চতুর্দশ অধ্যায় ভয়ের সুড়ঙ্গ

উ ইউং মুখ ফুটে লু ইয়ানের অনুমান নাকচ করল না; সত্যিই তার দেহ আগেই লাল কোটের দ্বারা শক্তিশালী হয়েছিল, যদিও সে জানত না তার মূল্য কী, তবে এটা যে অশরীরী সত্তার কৃতিত্ব, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই।

"তোমার বাহুটা মোটামুটি ঠিকঠাক হয়েছে, কোথাও কি কোনো সমস্যা অনুভব করছো?"

"হ্যাঁ, বাইরে থেকে ত্বক আর মাংসের ক্ষত সেরে গেলেও, আমি সবসময় অনুভব করি এই বাহুটা ঘোরাতে গেলে কিছুটা অস্বস্তি হয়, একটু ব্যথাও লাগে, যেন অনেকদিন ধরে সংরক্ষণ না করার ফলে মরিচা পড়েছে।"

লু ইয়ান মনোযোগ দিয়ে তার কাঁধের সন্ধিস্থল পর্যবেক্ষণ করল, সামান্য কাছে এসে সাবধানে হাত দিয়ে টেনে ঘোরাতে লাগল; অস্থিসন্ধিতে কট করে শব্দ হলো।

কিছু একটা ঠিক নেই।

লু ইয়ানের মুখ গম্ভীর, বারবার বাহু ঘোরাতে লাগল, পাশের উ ইউং-এর দিকে খেয়াল না করেই। উ ইউং-এর মুখ বিষণ্ণ, গভীর উদ্বেগ ফুটে উঠেছে।

"থাক, আমি কিছুই ধরতে পারলাম না। চলো, আমার সঙ্গে এসো, তোমাকে পরীক্ষা করাব।"

উ ইউং লু ইয়ানের পেছনে হাঁটতে লাগল, দুজনে করিডোর পেরিয়ে গেল। ছোট ছোট দলে লোকজন জড়ো হয়েছে, ফিসফিসিয়ে আলোচনা করছে, কে জানে কী নিয়ে।

সংকট কেটে গেছে, সতর্কতা উঠে গেছে, মানুষজন আর একে অপরকে সন্দেহ করছে না, বরং পরিচিতজনদের খুঁজে বের করে পালানোর গল্প ভাগাভাগি করছে।

পথে অন্যরা লু ইয়ানকে দেখে সম্মান জানাচ্ছে, চোখে প্রশংসার ছাপ স্পষ্ট, মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছে, লু ইয়ানও বিনয়ে জবাব দিচ্ছে, কোনো অহংকার নেই।

উ ইউং তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, এতো লোকের নজরে পড়ে প্রথমবার অস্বস্তি লাগল, আবছাভাবে শুনল তারা কী বলছে।

"নতুন ছেলেটা কি এই কদিনের ভেতরেই এসেছে?"

"দেখতে তো সাধারণই, তবে বাহুতে চোট, হয়তো কেবল বেঁচে ফিরেছে।"

"বাঁচতে পারাটাই বড় কথা, অনেকের চেয়ে অনেক ভালো।"

লু ইয়ান এসব কথাবার্তা শুনেও পাত্তা দিল না, গলা খাঁকারি দিয়ে হালকা কাশি দিল, মুহূর্তেই চারপাশের কথা থেমে গেল।

দুজন একসঙ্গে এগিয়ে চলল, করিডোরের শেষপ্রান্তে আবার ফিসফিসানি শোনা গেল—

"নতুন ছেলেটা কে, লু অফিসার নিজে নিয়ে যাচ্ছে?"

"থাক, ওসব নিয়ে ভাবিস না, বরং নিজের বাঁচার কথা ভাব।"

লু ইয়ান উ ইউং-কে নিয়ে দ্বিতীয় সাব-লেভেলের এক ফাঁড়িতে ঢুকল, অন্ধকারাচ্ছন্ন এক করিডোরে প্রবেশ করল। হলুদ ফ্যাকাশে আলো মেঝের উপর পড়ে পথটা কোনোমতে আলোকিত করছে। দুপাশে প্রতিফলিত কাচের দেয়াল, তার ওপর ঘন ধুলা জমে আছে, অনেকদিন ধোয়া হয়নি বোধহয়।

কাচের ভেতরটা কালো কাপড়ে ঢাকা, ভেতরের কিছুই দেখা যায় না; মেঝের কোণায় কোথাও কোথাও লালচে-বাদামি দাগ, রক্ত কিনা ঠিক বোঝা যায় না।

ভেতরে ঢুকতেই উ ইউং গভীর দমবন্ধ ভাব অনুভব করল, অজানা ঠান্ডা কাচের ভেতর থেকে তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর পুরো শরীরে, এমনকি অনুভূতিপ্রতিবন্ধকতা এনে দিল।

হালকা মেডিকেল অ্যালকোহলের গন্ধ, তার সঙ্গে মিশে থাকা রক্তের গন্ধ, ধীরে ধীরে উ ইউং-এর নাকে ঢুকে গিয়ে তাকে কাশতে বাধ্য করল।

