চৌষট্টিতম অধ্যায় — দুজনকে খুঁজে পাওয়া

কেন জানি না, নখর দাগ দেখেই উ ইউংয়ের শরীর ঠাণ্ডা হয়ে উঠল, ধোঁয়াটে আবছায়ার মধ্যে তার কানে কেঁদে ওঠা এবং আর্ত চিৎকারের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, চোখের সামনে ভেসে উঠল এক জোড়া ফ্যাকাশে হাত, যেগুলো অন্ধকার দরজার নিচে আঁকড়ে ধরে আছে, নখ মাংসের গোড়া থেকে ঘষে ভেঙে গেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
“ঠাস!”
প্রচণ্ড এক শব্দ সেই ঘর থেকে এলো, যেখানে সেই মানুষটি ছিল, হঠাৎই উ ইউংয়ের চিন্তাধারা ছিন্ন হলো।
সে চমকে উঠে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে শেষ প্রান্তের দিকে তাকাল, সেই মানুষটি বের হয়নি।
হুঁশ ফিরতেই উ ইউং ভয়ে কাঁপল, দু’হাতে দরজার হাতল চেপে ধরে আস্তে আস্তে নামিয়ে অন্ধকার দরজাটি খুলল।
ঠাণ্ডা হাওয়া প্রবল বেগে ছুটে এলো ভেতর থেকে, তার মুখে আছড়ে পড়ল।
সে আর কিছু ভাবার অবকাশ পেল না, সঙ্গে সঙ্গে ভিতরে ঢুকে দরজাটি টেনে বন্ধ করে দিল।
“চটাস”
অন্ধকার দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ মৃদু শোনা গেল, কাঠের কুটিরের মালিক টের পেল কি না কে জানে।
বাইরের আলো না থাকায় ভিতরে গভীর অন্ধকার, কালো কালি ছড়ানো অন্ধকার যেন কুয়াশার মতো চোখের সামনে ছেয়ে আছে, চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে।
উ ইউং গভীর শ্বাস নিয়ে অন্ধকারে গিয়ে দেয়াল ধরে ধরে এগোতে লাগল।
অন্ধকারে হাঁটার সময় সবচেয়ে অপছন্দের পথ কোনটা?
সেটা হলো সিঁড়ি!
এক পা আগের জায়গায় রেখে, অন্য পা তুলল, শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকাল, দেখল নিচে শক্ত মাটি আছে কিনা।
“এটা কি সিঁড়ি?”
অন্ধকারে দিকনির্দেশনা আর ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল উ ইউং, বুঝতে পারল না দুই পা সমান্তরালে আছে কি না।
দাঁত চেপে, মন শক্ত করে সামনে তোলা পা হঠাৎ নামিয়ে দিল, শরীরের ভারসাম্য সামনের দিকে গিয়ে খেই হারাল।
“সিঁড়ি, মনে হচ্ছে সামনে কিছুটা পথ জুড়ে সিঁড়ি থাকবে।”
দেহ স্থির করার পর উ ইউং নিশ্চিত হলো, দেয়াল ধরে ধরে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল।
অন্ধকার দরজার ভিতরে, বাতাসে পচা দেহের গন্ধ আরও তীব্র, বসার ঘরের গন্ধ যদি ছোট নদী হয়, তাহলে এখানকার গন্ধ যেন বিশাল সমুদ্র—শুধু পরিমাণ নয়, মানেও পরিবর্তন।
তীব্র গন্ধ নাকে ঢুকে গেল, সিঁড়ি দিয়ে নামতে নামতে উ ইউং কপাল কুঁচকে ফেলল, গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসছিল, নিঃশ্বাস নিতে চাইল, আবার ভয় পেয়েছিল গন্ধ মুখে ঢুকে পড়বে, কিন্তু নিঃশ্বাস না নিলে টিকতে পারছিল না।
তার শরীরেও যেন কাঁচা পচা গন্ধের স্তর জমেছে।
অস্বস্তি সহ্য করে সে আরও নিচে এগোতে লাগল, বেশিদূর না যেতেই পা রাখার উচ্চতায় হঠাৎ পার্থক্য থাকল না।
উ ইউং কিছু বোঝার আগেই হঠাৎ পিছনে পড়ে গেল।
সে এখন সমতলে এসে পৌঁছেছে।
হঠাৎ উঠে পড়ার সময়, উ ইউং আঙুলে কিছু একটা অনুভব করল, লম্বা সরু, শক্ত, যেন মানুষের আঙুলের হাড়।
সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, অবচেতনে হাতটা সরিয়ে জামার পকেটের পাশে রাখল।
“এটা কী?” উ ইউং এক টুকরো আয়তাকার কিছু পেল, সন্দেহ নিয়ে বের করল।
লাইটার!
