ষাটতম অধ্যায় — অন্ধকার সরু পথ
সাময়িকভাবে লাল পোশাকে রূপ নেওয়া সাদা ছায়ামূর্তিকে স্থিতিশীল করা গেল। তার নানান আচরণ থেকে, উ উ নিশ্চিত যে এটি পার্থক্য করে হত্যা করা ভূতের অন্তর্ভুক্ত, অর্থাৎ নির্দিষ্ট শর্ত পূরণ না হলে সে কাউকে হত্যা করতে পারে না, নতুবা শুরুতেই তিনজনেরই মৃত্যু হতো।
“টিক, টিক, টিক।”
ট্যাক্সির তেল মাপার কাঁটা শব্দ তুলল, উ উ-র চিন্তাকে ছিন্ন করল। কাঁটা শূন্যের ওপর, লাল সতর্কবাতি জ্বলছে। গাড়ির তেল ফুরিয়ে গেছে।
গাড়ি ধীরে ধীরে মোড়ের মাঝখানে থেমে গেল, আর এগোয় না। পিছনের পথে অন্ধকার ওৎ পেতে আছে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
“উ উ, আমি-আমি জানি এই ছড়া…”
য়ে লান কাঁপতে কাঁপতে চালকের আসনের পেছনে গা ঠেকাল, তার ঠান্ডা অনুভূতি কমানোর চেষ্টা করে উ উ-র কাঁধে হাত রাখল।
“পরের কয়েকটি লাইন আমি আবছাভাবে মনে করতে পারছি, তা হলো…”
তুমি কি তবে নিঃসঙ্গ, তোমার কি বাবা-মা নেই। পুতুল, দুঃখিত হয়ো না, ভয় পেও না।
“আমি এতটুকুই জানি, পরের কয়েকটি লাইন আর স্পষ্ট মনে নেই।”
“এই ছড়ার কাহিনি এক মৃতদেহ প্রেমী পুরুষকে নিয়ে, সে বহু নারী মৃতদেহের সঙ্গে থাকে, তাদের পুতুল আর টেডি বিয়ার-এর মতো সাজিয়ে রাখে।”
য়ে লান স্মৃতিচারণ করল সেই গল্পটি, বলল, “তার বাবা-মা ছোটবেলায় রহস্যজনকভাবে মারা যায়, এটাই তার অদ্ভুত প্রবণতার মূল কারণ।”
কথা শেষ করেই সে পেছনের সিটে কুঁকড়ে বসল, ক্লান্তভাবে চেষ্টা করতে লাগল টিকে থাকার।
অদ্ভুত ছড়া? পুরুষ? মৃতদেহ প্রেম? আর এখন পাশে থাকা সাদা ছায়া?
এই চারটি বিষয়ে কী যোগসূত্র আছে?
সহচালকের আসনে থাকা ভয়াবহ ভূত কেন এই কটা সহজ বাক্য দিল?
