পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায় চালক অনেক আগেই মারা গেছে
“ড্রাইভার সাহেব, আপনি সামনে চালিয়ে যান।”
দুইজন ভারী মুখে গাড়িতে ফিরে এল, চারপাশের পরিবর্তনের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, আর ট্যাক্সি পুনরায় চালু হওয়ার জন্য অপেক্ষা করল।
ঠান্ডা বাতাস জানালা ভেদ করে চারজনের মুখে ছুঁয়ে গেল, সেই শীতলতা হৃৎপিণ্ডে গিয়ে বিঁধল। জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখা গেল, দূরের অন্ধকারে যেন কিছু একটা লুকিয়ে আছে, এখানকার সবকিছুকে গোচর করছে।
উ ইয়ং ও গো শিং, উভয়েই অদ্ভুত জগতের সঙ্গে পরিচিত বলে কিছু বিষয়ের প্রতি স্বভাবতই সংবেদনশীল। বাইরের অন্ধকারে প্রবল রহস্যময় শক্তির উপস্থিতিতে তাদের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল।
এখন নিশ্চিত যে চারজনই এক রহস্যময় ঘটনার মধ্যে আটকা পড়েছে। অন্ধকার নিঃশব্দে এগিয়ে আসায় তাদের মনে অস্বস্তি ও আতঙ্ক ক্রমশ বাড়ছে।
“গাড়িটা এখনো চলা শুরু করছে না কেন?”
ট্যাক্সি চলতে দেরি করছিল। গো শিং দৃষ্টি ফিরিয়ে ড্রাইভারের দিকে তাকাল, আপাতত বাইরের পরিবেশের পরিবর্তন নিয়ে মাথা ঘামাল না।
কিন্তু দেখা মাত্রই তার চোখ কপালে উঠে গেল।
ড্রাইভার সাহেব শক্তভাবে স্টিয়ারিং হুইলে উপুড় হয়ে পড়ে আছেন, মুখ জানালার দিকে, আধো-আলোতে মুখ একেবারেই বোঝা যাচ্ছে না। পুরো পিঠ বাঁকা ও কঠিন, গায়ের ভর নিরাপত্তা বেল্টে আটকে আছে বলে দেহটা যেন এক খোসা ছাড়া মৃত চিংড়ির মতো ঝুলে আছে, কোনো প্রাণ নেই।
তার দুই হাত নিজের হাঁটুর ওপর, আঙুলগুলো মোচড়ানো, নিস্তেজ, পিঠে দীর্ঘ ছায়া টেনে রেখেছে, অস্বাভাবিক ভঙ্গি।
“ড্রাইভার সাহেব, আপনি কেমন আছেন?”
গো শিং অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে হালকা ধাক্কা দিলেন ড্রাইভারকে।
কোনো সাড়া নেই, কেবল মাথাটা একটু নড়ল, কিন্তু তিনি তখনো স্টিয়ারিং হুইলে ঝুঁকে আছেন।
পেছনের সিটে বসে থাকা উ ইয়ং হঠাৎই অশুভ কিছু বুঝতে পারলেন, মনের ভেতর খারাপ অনুভব জাগল, হঠাৎ উঠে ড্রাইভারের নিরাপত্তা বেল্ট খুলে দিলেন।
একটা ‘চটাস’ শব্দে ড্রাইভারের শক্ত দেহের বাধন খুলে গেল, সে সামনে পড়ে গেল, হাত-পা মেঝেতে পড়ল।
মাথাটা স্টিয়ারিং হুইল থেকে গড়িয়ে জানালার দিক থেকে উল্টো হয়ে গিয়ে হুইলের নিচের ত্রিভুজ ফাঁকে আটকাল, কিন্তু স্টিয়ারিং হুইলের পেছনে মাথা হেলে রইল।
রাস্তায় আলো পড়তেই ড্রাইভারের চোখ গোল হয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে, চোখের সাদা অংশ গভীর ধূসর, মুখমণ্ডল কুঁচকে, সামনে তাকিয়ে আছে, যেন ভয়ানক কিছু দেখছে।
গো শিংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে, ড্রাইভারের গলাটা উল্টো, মাথা আর গলার মাঝে অস্বাভাবিক একটা কোণ, দেখতে ভীষণ ভয়াবহ, নিচের চোয়াল আর গলার হাড় থেকে ক্ষীণ ঘষার শব্দ আসছে, মনে হচ্ছে আর এক মুহূর্তেই মাথা খুলে যাবে।
“তিনি কি মারা গেছেন?”