উ ইউং কালো সিগারেট বাক্স পাওয়ার পর থেকে সবসময় লাইটার সঙ্গে রাখত, হঠাৎ কিছু হলে কাজে লাগবে বলে।
লাল শিখা জ্বলে উঠল, ঝিকমিকিয়ে আলো ছড়াল, অন্ধকারে বন্দি উ ইউংকে আলো দিল।
ঘন অন্ধকারে একমাত্র আলোর উৎস, মাঝে মাঝে গভীর থেকে ঠাণ্ডা হাওয়া এসে শিখা নাড়িয়ে দিচ্ছে, যেন নিস্তেজ হয়ে আসা মোমবাতি, শেষ শক্তিটুকু নিয়ে জ্বলছে।
এই আলোয় উ ইউং দ্রুত দেয়ালের দিকে লাইটার ধরল।
বসার ঘর, ঘরে যেহেতু আলো ছিল, বোঝা গেল কাঠের কুটির পুরোপুরি অন্ধকার নয়, এটা ভূগর্ভে হলেও নিশ্চয়ই আলোর ব্যবস্থা আছে।
উ ইউং লাইটার নিয়ে কয়েক পা এগোতেই দেয়ালে সারি সারি মোমবাতি দেখতে পেল।
মোমবাতির সলতেগুলো একে একে জ্বলে উঠতেই ভূগর্ভের অন্ধকার অনেকটা সরে গেল, দৃশ্যপট ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো।

সামনের সিমেন্টের মেঝেতে স্তূপ করে রাখা হয়েছে বেশ কিছু কালো আয়তাকার ব্যাগ, শক্ত করে বন্ধ করা। উ ইউং লাইটার গুটিয়ে রেখে পাশে রাখা মোমবাতি নিয়ে এগিয়ে গেল।
মোমবাতির আলোয় কালো ব্যাগে মাঝে মাঝে ছায়া উঁকি দেয়, মেঝেতে ছড়ানো ব্যাগগুলো দেখতে মানুষের ছায়ার মতো।
“গুও শিং, লান লান।” সে নিচু স্বরে দু’জনকে ডাকল।
মৃত্যুর মতো নীরবতা, কোনো সাড়া নেই।
মেঝেতে পড়ে থাকা কালো ব্যাগগুলোকে উপেক্ষা করে উ ইউং আরও গভীরে অন্ধকারে এগিয়ে গেল।
“খাঁ খাঁ।”
পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে এলো, যত ভেতরে যায়, গন্ধ তত বাড়ে, মেঝেতে স্যাঁতসেঁতে কিছু তরল, আঠালো, উ ইউংয়ের গা ছমছমে লাগল।
“লান লান।”
ভূগর্ভস্থ জায়গাটা বড় নয়, বেশিক্ষণ খোঁজার দরকার পড়ল না, উ ইউং কোণায় হেলে পড়ে থাকা ইয়ে লান-কে দেখতে পেল।
ইয়ে লান-এর চুল কাঁধে ছড়ানো, এলোমেলো জট পাকানো, মোমবাতির আলোয় তেলতেলে ঝলমল করছে।
তার চোখ বন্ধ, কপাল কুঁচকে আছে, সংজ্ঞাহীন অবস্থাতেও মুখে দুশ্চিন্তা আর উদ্বেগের ছাপ, মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট ফেটে রক্ত বের হয়েছে, পানিশূন্যতার লক্ষণ স্পষ্ট।
“জেগে ওঠো, লান লান।” উ ইউং কাছে গিয়ে আস্তে করে শরীর দুলিয়ে দিল।
“উঁ...।”
ইয়ে লান ধোঁয়াটে চোখ মেলে, ঠোঁট চেটে কপাল প্রশমিত করল, দুর্বল চোখে উ ইউংয়ের দিকে তাকাল।
উ ইউং কিছুটা স্বস্তি পেল, মোমবাতি নিয়ে আশেপাশে আলো ফেলল।
ইয়ে লান এখানে থাকলে গুও শিংও আশেপাশেই থাকার কথা।
সামান্য খোঁজাখুঁজির পর, অন্ধকারে পড়ে থাকা গুও শিং-ও পাওয়া গেল।
“উঠো!” উ ইউং গুও শিংয়ের পায়ে কয়েকটি লাথি মারল, সে হঠাৎ জেগে উঠে চারপাশে তাকাল, চোখে হতবাক ভাব, তারপর যেন কিছু বুঝে “ড্যাং” করে উঠে দাঁড়াল, শরীরে কোথাও চোট লেগেছে কি না টের পেল।
“আমরা এখন কোথায়?”