বিস্ময়ের বিষয়, যেন লান কথা শেষ করতেই, সাদা ছায়ামূর্তি মুহূর্তেই গাড়ির সিট থেকে মিলিয়ে গেল।
আগে হঠাৎ কোথায় যেন চলে যাওয়া চালক আবার রাস্তায় এসে দাঁড়াল, তার কালো চোখে ছিল অশুভ আভা, স্থির অথচ অচল ভঙ্গিতে গাড়ির তিনজনের দিকে তাকিয়ে থাকল।
সাদা ছায়া মিলিয়ে যেতেই ঠান্ডা অনুভূতি কেটে গেল, উ উ ও যেন লান-এর শরীর স্বাভাবিক হতে থাকল।
উ উ ঘুমন্ত গুয়ো শিং-কে ডেকে তুলল, তিনজনে গাড়ি থেকে নেমে বাইরে দাঁড়াল।
ট্যাক্সির তেল ফুরিয়ে গেছে, গাড়ি রাস্তায় আটকে আছে, পেছনের অন্ধকার চোখে দেখার আগেই এগিয়ে আসছে, শিগগিরই এ জায়গা গ্রাস করবে, এখানে থাকলে মৃত্যু অবধারিত।
ভূতুড়ে অঞ্চলে আটকে পড়ে, প্রায়ই বিভ্রান্তিকর পরিস্থিতি হয়, তারা এতক্ষণ গাড়ি চালালেও স্বাভাবিকভাবে হলে এতক্ষণে এই জায়গা পার হওয়া যেত।
কিন্তু সামনে তাকালে একই দৃশ্য—একটা করে একা বাতিস্তম্ভ, ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে, সাইনবোর্ডের লেখাও অস্পষ্ট।
স্পষ্টতই, এই রাস্তা যেন অনন্ত।
“এটা কি তবে ভূতের দাস?” গুয়ো শিং কপাল কুঁচকে চালকের পাশে গিয়ে বিড়বিড় করে বলল।
হঠাৎ জেগে ওঠা গুয়ো শিং-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করল চালক, মাথায় কিছু তথ্য ঝলমল করল।
“ভূতের দাস কী?”
বাকি দু’জন জিজ্ঞেস করল, মৃত হয়েও কথা বলা-চলাফেরা করা চালক সম্পর্কে তারা কৌতূহলী।
“ভূতের দাস অর্থাৎ ভয়াবহ ভূতের দাস। সাধারণত ভূতুড়ে অঞ্চলের ভয়াবহ ভূতদের অধীনে এদের অস্তিত্ব থাকে, সাধারণ কেউ এ অঞ্চলে মারা গেলে, কিছু ক্ষেত্রে ভূতের দাসে পরিণত হয়, ভয়াবহ ভূতের নিয়ন্ত্রণে।”
গুয়ো শিং একটু থেমে, স্মৃতি থেকে ভূতের দাস সম্পর্কিত তথ্য বলল।
“একবার মারা গেলে এদের চিন্তা-শক্তি থাকে না, চালক সম্ভবত গতরাতে মারা গেছে বলে কিছুটা চিন্তাশক্তি ছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সে পুরোপুরি ভূতের দাসে পরিণত হয়েছে।”
“আমিও তোমাদের মতো প্রথমবার এই জিনিস দেখলাম, আগে কেবল বইয়ে পড়েছি।”
চালক পাথরের মতো নিস্তেজ, মুখে কোনো ভাবনা নেই, রাস্তার পাশে স্থির দাঁড়িয়ে আছে।
ঠান্ডা হাওয়া বারবার আছড়ে পড়ছে, তিনজন কোটের কলার চেপে ধরল, ঠান্ডা প্রতিরোধ করল।
সবাই চালকের নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল।
সাদা ছায়া মিলিয়ে গেলে, চালক ভূতের দাস হিসেবে আবার উপস্থিত।
এটা কী অর্থ? ছড়ার বাকি অংশের সঙ্গে এর কী যোগ?
তখনই চালকের পেছনে হঠাৎ এক সরু আঁকাবাঁকা পথ ফুটে উঠল, যেখানে শেষ দেখা যায় না।
“এটা কী?”
