আছে, তা শুধু সাধারণ মানুষের তুলনায় একটু বেশি দেহবল আর দ্রুত সেরে ওঠার ক্ষমতা—এর বেশি কোনো সুবিধা নেই।

গুও শিং শুধু উ ইউকেই খবর দিয়েছে, তার মানে আগামীকালের অভিযান খুব সম্ভবত অতিপ্রাকৃত ঘটনা-সংক্রান্ত। যদি সত্যিই সেটা ভয়ংকর অশরীরীদের ব্যাপার হয়, আর তাকে গিয়ে তা সামলাতে বলা হয়, তবে তো তা হবে সোজা মৃত্যুর দিকে হাঁটা।

“একান্তই যদি না হয়, তবে আমাকে কাজটাই প্রত্যাখ্যান করতে হবে।”

প্রতিটি অভিযানের পারিশ্রমিক মোটা হলেও, তা নিতে হলে আগে বেঁচে থাকতে হবে। অন্ধভাবে ঝাঁপিয়ে পড়া চলবে না।

মাথার মধ্যে সবকিছু গুছিয়ে নিতে নিতে বিছানায় শুয়ে থাকা উ ইউয়ের ঘুম পেয়ে গেল। ধীরে ধীরে তার চোখের পাতা নেমে এল, মস্তিষ্কের চলন থেমে এল, দৃষ্টির সামনে অন্ধকার ঘনিয়ে এলো, গোটা শরীর আলগা হয়ে গেল, আর সে বিছানায় ঢলে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

বাইরে দিগন্তরেখার কালো সীমা চোখে পড়ার মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছিল। তাতে এক অদ্ভুত মৃত্যুগন্ধী আবহ, জীবনের লেশমাত্র নেই।

পরিস্থিতি যেদিকে যাচ্ছে, সর্বোচ্চ এক দিনের মধ্যেই কালি-কালো অন্ধকার আকাশ শহরকে গ্রাস করে নেবে।

……

ঘড়ির কাঁটা ঘুরতে ঘুরতে কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল, সময় এসে পৌঁছল গভীর রাত একটায়।

নীরব ঘরে উ ইউ অচেতনভাবে বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে আছে। ঘরের ভেতর কোনো আলো নেই, সর্বত্র অন্ধকার।

“কচ্‌…”

দরজার দিক থেকে কানের পর্দা ছিঁড়ে দেওয়া বিরক্তিকর শব্দ ভেসে এল, যেন কারও গলায় জমে থাকা কফের সঙ্গে কথা বলার শব্দ। শুনলেই শরীর শিউরে ওঠে, গায়ে কাঁটা দেয়।

দরজার পাশে আলমারির এক পাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল, আর সেখান থেকে বেরিয়ে এলো এক শীতল, অস্পষ্ট আবহ। সেটা প্রাণ কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, মনকে শিউরে তুলছিল।

আলমারির ভেতর মৃত্যু-গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে। ভেতরটা একেবারে অন্ধকার, কিছুই পরিষ্কার দেখা যায় না—একটি শূন্য কৃষ্ণগহ্বরের মতো, যেন অন্য এক জগতের সঙ্গে যুক্ত।

একটি মানবাকৃতির ছায়া ফুটে উঠল। তা আলমারি থেকে বেরিয়ে এসে দরজার সামনে দাঁড়াল, একেবারে নিথর।

ঘুমের মধ্যে থাকা উ ইউ হঠাৎ চমকে জেগে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তেই তার হৃদস্পন্দন আচমকা ডুবে গেল, যেন সে অসীম খাদে পড়ে যাচ্ছে—গোটা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল ওজনহীনতার অনুভূতি।

জানি না কেন, জেগে ওঠার মুহূর্তে মনে হল তার সামনে ঈশ্বরের দৃষ্টিকোণ খুলে গেছে; ঘরের সব পরিবর্তন এক নজরে দেখা যাচ্ছে, এমনকি দরজার কোণের দিকে রাখা আলমারিটাও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।

“কী হয়েছে? দরজার কাছে একজন দাঁড়িয়ে আছে?”

তার প্রথম মনোযোগ গেল না সেই সর্বদর্শী দৃষ্টির দিকে, গেল সেই অদ্ভুত মানুষের দিকে।

“শেষ ঘরেও কি অশুভ কিছু ঘটছে?”

