ষষ্ঠাদশ অধ্যায় — সেই ব্যক্তিকে অনুসরণ

কুয়াশাভাসা, কালচে দাগে ভরা দাঁতগুলোর উপর ময়লা জমে আছে, যেন গহ্বরের মতো গভীর ভাঁজে কালো কাদার আস্তরণ। চোখের গর্ত গভীরভাবে ভিতরে ঢুকে গেলেও চোখদুটি অস্বাভাবিকভাবে বাইরে বেরিয়ে রয়েছে, যেন শরীরের সঙ্গে বেমানান। কপাল উঁচু, ভাঁজ স্পষ্ট। কৃষিশ্রমিকের পোশাক পরা এই মানুষটি ধীরে ধীরে ওয়ু ইউং-এর দিকে এগিয়ে আসে।

ওয়ু ইউং-এর হাতের মুঠোয় কালো লোহার কোদাল, তার তালুতে ঠাণ্ডা ঘাম জমে উঠেছে।

"আহ!"

পরের মুহূর্তেই, বিকট চিৎকারে সে মানুষটি রক্তবর্ণ চোখে, দ্রুত পায়ে, এলোমেলো চুলে মাথা ঢেকে, তীব্রভাবে ওয়ু ইউং-এর দিকে ছুটে আসে।

ওয়ু ইউং চটপট পাশ ফিরল, কোদালটা তুলে শক্তভাবে আঘাত করল। কিন্তু প্রত্যাশিত রক্তপাত বা মাথা ফাটার দৃশ্য দেখা গেল না; কোদালটি তার ওপর পড়তেই এক অদ্ভুত নরমতা অনুভূত হল, যেন তুলোর উপরে আঘাত করা।

"এটা কী?" বিস্ময়ে ওয়ু ইউং দ্রুত কোদাল ফিরিয়ে নিল, একপাশে সরে এসে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

এটা অদ্ভুত জগত, এখানে মানুষ বা অন্য কিছু, সবকিছুতেই রহস্যময়তা আছে, এমনকি আত্মার লোকেরও স্বাভাবিকতা নেই।

ওয়ু ইউং চৌকস দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে থাকল, চোরা চোখে চারপাশে নজর বোলাল।

কাছাকাছি মাটিতে দুটো গর্ত, পাশে হলুদ-বাদামি কাদা জমে আছে, কিছুটা ভেজা, নতুন খনন করা মনে হচ্ছে, বাতাসের সংস্পর্শে এখনও বেশি সময় যায়নি।

গুও সিং এবং ইয়ে লান, দুজনই পাশে নেই।

ওয়ু ইউং-কে ভাবতে বাধ্য করল, তারা তার মতোই কফিনে লুকিয়ে ছিল, তারপর খনন করে বের করা হয়েছে, তাই নতুন গর্ত দেখা যাচ্ছে।

ওয়ু ইউং একবার দ্রুত পিছনে তাকাল, মাটিতে দুজনের পড়ে থাকার ছায়া নেই।

"ত看来, তাদের দুজনকেই এই লোক নিয়ে গেছে।"

ওয়ু ইউং চিন্তা করে বিশ্লেষণ করল, নিজেকে বলল, "এখন আমার সামনে দুটো পথ আছে—এক, তাকে হত্যা করা, কিন্তু তাতে তাদের অবস্থান জানা যাবে না।"

"তার অদ্ভুত আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, আমি তার প্রতিদ্বন্দ্বী নই; দ্বিতীয় পথ, আপাতত সরে গিয়ে তাকে অনুসরণ করি, গুও সিং ও ইয়ে লানের অবস্থান খুঁজে বের করি, তারপর সিদ্ধান্ত নিই।"

মনে পরিকল্পনা তৈরি হলে ওয়ু ইউং-এর হৃদয় শান্ত হল।

"এসো, অক্ষম!" সে মাটিতে দাঁড়িয়ে, ডান হাতে কোদাল ঘুরিয়ে, চোখের কোণে চতুর হাসি, "অপরাজেয়" ভঙ্গিতে লোকটির দিকে তাকাল।

সামনের লোকটি প্রথমে হতবাক, ওয়ু ইউং-এর এ আচরণে বিস্মিত; আগে যারা তার সামনে এসেছে, তারা ভয়ে কাপছে, বিনীত।