তিনজন দৃশ্যের পরিবর্তন লক্ষ করল, সামনে এগিয়ে চালকের পেছনে তাকাল।
ভূতের দাস ক্রমশ ফিকে হয়ে গেল, ধীরে ধীরে বায়ুর সঙ্গে মিশে অদৃশ্য।
চালক আবার উধাও…
“মনে হচ্ছে, চালকের আবির্ভাব আমাদের পথ দেখানোর জন্য।” উ উ নিজেই বিড়বিড় করল।
তিনজন একত্র হয়ে, পরিস্থিতি বিবেচনা করে, ধীরে ধীরে ঘনিয়ে আসা অন্ধকারের দিকে তাকাল, ঠিক করল, সাদা ছায়ার ইঙ্গিত মেনে পথটি ধরবে।
ভূতের দাসকে এখানে রেখে, পাশে হঠাৎ ফুটে ওঠা ছোট পথটি তাদের জন্য।
উল্লেখ্য, তাদের এই পথে যাওয়াই ঠিক।
ভূতুড়ে জগতে, তাদের তিনজনের শক্তি খুবই নগণ্য, ভয়াবহ ভূতের মোকাবিলা করা অসম্ভব।
আরো বড় কথা, ভূত তাদের হত্যা করেনি মানে পরিস্থিতি পাল্টানোর সুযোগ আছে।
এই আঁকাবাঁকা ছোট পথটাই হয়তো মুক্তির আশা।
গুয়ো শিং সামনে, “নেতা” হিসেবে দু’জনকে পথ দেখাচ্ছে, উ উ পেছনে, সতর্কভাবে চারপাশ নজর রাখছে, যেন হঠাৎ কিছু এসে পড়ে না, আর যেন লান মাঝখানে, সে সাধারণ মানুষ, দুর্বল, দু’জনেরই রক্ষিত।
তিনজন কোমর সোজা করে, চোখে সতর্কতা, চারপাশ লক্ষ রাখে, পা টিপে টিপে চলে, বেশি শব্দ করার সাহস নেই, যেন কিছু জাগিয়ে না তোলে।
ভূতুড়ে অঞ্চলে, অদ্ভুত ভয়াবহ বস্তু চারদিকে, সামান্য ভুলেও মারাত্মক ঝামেলা, এমন কি মানসিক ভেঙে পড়া।
তারা নিঃশ্বাস আটকে, হালকা মুখ খুলে হাঁটে, তবুও এক অদ্ভুত পচা গন্ধ অনুভব হয়।
মৃতদেহের পচা গন্ধ, কিংবা সোঁদা মাটির গন্ধ, বা দু’টির সংমিশ্রণ।
চারপাশে দৃষ্টি দিলে, দশ মিটারের বেশি কিছু দেখা যায় না, তার বাইরে কুয়াশায় ঢাকা, রহস্যময় শক্তি যেন তাদের দৃষ্টিশক্তি কমিয়ে দিচ্ছে।
যদিও ঝড়ো হাওয়া নেই, তবু তিনজনেরই বুক ধড়ফড় করে, ঠান্ডা কাঁধ বেয়ে ওঠে, তবে আগের মতো কাঁপুনি নয়, এবার যেন পিঁপড়ের কামড়ের মতো, একটানা শীতল অনুভূতি।
তিনজন এভাবেই অনেকক্ষণ হাঁটল, কিন্তু কোনো শেষ দেখা গেল না, পেছনে তাকালে, আসার পথ কুয়াশায় ঢাকা, আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
এখন আর ফিরে যাওয়ার রাস্তা নেই, মাথা ঠান্ডা রেখে এগোতেই হবে।
সামনের পথ বাঁকিয়ে অজানায় চলে গেছে।
শেষে কোথায় নিয়ে যাবে, কেউ জানে না, তবু তিনজনের অন্তরে অশনি সংকেত।
“গুয়ো শিং, সামনে সাবধানে হাঁটো, আমার একটা খারাপ অভিজ্ঞতা হচ্ছে।” পেছনে থাকা উ উ বলল।
“ঠিক আছে, আমিও চেষ্টা করছি, তুমিও সাবধান থাকো, তোমার জায়গাটা খুব বিপজ্জনক।”
গুয়ো শিং-এর গলা মৃদু, কানায় বাজল।
“টাপ, টাপ, টাপ…”
হালকা পদধ্বনি নির্জন পথে প্রতিধ্বনিত, তিনজন আঁধারে এগিয়ে চলে, আধঘণ্টা কেটে যায়, পুরোপুরি আগের রাস্তা থেকে দূরে চলে যায়।
“এই পথটা কোথায় নিয়ে যাবে? এতদূর হেঁটে এসেও শেষ দেখা যায় না।”
“নাকি এটা কোনো মুক্তি নয়, বরং সাদা ছায়ার নিষ্ঠুর খেলা, আমাদের ক্লান্ত করে মেরে ফেলবে?” উ উ কল্পনা করে।
তিনজন থেমে বসে একটু বিশ্রাম নিল, তারা খুবই ক্লান্ত।
“গুয়ো শিং, এত বড় ছিংশান শহরে, এ দুর্ভাগ্য কেন আমাদের কপালে?”