দরজায় আচমকা দাঁড়িয়ে থাকা অপরিচিত মানুষকে দেখে উ ইউ স্বাভাবিকভাবেই শিথিল হতে পারল না। তার শিরা ফুলে উঠল, মুখে নেমে এলো গম্ভীর ও উৎকণ্ঠার ছায়া। ত্বকটা একটু একটু করে গরম হয়ে উঠল, আর ঘামে ভিজে উঠতে লাগল।

সে উঠে শরীর নাড়াতে চেষ্টা করল। হঠাৎ বুঝল, তার দেহ একেবারে নড়ছে না—যেন সিমেন্ট ঢেলে তাকে বিছানার সঙ্গে আটকে দেওয়া হয়েছে।

দুই হাত-পায়ের প্রতিটি স্নায়ু দিয়ে জোরে হুকুম চালাতে চাইল, কিন্তু অঙ্গগুলো একটুও বাধ মানল না। নরম হয়ে ঝুলে রইল, এমনকি অনুভূতিও হারিয়ে ফেলল।

উ ইউ প্রাণপণ বিছানার মাথার দিকে ভর দিয়ে উপরের দেহটা তুলতে চাইল, বারবার শরীর ঘষে নাড়াতে লাগল। কিন্তু কেন জানি না, সে যেন কাদার মধ্যে ডুবে গেছে—যত নড়তে চায়, ততই তলিয়ে যাচ্ছে, বেরোতে পারছে না।

ঘুমের ভূত!

তার মনের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে শব্দটা ঝিলমিল করে উঠল: ঘুমের ভূত।

বৈজ্ঞানিক ভাষায়, ঘুমের ভূত একধরনের ঘুমজনিত সমস্যা, যেখানে ঘুমের মধ্যে হঠাৎ চেতনা ফিরে আসে, কিন্তু কথা বলা যায় না, শরীরও নড়ানো যায় না; ঘুমিয়ে পড়ার প্রক্রিয়ার মধ্যেই আক্রমণের স্মৃতি বেশ স্পষ্ট থাকে।

এ অবস্থায় রোগী আধা-জাগা, আধা-ঘুমন্ত এক পরিস্থিতিতে থাকে। মস্তিষ্কের তরঙ্গ জাগ্রত অবস্থার মতোই থাকে। কারও কারও ক্ষেত্রে চিত্রভ্রমও হতে পারে, কিন্তু গোটা দেহের পেশিশক্তি তখন সর্বনিম্নে নেমে আসে।

কিন্তু অতিপ্রাকৃত জগতে এর ব্যাখ্যা আলাদা। ঘুমের ভূত আর পথভ্রষ্টতার ভূত একই স্বভাবের—অশরীরী জগতের সহজাত ক্ষমতা, যার ভেতর ভয় দেখানোর শক্তি আছে।

সর্বদর্শী দৃষ্টি পাওয়া উ ইউ কথা বলতে চাইল, কিন্তু কিছুতেই বলতে পারল না। যেন অদৃশ্য কোনো রহস্যময় শক্তি তাকে চেপে ধরে আছে।

সে মন শক্ত করে শান্ত থাকার চেষ্টা করল। যতই সংকট ঘনিয়ে আসুক, নার্ভাস হওয়া চলবে না। আর তাছাড়া, এই মুহূর্তে এটা সত্যিই অতিপ্রাকৃত ঘুমের ভূত কি না, নাকি নিছকই ঘুমের সমস্যা—তা এখনও নিশ্চিত নয়।

মানবছায়াটা হয়তো তার নিজের কল্পিত চরিত্রও হতে পারে।

অন্যদিকে, কালো ছায়ামূর্তিটা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখজুড়ে ছিল অন্ধকারের শূন্যতা, কোনো মুখাবয়বই দেখা যায় না। সে ধীরে ধীরে কোণের দিক থেকে এগিয়ে এল। স্পষ্টই, তার লক্ষ্য উ ইউ।

উ ইউ চুপচাপ বসে থাকতে চাইল না। শেষ শক্তিটুকু দিয়ে গড়াগড়ি খেয়ে নড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো ফল হল না। শুধু চোখ মেলে বাধ্য হয়ে দেখতে লাগল ছায়ামূর্তিটা তার সামনে এসে দাঁড়াচ্ছে।

