বিরানব্বইতম অধ্যায়: অতীতকথা বর্ণনা

দুর্গম গহ্বরে লু ইয়ান কি সত্যিই সব সময় নজর রাখছিল?
এই একটি কথাই যে কত অর্থ বহন করে, তা কম নয়।

“লু ইয়ান তো ছিংশান শহরে গিয়েছে, আর এই তিনজনও এসেছে ছিংশান শহর থেকে। তাদের মধ্যে কী সম্পর্ক……”

ওয়াং ফেইইউর মুখ কালো মেঘে ঢেকে গেল। তিনি সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন গভীর কিছু ভাবছেন। কিছুক্ষণ পর, সিদ্ধান্তে পৌঁছোনোর ভঙ্গিতে নিজেই নিজেকে বললেন, “না, এই তিনজনকে এখনই নড়ানো ঠিক হবে না। যদি তাকে টনক নড়ে যায়, তবে আবারও রক্তের ঝড় বইতে পারে।”

“ধিক্কার! সত্যিই মানতে ইচ্ছে করছে না।”

চারজনের পেছন ফিরে যেতে দেখে ওয়াং ফেইইউ ক্রোধে মাটিতে জোরে লাথি মারলেন। দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, অথচ কিছুই করার ছিল না।

ভূগর্ভের শেষ প্রান্তে……

চারজন ওয়াং ফেইইউকে এড়িয়ে গিয়ে সামান্য হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। পেছন থেকে আর কারও ধাওয়া আসছে না দেখে তাং ওয়ানমেং-এর শক্ত করে চেপে ধরা দাঁত আর কুঁচকে থাকা ভ্রু ধীরে ধীরে শিথিল হলো; গম্ভীর পরিবেশটাও একটু একটু করে হালকা হয়ে এলো।

“দেখলে তো? আমি যদি সঙ্গে না থাকতাম, তবে এখন তোমাদের শরীরজুড়ে কেবল জীর্ণ-ছেঁড়া পোশাক আর বাড়ি ফেরা।”

“তাং মহাশয়া, গতকাল ইয়ানছিং শহরে এসে থেকেই আমার মনে প্রশ্ন ছিল। আমাদের প্রাপ্য পুরস্কার দপ্তরের কিছু লোক কেন কেটে রাখে? আমরা তো সকলেই অদ্ভুত বিষয়ক দপ্তরের হয়ে কাজ করি, সবাই সহকর্মী—তবু এমন আচরণ কেন? আর যারা পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, তারা তো লু ইয়ান মহাশয়ার নাম শুনেই সরে গেল।”

সমস্যা আপাতত মিটে যাওয়ায় উ ইউং নিজের কৌতূহল দমন করতে পারলেন না। দুই হাত প্যান্টের পকেটে গুঁজে তিনি প্রশ্ন করলেন।

“আহ। এসব কথা তোমাদের এখনই জানা উচিত ছিল না। যেহেতু তুমি জিজ্ঞেস করেছ, তাহলে খোলাখুলি বলেই দিই।” তাং ওয়ানমেং একটুও লুকালেন না। এসব বিষয় মনে চেপে রাখাও তার কাছে দুঃসহ লাগছিল; তার চেয়ে সরাসরি বলে দেওয়াই ভালো।

তিনি পা ধীরে চালিয়ে হাঁটতে হাঁটতেই ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

“দপ্তরটি দশ বছর আগে প্রতিষ্ঠিত হয়। তখন অন্ধকার জগৎ প্রথমবার বাস্তবের পৃথিবীতে প্রকাশ পেতে শুরু করে। লু ইয়ান ছিলেন অন্ধকার জগতে প্রবেশকারী প্রথম দিকের মানুষদের একজন, আর দপ্তর তাকে প্রথম দলে টেনে এনে প্রশিক্ষণ দিয়েছিল।”

“একের পর এক মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে তার শক্তি ক্রমশ বেড়েছে, শেষে সে দপ্তরের শীর্ষস্থানীয় অদ্ভুত শক্তিসম্পন্ন ব্যক্তিতে পরিণত হয়। স্বাভাবিক নিয়মে, তার ক্ষমতা দিয়ে সে এখানেই থেকে যেত, আর ছিংশান শহরে গিয়ে উপদপ্তর গড়ার কাজে সাহায্য করার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।”

কথা বলতে বলতেই তাং ওয়ানমেং মাঝেমধ্যে মাথা তুলে চারপাশ দেখে নিচ্ছিলেন। অচেনা কারও কানে কথা পৌঁছে যাওয়ার আশঙ্কায় তিনি ভীষণ সতর্ক ছিলেন।