গো শিং দ্রুত ড্রাইভারের নাকের কাছে হাত দিলেন, বাতাস টের পেলেন না, গাড়িতে নেমে এল অস্বাভাবিক নীরবতা।
হ্যাঁ।
ড্রাইভার সাহেব মারা গেছেন।
কিন্তু তিনি কিভাবে মারা গেলেন? মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগে দুইজন গাড়ি থেকে নেমেছিলেন, ইয়েন লান তখনো পেছনের সিটে ছিলেন, কিছু শোনা যায়নি।
এখন তিনি তিনজনের সামনে, অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে মৃত, এটা দেখে উ ইয়ং ও বাকিরা শিউরে উঠল, গায়ে কাঁটা দিল।
“লানলান, তুমি কি গাড়িতে কিছু অস্বাভাবিক দেখেছিলে? ড্রাইভার কি অদ্ভুত কিছু করছিল?”
উ ইয়ং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
ইয়েন লান মাথা নাড়ল, বলল, “তোমরা বাইরে গেলে আমি পেছনে বসে ছিলাম, জানালার বাইরে দেখছিলাম, কোনো অস্বাভাবিক কিছু খেয়াল করিনি।”
কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, অথচ ড্রাইভার অদ্ভুতভাবে মারা গেলেন।
উ ইয়ং কখনো এমন পরিস্থিতিতে পড়েননি, তিনি গো শিংয়ের দিকে তাকালেন, আশা করলেন কিছু বের করতে পারবেন।
“আমার দিকে তাকিয়ে লাভ নেই, আমিও জানি না।” উ ইয়ংয়ের দৃষ্টি টের পেয়ে গো শিং বিরক্ত স্বরে বললেন।
“এভাবে আর দেরি করা যাবে না, এখানে থাকলে চলবে না।”
রাস্তার দুই দিকের অন্ধকার চোখের সামনে ছুটে আসছে, এখানে থাকলে নিশ্চয়ই অন্ধকারে গ্রাস হয়ে যেতে হবে।
অন্ধকারে কী আছে জানা যায় না, কিন্তু অদ্ভুত ঘটনার বহু অভিজ্ঞতা থেকে তাদের মনে হলো, এখানে পড়ে থাকলে কেবল মৃত্যু নিশ্চিত।
“চলো, সাহায্য করো, ড্রাইভারের লাশটা বাইরে ফেলে দাও, আমি গাড়ি চালাব।” গো শিং আর বিলম্ব করলেন না, ঝুঁকে গিয়ে ড্রাইভারের পাশ কাটিয়ে দরজা খুললেন।
অজানা কারণে, বহুবার লাশ দেখলেও ড্রাইভারের মাথার পাশে গিয়ে এক অদ্ভুত ঠান্ডা অনুভব করলেন, মনের মধ্যে অকারণ ভয় জমল।
সারা দেহে ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ল, গো শিং হঠাৎ কেঁপে উঠলেন, অনুভব করলেন এই লাশটা কিছুতেই ঠিক নয়, কিন্তু কোথায় ঠিক নয়, তা বোঝাতে পারলেন না।
গাড়ির দরজা খোলা মাত্র ঠান্ডা বাতাস জোরে ভেতরে ঢুকল, গাড়ির তাপমাত্রা দ্রুত নামল।
দুই হাত বাড়িয়ে লাশ ঠেলতে গেলেন, হাতের আঙুলে তীব্র কঠিন স্পর্শ, সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, গো শিং খরগোশের মতো হাত সরিয়ে নিলেন।
“কি হলো?” উ ইয়ং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“সে, সে…” গো শিং বিস্মিত চোখে তাকালেন, মুখে কথা আটকে গেল।
“বলো!”
“লাশে একটুও উষ্ণতা নেই, বরফের মতো শক্ত।”
“কি!” পেছনের দুইজন একসঙ্গে চমকে উঠল।
সাধারণত মানুষ মৃত্যুর দুই ঘণ্টা পর দেহে শক্তভাব আসে, নয় ঘণ্টা পর পুরোপুরি শক্ত, এরপর তিরিশ ঘণ্টার মধ্যে সেই অবস্থা বজায় থাকে।
ড্রাইভারের দেহে শক্তভাবের উপস্থিতি মানে, তিনি অন্তত নয় ঘণ্টারও বেশি আগে মারা গেছেন, হয়তো তিরিশ ঘণ্টাও পেরিয়েছে।
কিন্তু একটু আগেই তো তিনি কথা বলছিলেন, এটা কেমন করে সম্ভব?