সঙ্গে সঙ্গে সে হলুদ দাঁত বের করে ভয়ঙ্কর হাসি ছড়াল, ঘোলাটে তরল দাঁতে গড়িয়ে পড়ছে, হঠাৎ মাটিতে ঝাঁপিয়ে ওয়ু ইউং-এর দিকে ছুটে এল।

মাটি কেঁপে উঠল, বাতাসে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়ু ইউং শান্তভাবে হাসল, গভীর চোখে লোকটির দিকে তাকাল।

পরের মুহূর্তে, সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে দূরে দৌড়ে গেল, দুজনের দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

এটাই ওয়ু ইউং-এর কৌশল—কেউই তো বোকা হয়ে মাটিতে দাঁড়িয়ে লড়াই করবে না, অকারণে শক্তি খরচ না করে পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ; আগে পালিয়ে, পরে সুযোগ খুঁজে নেওয়া।

এটা পালিয়ে যাওয়া নয়, বরং কৌশলগত সরে যাওয়া, শক্তি সংরক্ষণ, পরের পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি।

ওয়ু ইউং আগে থেকেই বুঝে নিয়েছে, কৃষিশ্রমিকের পোশাক পরা লোকটির আক্রমণ তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না, তবে তার চলাফেরা ধীর, এবং সে কোনো ভয়ঙ্কর আত্মা নয়, অদ্ভুত শক্তি ছড়ায় না।

"লোকটা হয়তো আত্মার দাস, কিন্তু ঠিক তেমনও মনে হয় না।"

দৌড়াতে দৌড়াতে ওয়ু ইউং মাঝেমধ্যে পিছন ফিরে লোকটিকে দেখে, মনে সন্দেহ জাগে, তাদের দূরত্ব বাড়তে থাকে, আরও কয়েক সেকেন্ড পরেই সে সফলভাবে তাকে পিছনে ফেলে দেবে।

দৌড়ে দৌড়ে, কিছুক্ষণের মধ্যে লোকটি ওয়ু ইউং-এর দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, শুধু ছোট্ট কালো বিন্দু হয়ে রইল।

দুজন এসে পৌঁছাল এক মোড়ে, মোড় ঘুরে দৃষ্টির বাইরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ওয়ু ইউং পাশের কালো গাছের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল কৃষিশ্রমিকের আগমনের জন্য।

"টক, টক, টক..."

ভারি পায়ের আওয়াজ দূর থেকে কাছে এল, নীচ থেকে উপরে ভেসে আসল; ওয়ু ইউং নিশ্বাস আটকে রাখল, চারপাশে সতর্ক নজর দিল, একফোঁটা শব্দও করল না।

পিছনে শ্বাসের শব্দ, ওয়ু ইউং-এর সঙ্গে লোকটির শুধু এক গাছের দূরত্ব, একটু খুঁজলেই ওয়ু ইউং ধরা পড়বে।

"এত বোকা, সে কি আমায় খুঁজে পাবে না?" ওয়ু ইউং মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন সে ধরা না পড়ে।

মাঝেমধ্যে সে চারপাশে ঘুরে চেয়ে দেখে, ভয়ে, কোথাও সেই বিকৃত, দুর্গন্ধময় মুখ দেখা না যায়।

"হুঁ, হুঁ, হুঁ..."

শ্বাসের শব্দ কানে বাজে, ওয়ু ইউং-এর হৃদয় কাঁপে, যেন অদৃশ্য হাত তাকে জাপটে ধরেছে।

শেষ পর্যন্ত, কৃষিশ্রমিকের ভঙ্গিতে লোকটি খুঁজে পেল না, চোখ লাল, মুখের মাংস স্তূপ হয়ে ওঠা, পা নাড়তে নাড়তে ফিরে গেল।

পায়ের আওয়াজ দূরে সরে গেল, ওয়ু ইউং এখনও গাছের পেছনে, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এল না, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, সন্দেহ করল লোকটি ভান করে যাচ্ছে, আসলে ওয়ু ইউং-কে বের করতে চাইছে।

সতর্কতাই সঠিক!