আসলে তার এমন সাবধানতা অবাক হওয়ার মতো নয়; এখানে লু ইয়ানের প্রসঙ্গ ছিল একপ্রকার নিষিদ্ধ। দপ্তরে এই নাম সাদামাটাভাবে উচ্চারণ করাও অনুমোদিত নয়।

“কিন্তু সাত বছর আগে এক ঘটনার ফলে সবকিছুই বদলে যায়। সেটা ছিল বজ্রঝড়ে ভরা এক রাত। লু ইয়ান হঠাৎ উন্মাদের মতো পাশের সঙ্গীদের উপর আক্রমণ করে তাদের হত্যা করতে শুরু করেন।”

তাং ওয়ানমেং-এর মনে সেই রাতের স্মৃতি ভেসে উঠল। তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল, চোখে ভয়ের ছায়া নেমে এল, এমনকি কণ্ঠস্বরও অনিচ্ছাসত্ত্বেও টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

“সে সময় কী ঘটেছিল, কেউই জানে না। প্রস্তুতিও ছিল না। লু ইয়ানের হত্যাযজ্ঞের সামনে সবাই অসহায় হয়ে পড়েছিল। যখন টের পেল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।”

“সে সময় দপ্তরের মেঝেতে ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছড়িয়ে ছিল, চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়েছিল। গাঢ় লাল, দুর্গন্ধময় রক্তের দাগ পুরো মেঝে ভিজিয়ে দিয়েছিল। সে ঠিক কতজনকে মেরেছিল, তা আর মনে নেই। কারণ ভূগর্ভে একসঙ্গে বহু ভয়ংকর আত্মা জড়ো হয়েছিল, এমনকি কেউ কেউ অলৌকিক ক্ষেত্রও বিস্তার করেছিল।”

অদ্ভুত শক্তিসম্পন্ন ব্যক্তির শরীরে অতিরিক্ত অলৌকিক মান জমে গেলে, সে ভয়ংকর আত্মায় পরিণত হতে পারে।

“পরে, কে জানে কী হলো, হঠাৎ সে যেন জেগে উঠল। একার জোরে সে কয়েকটি ভয়ংকর আত্মার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করল এবং শেষমেশ তাদের পরাজিত করে আবার দপ্তরের নিয়ন্ত্রণে ফিরিয়ে আনল।”

“পরে দপ্তর বাইরে ব্যাখ্যা দিল যে সবটাই লু ইয়ানের অতিরিক্ত ভৌতিক শক্তি ব্যবহারের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া। কিন্তু আমি জানি, তা মোটেও নয়। শুধু আসল কারণটা আমি জানি না।”

তাং ওয়ানমেং সামনে এগিয়ে যেতে যেতে গল্প শেষ করলেন। পেছনে থাকা তিনজন নীরবে শুনল; কেউ একটুও বাধা দিল না।

“এর পরের অংশটা তোমরাই মোটামুটি আন্দাজ করতে পারো। লু ইয়ানের শক্তি এত বেশি ছিল যে তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়নি। সেই সময় অদ্ভুত বিষয়ক দপ্তরের বিকাশে লোকবলের ভীষণ অভাব ছিল। তবে বাহ্যিক কাজকর্ম তো দেখাতে হবে। তাই তাকে বাইরে পাঠিয়ে অদ্ভুত বিষয়ক উপদপ্তর নির্মাণে সাহায্য করতে বলা হলো, এবং এরপর তার আর কখনও দপ্তরে ফেরার অনুমতি রইল না।”

“ঠিক সেই ঘটনার পর থেকেই দপ্তরের লোকেরা লু ইয়ানের নাম উচ্চারণে সতর্ক থাকে। তাদের কাছে লু ইয়ান এক বিশাল ভয়ের প্রতীক।”

তিনি খুব দ্রুত বলছিলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই তাং ওয়ানমেং এক নিঃশ্বাসে সব ব্যাখ্যা শেষ করে ফেললেন, একটুও জড়তা না রেখে।

“তাহলে এর সঙ্গে পুরস্কার কেটে রাখার কী সম্পর্ক?”
উ ইউং পুরো গল্প শুনেও লু ইয়ান আর পুরস্কার আত্মসাতের মধ্যে কোনো যোগসূত্র খুঁজে পেলেন না।

“আসলে বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই। আমি বেশি বলে ফেলেছি, পুরনো কথা টেনে এনেছি।”

তাং ওয়ানমেং কিছুটা অস্বস্তি আর নীরব বিরক্তিতে কাঁচুমাচু হলেন, মনে মনে উ ইউং-কে দোষ দিলেন যে সে তার কথা কেটে দিয়েছে।