“দেহের শক্তভাব দেখে বোঝা যায়, তিনি কমপক্ষে নয় ঘণ্টা আগেই মারা গেছেন।” উ ইয়ং ও গো শিং ড্রাইভারের ত্বকের স্থিতি দেখে এ সিদ্ধান্তে এলেন।
“তাহলে তিনি আমাদের সঙ্গে কথা বলছিলেন কীভাবে?” ইয়েন লান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রশ্ন করলেন।
এই কথায় গাড়ির ভেতরের বাতাস জমাট বাঁধা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, চারপাশে অশুভ আতঙ্ক ঘুরে বেড়াতে লাগল।
‘থপ’—ত্বক ছোঁয়ার শব্দে মুহূর্তের জন্য সেই আতঙ্ক দূর হলো।
“বেশি ভাবো না, উ ইয়ং, সাহায্য করো, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো লাশটা বের করে গাড়ি চালানো।” গো শিং জোর দিলেন, শক্ত দেহের বাহু ঠেললেন।
উ ইয়ং সাড়া দিলেন, সামনে এগিয়ে সাহায্য করলেন, কিন্তু জানেন না কেন, দুজনের শক্তি সাধারণের চেয়ে বেশি হলেও ড্রাইভারের পা যেন গাড়িতে গেঁথে আছে, নড়ানো যাচ্ছে না।
“আমিও সাহায্য করি।” ইয়েন লান হাত গুটিয়ে এগিয়ে এলেন।
তিনজন মিলে টানাটানিতে অবশেষে ড্রাইভারের দেহ আস্তে আস্তে সিট থেকে সরল, মাথা আর গলার মাঝে কোনো জোড় নেই যেন, স্টিয়ারিং হুইল ঘুরে পড়ে গেল উ ইয়ংয়ের হাতে।
একটুও উষ্ণতা নেই, বরফের মতো ঠান্ডা, সেই স্পর্শ মাত্রেই রক্তের সঙ্গে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল উ ইয়ংয়ের সারা দেহে, মনে হলো বরফের দেশে আছেন।
উ ইয়ং হালকা জড়সড় হলেন, কষ্ট সামলে দেহ ঠেলতে লাগলেন।
অবশেষে, সবার প্রচেষ্টায় ড্রাইভারের লাশ ড্রাইভিং সিট থেকে পুরোপুরি সরল, দেহের ওপরাংশ রাস্তায় পড়ে গেল, মাথা জোরে মাটিতে লাগল, অর্ধেক পা এখনো গাড়িতে।
তখনই, যখন তারা পা সরাতে যাচ্ছিল, গাছের ভেতর থেকে অন্ধকার চুপিসারে এগিয়ে এলো, তাদের অপ্রস্তুত করে দিল।
“দ্রুত বসো!” গো শিং দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে গাড়ির ড্রাইভিং সিটে বসলেন, এক পা ড্রাইভারের পায়ের ওপর, আরেক পা জোরে গ্যাসে চাপ দিলেন।
“ঘররর…” ইঞ্জিন গর্জে উঠল, সেই শব্দ শুনশান রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হলো।
ট্যাক্সি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে ছুটে চলল, তিনজন পিছনে চেয়ারে হেলে গেল।
‘শরর’—লাশ ট্যাক্সির সঙ্গে টেনে এগিয়ে গেল, আধা-খোলা দরজায় ড্রাইভারের অর্ধেক পা আটকে, বারবার আঘাত পেল।
গো শিং দাঁতে দাঁত চেপে, সাহস নিয়ে বাড়তি জোরে লাশ ঠেললেন, উরু শক্ত করে চাপ দিলেন।
লাশের ত্বক বারবার গাড়ির দরজার কিনারায় ঘষা খেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ত্বক ফেটে রক্ত বেরোতে লাগল, দরজার ধারে লাল দাগ লাগল।