কিছুক্ষণ পর, আবার লোকটির পায়ের আওয়াজ কাছে এল, চারদিকে ঘুরে বেড়াল, সাড়া না পেয়ে অসহায় রাগে চিৎকার করল, তারপর চলে গেল।

ওয়ু ইউং পাহাড়ের মতো ধৈর্য ধরে গাছের পেছনে লুকিয়ে থাকল, নিজের অস্থিরতায় পরিকল্পনা নষ্ট করতে চায় না।

পায়ের আওয়াজ তীব্র থেকে মৃদু হলে, সে গাছের পেছন থেকে বেরিয়ে এল, দূরের কালো বিন্দুর দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটের কোণে হাসি, দূর থেকে লোকটির পেছনে চলতে লাগল।

লোকটি তিনটি গর্ত পেরিয়ে, পিছনের বনপথে ঢুকে গেল, ওয়ু ইউং-এর অনুসরণ টের পেল না।

ওয়ু ইউং গর্তে এসে দেখল, তিনটি কাঠের কফিন পড়ে আছে, ঢাকনা ভেঙে গেছে, দাগে ভরা।

গুও সিং এবং ইয়ে লান, ওয়ু ইউং-এর মতোই, অজ্ঞান হয়ে কফিনে লুকিয়ে ছিল।

"আমার জেগে ওঠার পর, আমি কাদা খননের শব্দ শুনিনি, আর একটু আগেও তাদের দেখিনি।"

"তারা হয়তো জেগে ওঠার আগেই খনন করে নিয়ে গেছে, আর আমি তিনজনের মধ্যে শেষ, মাঝের সময়টা বেশি হওয়ায় আমি ঠিকমতো জেগে উঠেছি।"

ওয়ু ইউং অবচেতনভাবে কৃষিশ্রমিকের ভঙ্গিতে লোকটির আচরণ স্মরণ করল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

"আমাকে মেরে ফেললে, আমি তার সঙ্গে থাকতে পারব?"

সাদা ছায়ার রহস্যময় জগতের মধ্যে কেন এমন একজন অদ্ভুত লোক?

সাদা ছায়া?

শিশুদের গান?

মৃতদেহের প্রতি প্রেম?

তবে কি ওই লোকটাই সেই শিশুদের গানের পেছনের মৃতদেহপ্রেমীর চরিত্র?

এ ভাবনা আসতেই ওয়ু ইউং-এর হৃদয়ে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, মনটা হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, মুখ কঠিন হয়ে দূরের কালো বিন্দুর দিকে তাকাল।

"না, আমাকে গুও সিং ও ইয়ে লানের লুকানো স্থান খুঁজে বের করতে হবে। তারা অজ্ঞান থাকলে ঠিক আছে, কিন্তু লোকটি যদি টের পায় তারা বেঁচে আছে, তাহলে বিপদ অনিবার্য।"

ওয়ু ইউং উদ্বিগ্ন, পা বাড়িয়ে দ্রুত চলতে লাগল, দুই বন্ধুর জন্য তার মন শান্ত নয়।

পায়ের গতি বাড়ল, দুজনের দূরত্ব কমতে লাগল, কিন্তু সীমার মধ্যে থাকল।

প্রায় দশ-পনেরো মিনিট হাঁটার পর, বনপথের শেষ মাথায় একটি পচা, ভাঙা ছোট কাঠের ঘর দেখা গেল। এটাই সেই লোকের বাড়ি, গুও সিং ও ইয়ে লান সম্ভবত এখানেই লুকিয়ে আছে।

লোকটি ও ঘরের দূরত্ব কমতেই তার হাঁটার গতি বাড়ল, যেন উদগ্রীব, আনন্দে দরজা খুলে ভিতরে ঢুকে গেল।

ওয়ু ইউং লোকটি অদৃশ্য হতে দেখে, নিজেও গতি বাড়িয়ে পাশের বনে ঢুকে পড়ল, ঘরের পেছনে যাওয়ার পথ খুঁজতে চাইল।

সোজা পথে এগিয়ে যাওয়া অসম্ভব, হয়তো লোকটি জানালার পাশে লুকিয়ে, দূর থেকে এই দিকটি পর্যবেক্ষণ করছে; যদি সে নির্বিকারভাবে সামনে এগিয়ে যায়, তবে নিজেই ফাঁদে পড়বে।

গাছের ডাল সরিয়ে, ঝোপ পেরিয়ে, ওয়ু ইউং হোঁচট খেতে খেতে ঘরের পেছনে পৌঁছাল, লুকিয়ে থেকে ভিতরে ঢোকার পথ খুঁজতে লাগল।