অজান্তেই কাচের ভেতর তাকাল, কালো কাপড়ে ঢাকা থাকায় কিছুই বোঝা গেল না, তবু প্রতিটি ঘেরা ঘর থেকে এক অমোঘ ভয়, অজানা অন্ধকারের প্রতি আতঙ্ক অনুভব করল।

রক্তমাথায় উ ইউং-এর রক্তচাপ বেড়ে গেল, মাথা ঘুরতে লাগল, পায়ের নিচে শক্ত মেঝে থাকলেও মনে হল তুলোর ওপর হাঁটছে, শরীর দুলছে, পথ খুঁজে পাচ্ছে না।

লু ইয়ান অনেকবার এই পথ পার হয়েছে, তার আচরণ স্বাভাবিক, নিশ্চিন্তে এগিয়ে চলছে।

উ ইউং প্রাণপণে পা মিলিয়ে চলল, পেছিয়ে না পড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু লু ইয়ান থামল না, বরং গতি বাড়াল, সোজা সামনে এগিয়ে গেল।

উ ইউং-এর মাথার ওপর ভারী, দমবন্ধ করা পরিবেশ ক্রমাগত চেপে ধরছে, মাথা ঘুরছে বারবার।

চোখের সামনে অন্ধকার ঘনিয়ে এল, আলো যেন আর কোনো কাজে আসছে না, মাথার ভেতর যেন আঠালো কাদায় পরিণত হয়েছে, চিন্তা করতে পারছে না, শুধু একটা ভাবনা—এই পথটা শেষ করতে হবে।

চোখের পাতা বন্ধ করার সাহস পেল না, ভয় হলো একবার বন্ধ করলেই পড়ে যাবে।

উ ইউং প্রবল চাপে, নিজের আতঙ্ক সামলে, হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে চলল। তার উরুতে শক্তি নেই, পায়ে ব্যথা, কাঁধের ব্যথা আরো প্রবল হয়ে উঠল, সমস্ত যুক্তিবোধ ছিঁড়ে টানছে।

এখন উ ইউং-এর যুক্তি-শক্তি প্রায় শেষ, সে হাঁপাচ্ছে, হাতের তালুতে ঠাণ্ডা ঘাম, বড় বড় ঘামের ফোঁটা চুল বেয়ে মেঝেতে পড়ছে, ধুলোর সঙ্গে মিশে দূরে গড়িয়ে যাচ্ছে।

"না, আমাকে টিকতেই হবে।"

উ ইউং দাঁত কামড়ে, পশুর মতো হাঁপাতে হাঁপাতে ভাবল—যেভাবেই হোক, এগোতেই হবে, হামাগুড়ি দিয়েও হোক, শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে হবে।

কেন জানে না, এখানে যত বেশি থাকে, তত বেশি অনুভব করে কাচের ওড়নার আড়াল থেকে অনেক দৃষ্টি তার দিকে স্থির হয়ে আছে।

ভারী নিঃশ্বাস বাতাসে কম্পন তোলে, মেঝের ধুলা উড়িয়ে দেয়, চোখের সামনে ধুলোয় দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসে।

ঝাপসা মেঝে স্পষ্ট হয়ে উঠল, পুরনো ভাঙা টালি অসমান, ফাঁকে লালচে-বাদামি দাগ, কিনারে কালো ছোপ, কোথাও কোথাও ফেটে অসংখ্য টুকরো, যেগুলো উ ইউং-এর পায়ে লাগছে।

দেখেই বোঝা যায়, এখানে একসময় রক্ত ঝরেছে, প্রচণ্ড লড়াই হয়েছে।

রক্তের হালকা গন্ধ আর টালির পচা গন্ধ মিলেমিশে, সেই রক্তাক্ত ইতিহাসের সাক্ষ্য দিচ্ছে।

উ ইউং ধীরে ধীরে করিডোরের মাঝামাঝি এসে পড়ল, আর পারল না, হঠাৎ পড়ে গেল, হাঁটু ভেঙে সোজা টালির ওপর পড়ল, ধুলোর ঝড় উঠল।

চাপে আর টিকতে না পেরে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল।

একবার, দুবার, হাঁটু লেগে লেগে প্যান্টে সাদা দাগ পড়ে গেল, কাপড় না ছিঁড়লেও ভেতরের চামড়া জ্বলে যাচ্ছে, কখনো কখনো ছোট ছোট টুকরো কাপড় ফাঁক দিয়ে চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের হচ্ছে।

রক্তের গন্ধ হালকা ছড়িয়ে পড়ল, যেন কিছু উদ্দীপিত হল, চারপাশের চাপ হঠাৎ বেড়ে গেল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা সর্বক্ষণ তাকে আক্রমণ করছে। উ ইউং চারপাশে তাকাল, আলো নিভে গেলেও কোনোমতে চারপাশ দেখা যাচ্ছে।