‘থপ’—গো শিং জোরে চেপে অবশেষে লাশ পুরোপুরি গাড়ি থেকে বের করলেন, পেছনের আয়নায় তাকিয়ে দেখলেন, লাশ মাটিতে পড়ে আছে, একদম নড়ছে না, দূরত্ব বাড়তেই আরও ছোট হয়ে গেল, শেষে অদৃশ্য।
‘ধপ’—গাড়ির দরজা বন্ধ হলো, সবাই হাঁফ ছাড়ল। আগের লাশটা গাড়িতে থাকলে মনে হচ্ছিল অদ্ভুত কিছু হবে, তাই বের করে দিয়ে তারা কিছুটা স্বস্তি পেল।
ট্যাক্সি ছুটে চলল, ক্রমাগত সামনে।
পেছনের অন্ধকার তাড়া করতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে ফেলে দেওয়া লাশটিও সেই অন্ধকারে গিলে গেল।
অন্ধকারের মধ্যে, আগের শক্ত লাশটা হঠাৎ কেঁপে উঠল, অদ্ভুত ভঙ্গিতে হাত-পা বাঁকিয়ে শব্দ করল, মুখ দিয়ে ক্ষীণ আওয়াজ বেরিয়ে শুনশান বাতাসে ভেসে গেল।
ধূসর চোখে হঠাৎ কালো ছায়া দেখা দিল, তারপর সেই কালো ছড়িয়ে পুরো চোখ ঢেকে নিল, অদ্ভুত এক অশুভতা।
ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, কালো চোখে ট্যাক্সি হারিয়ে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে পা বাড়াল…
উ ইয়ং তিনজন এইসবের কিছুই জানলেন না।
…
“ড্রাইভার বলেছিলেন, গতরাতে তিনি এক সাদা ছায়া দেখেছিলেন; মৃত্যুর সময় বিবেচনা করলে মনে হয়, তখনই হয়তো তিনি মারা গিয়েছিলেন। কিন্তু কোনো কারণে তাঁর জীবনের স্মৃতি তখনো ছিল, তিনি বুঝতেই পারেননি যে মারা গেছেন।”
সাময়িক ভাবে বিপদ এড়িয়ে তিনজন একত্রিত হয়ে সব বিশ্লেষণ করছিলেন। গোটা ব্যাপারটাই রহস্যে ঢাকা, হঠাৎ ঘটে যাওয়ায় তাঁরা কিছুই প্রস্তুত করতে পারেননি, কেবল বুদ্ধি খাটিয়ে বাঁচার পথ খুঁজছিলেন।
উ ইয়ং মাথা নিচু করে হাতে ঘ্রাণ নিলেন, সত্যিই, একটুখানি পচা গন্ধ নাকে এলো, খুবই মৃদু, মনোযোগ না দিলে টের পাওয়া যায় না।
“সম্ভবত তাই, আমি যখন হোটেলে যাচ্ছিলাম, তখন তার গাড়িতেই উঠেছিলাম, তাঁকে একেবারেই স্বাভাবিক মনে হয়েছিল।” উ ইয়ং বললেন, একটু থেমে আবার যোগ করলেন, “তখন খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম, গাড়ির ভেতর খুব লক্ষ্য করিনি।”
“না, আমরা হোটেল থেকে বেরিয়ে তার গাড়িতে উঠেছি, তোমরা কি মনে করতে পারো, তিনি আমাদের প্রথম কী প্রশ্ন করেছিলেন?” গো শিং গাড়ি চালাতে চালাতে স্মৃতি হাতড়ালেন।
প্রশ্ন?
“মনে আছে, জিজ্ঞেস করেছিলেন, আমরা কি ভূতের অস্তিত্বে বিশ্বাস করি কি না...”
ইয়েন লান কথা শেষ করার আগেই গো শিং বাধা দিলেন, “ঠিক, ওই প্রশ্নটাই। অথচ আমরা কেউই তাঁর সঙ্গে পরিচিত নই, কোনো ড্রাইভারই তো রাতে অচেনা যাত্রীদের এমন অদ্ভুত প্রশ্ন জিজ্ঞেস করবে না।”
উ ইয়ং ভিতরে ভিতরে মাথা নাড়লেন, তিনিও এই সন্দেহ করছিলেন।
“আর একটা কথা, আমি তাঁর পাশে সামনের সিটে বসেছিলাম, তিনি গল্প বলছিলেন, আমি মুগ্ধ হয়ে শুনছিলাম, কিন্তু তাঁর মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করেছিলাম—সেই অদ্ভুত, গা শিউরে ওঠা চেহারা।”