“তুই তো বলিস, তুই না হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলি, অতএব, তদন্ত বিভাগ ভুল করে ঘটনাটা অপ্রকৃত বলে ধরে নিল, আমি না নিলাম এ কাজ, নাহলে আজ এই ঝামেলায় পড়তাম না।”
গুয়ো শিং ক্ষিপ্ত হতে হতে গলা উঁচু করে বলল।
তার মনে হয় উ উ তার দুর্ভাগ্যের কারণ, আজকেই পরিচয় হলেও।
দু’জন দেখা হতেই গুয়ো শিং-এর অমূল্য জাগরণ জল শেষ, উ উ-র সমস্যা মেটার পর ফেরার সময়ে হঠাৎ সাদা ছায়া, এখন সবাই এই অদ্ভুত পথে বন্দি।
জানলে এমন হবে, গুয়ো শিং এই কাজ নিত না, সহজ ভেবে কষ্ট বৃথা গেল।
“হায় ভগবান, কেন এমন হলো! আমি রোজ বৃদ্ধকে রাস্তা পার করি, যদিও মানুষ মেরেছি, তবু ভালো কাজ বেশি, ন্যায় কোথায়…”
“ঠিক আছে ঠিক আছে, আমার দোষ, ফিরে গিয়ে তোকে ক্ষতিপূরণ দেব।” উ উ আর সহ্য করতে না পেরে শান্ত করতে চাইল।
“ক্ষতিপূরণ? সত্যি বলছিস তো! ফিরবি না তো?” গুয়ো শিং খুশি হয়ে বলল।
উ উ গম্ভীর মুখে মাথা ঝাঁকাল, সে কখনো কারও কাছে ঋণী থাকতে চায় না, কাউকে জড়িয়ে ধরাও পছন্দ করে না।
সে ভাবল, আজ বেঁচে ফিরলে, প্রথমেই লু ইয়ান স্যারের কাছে গিয়ে, পরের মাসের জাগরণ জল গুয়ো শিং-কে ফেরত দেবে।
আসলে, উ উ তদন্ত বিভাগের নবীন, আগের ঘটনাগুলো সে জানে না।
লু ইয়ান, স্যার, দ্বিতীয় স্তরের তদন্তকারী, সকলের শ্রদ্ধার পাত্র, তরুণ হলেও, বহু বছর অন্ধকার জগতে লড়ে, তার গাম্ভীর্য অক্ষুণ্ণ।
তাই সবাই তার ভয়ে কাঁপে, সীমা ছাড়ায় না।
যদি সে জানেন জাগরণ জল ফেরত চাওয়ার কথা, তবে উ উ-র বিশেষ মর্যাদায়, হয়তো কিছুই হবে না, ঋণও মিটে যাবে।
কিন্তু দুর্ভাগা গুয়ো শিং এখনো নিজের দোষ বুঝতে পারছে না, আহ্লাদে মেতে ভবিষ্যতের সুখের কল্পনা করছে।
“চল, আর হাসিস না।” উ উ অসহায়ভাবে বলল।
“চলো, এখানে বেশিক্ষণ থামা উচিত নয়, আমার মনে হয় কেউ বা কিছু আমাদের লক্ষ্য করছে।” অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর যেন লান পরিষ্কার গলায় মনে করিয়ে দিল।
গুয়ো শিং, উ উ উঠে চারপাশে তাকাল, তারাও যেন লানের মতো নজরদারি অনুভব করল, তিনজন দ্রুত নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে, অজানার পথে এগিয়ে চলল।