তবে সত্যি বলতে, দপ্তরের লোকজন কেন এমন করে, তার সঠিক ব্যাখ্যা তিনি আদৌ পুরোপুরি দিতে পারেননি; এমনকি বিষয়টি একসময় প্রায় অলিখিত নিয়মে পরিণত হয়ে গিয়েছিল।

“এটা সহজ। দপ্তরের কিছু লোক মনে করে তোমাদের শক্তি কম, তাই তোমাদের ওপর বিনিয়োগের চেয়ে নিজেদের লোক গড়ে তোলাই ভালো। তবে পুরস্কার সংক্রান্ত নিয়মে স্পষ্ট বিধান আছে বলে তারা এখনই প্রকাশ্যে সম্পদ লুটতে সাহস পায় না। তাই গোপনে চুপিচুপি করে। কারণ যদি একদিন সব ফাঁস হয়ে যায় আর সব উপদপ্তরের নজরে পড়ে, তাহলে চাপও কম হবে না।”

“তবে ভাগ্য ভালো যে এইবার আমি ছিলাম, নইলে তোমরা এখন……”

তাং ওয়ানমেং গর্বে ভরে উঠলেন। চোখেমুখে ছেলেমানুষি ঔদ্ধত্য, কোণের দৃষ্টি বারবার তিনজনের দিকে। তাঁর ভঙ্গিই বলে দিচ্ছিল, এ সবটাই তাঁর কৃতিত্ব।

“তবে দপ্তরের কিছু লোক এভাবে ভাবে না। তাদের মতে, স্থানীয় অদ্ভুত বিষয়ক দপ্তরগুলোর নির্মাণ জোরদার করা দরকার, যাতে সারা দেশের অদ্ভুত ঘটনার সংকট কিছুটা হালকা হয়। তবেই দপ্তরের শাসনক্ষমতা নিশ্চিত থাকবে।”

“অতএব, এমন মানুষও আছে যারা উপদপ্তরের অদ্ভুত শক্তিসম্পন্নদের সমর্থন করে, তবে তা কেবল উপরিভাগে। তাদের আসল মনোযোগ ক্ষমতা আর পদমর্যাদার দিকে। নিচের অদ্ভুত শক্তিসম্পন্নদের দিয়ে কাজ করিয়ে, নিজেরা উঁচুতে বসে থাকে।”

কথা শেষ হতেই চারজনের কানে হঠাৎ এক অচেনা কণ্ঠ ভেসে এল।

“ওয়ানমেং, এঁরাই কি ছিংশান শহর থেকে আসা তিনজন?”

তাং ওয়ানমেং নিজের নাম শুনেই সঙ্গে সঙ্গে শব্দের উৎসে চোখ ফেরালেন, তারপর মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“হ্যাঁ, দাদাভাই, একটু দেরি হয়ে গেল।”

“ঠিক আছে, তোমার পেছনের তিনজনকে এখানে পাঠাও। এইবারের পুরস্কার-ব্যবস্থার দায়িত্বে আমি আছি।”

আলোর নিচে এক আকর্ষণীয়, সুদর্শন মুখ ফুটে উঠল। উন্নত নাক, পাতলা ঠোঁট, তলোয়ারের মতো ভ্রু দুপাশে কপালের পাশে নেমে এসেছে কিছু কালো চুলে।

তার চোখ ছিল কাঁচের মতো স্বচ্ছ হালকা বাদামি, অথচ তাতে ছিল এক ধরনের রহস্যময়তা। উজ্জ্বল সোনালি ছেঁড়া চুল বাতাসে হালকা খাড়া হয়ে উঠছিল, কেমন মায়াবী ও আদুরে রঙের ছোঁয়া নিয়ে। পাশের মুখাবয়ব ছিল নিখুঁতভাবে সুদর্শন, চোয়াল ধারালো; এমন এক পরিপূর্ণ পুরুষ, যাকে দেখে হৃদয় কেঁপে ওঠে।

“তোমাদের স্বাগতম। আমার নাম তাং সিন। এসো, আমার সঙ্গে ভেতরে চল।”

তিনজন একসঙ্গে তাং ওয়ানমেং-এর দিকে তাকাল। তার ইশারা পেয়ে তবেই তারা পা বাড়াল, ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকে গেল।

“তোমাদের পুরস্কার বেছে নেওয়ার একাধিক উপায় আছে। প্রথমে, চেতনা-জাগানো জল অবশ্যই আবশ্যিক—প্রতি জনকে তিন বোতল করে দেওয়া হবে।”

তিন বোতল?

এতটা!

উ ইউং আর গুও শিং ধীরে ধীরে শুকনো মুখে আরও শুকিয়ে গেলেন। কষ্ট করে গিললেন থুতু। তারা কল্পনাও করেননি যে প্রথম পুরস্কারই এত বিপুল হবে।