ছায়ার আকৃতি আরও বড় হলো। শুধু মুখই নয়, শরীরের কোনো অংশই যেন পরিষ্কার নয়—কোনো কিছুর আড়ালে ঢাকা পড়ে আছে।

সে ধীর পায়ে, ভয় জাগানো ঠান্ডা নিয়ে, নড়তে না-পারা উ ইউয়ের দিকে এগিয়ে এল।

উ ইউ জোর করে নিজেকে সজাগ রাখল। মাথার মধ্যে ঝড় উঠল, সে সমাধানের পথ খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।

ছায়ামূর্তিটা এসে গেছে। সে উ ইউয়ের বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

সে কি আমার দিকে তাকিয়ে আছে?

উ ইউয়ের মাথা ঘোরানো সম্ভব নয়, আর ছায়ামূর্তির চোখে পড়ার মুহূর্তেই সর্বদর্শী দৃষ্টিও মিলিয়ে গেল। ফলে এখন সে বুঝতেই পারছে না ছায়াটা কী করছে।

না!

তার হাতে কিছু একটা আছে, সেটা আমার দিকে刺ছে।

দৃষ্টির প্রান্তে হঠাৎ এক ঝলক শীতল আলো ফুটে উঠল। উ ইউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, লোকটার হাতে সম্ভবত একটা ছুরি।

সময় যেন হঠাৎ ধীর হয়ে গেল। এক সেকেন্ড অজস্র খণ্ডে ভেঙে গেল, আর সবকিছুই প্রবল ধীরগতির হয়ে উঠল।

ছুরির ফলার মাথা দৃষ্টিতে বড় হয়ে উঠল, ক্রমশ তার কপালের মাঝখানে এগিয়ে এল। এমনকি একরকম ব্যথা আর বরফশীতল ঠান্ডাও যেন সে অনুভব করতে পারছিল।

“না!”

আতঙ্কিত চিৎকারে ঘর কেঁপে উঠল।

উ ইউ হঠাৎ শয্যা থেকে লাফিয়ে উঠল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চারপাশে তাকাল। তারপর হতবুদ্ধি হয়ে মাথা নিচু করল, আর মনে মনে বিড়বিড় করল, “আহা, স্বপ্ন ছিল…”

স্বপ্ন ছিল। কতটা সত্যি একটা স্বপ্ন!

স্বপ্নের প্রতিটি জিনিস কত বাস্তব, কত ভয়ংকর লেগেছিল। তবে ভাগ্যিস, ওটা মিথ্যে।

উ ইউয়ের পিঠ ঘামে ভিজে গিয়েছিল। জামাকাপড় ত্বকের সঙ্গে লেপটে আছে, চুলকানি আর অস্বস্তি লাগছে।

সে বিছানা থেকে নেমে টলমল পায়ে, মাথা ঝিমঝিম করতে করতে বাথরুমে গেল। কাপড় খুলে পানি ছাড়ল, আর স্রেফ হালকা করে গোসল করতে উদ্যত হল।

পানি চামড়ায় লাগার মুহূর্তেই উ ইউ একেবারে সজাগ হয়ে গেল। স্বপ্নে যা দেখেছিল, তা মনে পড়তে তার ঠান্ডা মাথা আরও নিশ্চিত হল—কিছু একটা ঠিক নেই। কপালের মাঝখান摸摸摸 করল, কোনো ক্ষত নেই।

সত্যিই স্বপ্ন ছিল।

গোসল সেরে সে শরীর মুছে পরিষ্কার পোশাক পরে আবার বিছানায় ফিরে এল।

স্বপ্নে যা ঘটেছিল, তাতে তার অ্যাড্রেনালিন এক লাফে বেড়ে গিয়েছিল। তাই এখনই আবার ঘুমিয়ে পড়তে পারল না।

মানবছায়া?

ধীরে ধীরে বুকের মধ্যে অশুভ আশঙ্কা জমে উঠল।

সে জোরে হাত তুলল, নিজের গালে চড় মারল।

“চট্‌।”

শব্দটা হল বটে, কিন্তু তীব্র ব্যথা হল না। বরং একদম কিছুই অনুভূত হল না।

সে চমকে উঠল।

এটা কি হতে পারে, স্বপ্নের মধ্যেও স্বপ্ন?