গুও শিং নিশ্চিত হলো সে ঠিক আছে, শান্তভাবে জানতে চাইল।
“আমরা সম্ভবত এখনও সাদা ছায়ার অলৌকিক অঞ্চলে, তবে এখন একটা কাঠের কুটিরের নিচে।” উ ইউং নিজের দেখা-শোনা সব খুলে বলল।
কুটিরের মালিক, কুটির আর বসার ঘরের সোফায় থাকা লাশ—সবই জানাল।
“লাশপ্রেমী?”
“দেখা যাচ্ছে, কাঠের কুটিরের মালিক আর সাদা ছায়ার মধ্যে কোনো যোগ আছে।” ধাতস্থ হয়ে ইয়ে লান নিজে নিজে বলল।
হ্যাঁ।
কিন্তু এখন আসল সমস্যা এটা নয়, বরং কীভাবে তিনজন এখানে থেকে বের হবে সেই পথ খুঁজে বের করা।
ভূগর্ভে, স্যাঁতস্যাঁতে অন্ধকার, ওই কয়েকটা মোমবাতি না থাকলে অন্ধকারে সবকিছু ঢেকে যেত।
তিনজন দম বন্ধ করে, মুখ একটু খুলে রেখেছে, গন্ধে শ্বাস নেওয়া দুঃসহ।
ফিরতি পথে, কালো ব্যাগের পাশে যেতে, অন্ধকারে খেয়াল না করায় গুও শিং পায়ে বাধা পেয়ে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।
“এটা কী?”
তার নীচে কিছুটা নরম অনুভূত হল, উঠতে গিয়ে হাত রাখতেই, একটু চাপ দিতেই বাহু কাদায় ডুবে গেল, যেন তুলার ওপর চাপছে।
উ ইউং তাকে টেনে তুলল, মোমবাতি নিয়ে কালো ব্যাগের গায়ে আলো ফেলল, অর্ধেক গোলাকার গর্ত দেখা গেল, যেন弹性 হারিয়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে স্বাভাবিক হচ্ছে না।
তিনজন একসঙ্গে জড়ো হয়ে কৌতূহলী হয়ে ব্যাগ খুলতে গেল।
হঠাৎ, উ ইউং যেন কিছু বুঝতে পারল, হাতের কাজ থেমে গেল।
“খুলো না!” গলা কাঁপা স্বরে বলল।
কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, গুও শিং ইতিমধ্যে ব্যাগের অর্ধেক খুলে ফেলেছে, একটা “গোলক” গড়িয়ে পড়ল, আলো কম থাকায় তিনজন ভালো করে দেখতে পায়নি, শুধু কিছু চুল গড়াতে গড়াতে দেখল।

ব্যাগের ভেতরের জিনিস ফাঁক গলে গড়িয়ে পড়ল, “ছপ” শব্দে ভেজা কিছু মাটিতে পড়ল, তীব্র পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
সবচেয়ে কাছে থাকা গুও শিং ও ইয়ে লান নাক চেপে ধরল, মুখে যন্ত্রণার ছাপ।
“এটা কী, এতো দুর্গন্ধ!” গুও শিং রাগে মুখ লাল করে বলল।
“চরমভাবে পচা লাশ।” উ ইউং ও ইয়ে লান একসঙ্গে বলল।
ইয়ে লান একজন শান্তি কর্মকর্তা, এই গন্ধ তার কাছে পরিচিত, তাই দ্রুত বুঝতে পারল।
আর উ ইউং সাম্প্রতিক সময়ে এই ধরনের জিনিসের সংস্পর্শে এসেছে, তার কাছে এটাই স্বাভাবিক।
কেন তার জীবনে এসব ঘটছে, সে জানে না, কেবল ভাগ্যকে দোষ দেয়—দ্বিতীয় হাসপাতালের মর্গ, এখন এই কাঠের কুটির—সবখানেই এরকম কিছু পায়।
গুও শিং উ ইউংয়ের হাতের মোমবাতি নিয়ে মাটিতে পড়া “কাদার” দিকে তাকাল।
কালো হয়ে যাওয়া দেহাংশগুলো একসঙ্গে, স্পষ্ট বোঝা যায় না কোনটা কী, ওপর দিয়ে পোকা নড়ছে, আলো পড়তেই দৌড়ঝাঁপ করছে।
এমন ঘৃণ্য দৃশ্য গুও শিংকে বমি এনে দিল, মুখ সাদা হয়ে গেল, পেটের ভেতর উথালপাথাল, মনে হচ্ছে এখনই বমি করবে।
সে একজন অলৌকিকের অনুসন্ধানকারী, কিন্তু সাধারণত ভূত-প্রেতের মুখোমুখি হয়, ভয় পায়, কিন্তু এমন জঘন্য দৃশ্য কখনও দেখে নি।
উ ইউংয়ের প্রতিক্রিয়া সহনীয়, সে তো মর্গের লাশ দেখেছে, এই রকম দৃশ্যের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে।
“তুমি ভালো আছো তো, লান লান?” উ ইউং ভয়ে ইয়ে লানের পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু চোখে গুও শিংকে অবজ্ঞার দৃষ্টি দিল।
“আমি ঠিক আছি।”
ইয়ে লান সংক্ষেপে উত্তর দিল, কিন্তু পচা লাশের কাদা তার দৃষ্টি টেনে নিল।
“উ ইউং, লাশের ভেতরে কিছু একটা আছে মনে হচ্ছে।”
সে উ ইউংকে সাবধান করল, তারপর এগিয়ে গিয়ে ভয়ে কাঁপা হাতে লাল-কালো লাশের মধ্যে হাত ঢুকিয়ে কিছু একটা বের করল।
এটা কী?
বাকি দু’জন এগিয়ে এসে মোমবাতির নিচে ভালো করে দেখল।
মাঝখানে ফাঁপা, মাকড়সার জালের মতো জড়ানো, রক্তে কালো হয়ে গেছে, কিনারায় সূক্ষ্ম সূতা, ছুঁলে মোলায়েম লাগে।
“এটা তো লেইস।” উ ইউং বসার ঘরের পুতুলসাজা লাশের কথা মনে করে বলল।
শুনে দু’জনই তার দিকে তাকাল, ইয়ে লানের চোখে অদ্ভুত ভাব, যেন বলছে এটা তো বোঝা যায়নি, আর গুও শিং অব্যক্ত রহস্যময় হাসি দিল।
“ভুল বুঝো না, আগেই তো বলেছি, কাঠের কুটিরের মালিক এক লাশপ্রেমী, লাশ খুঁড়ে তাদের পুতুলের মতো সাজায়, ছেলে মেয়ে যা-ই হোক।”
উ ইউং দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, মুখে নিরপরাধ ভাব, যেন নির্দোষ।
তবু কাঠের কুটিরের মালিকের সেই পাগলাটে দৃষ্টি মনে পড়তেই গা শিউরে উঠল, মনে হলো গুও শিং-ও যদি লাশ হয়ে যেত, তাকেও এমন করত, তফাৎ এই যে সে তখন সংজ্ঞাহীন ছিল।
“তোমার কথা অনুযায়ী, এখানে স্তূপ করে রাখা সব কালো ব্যাগেই লাশ, সবাই মৃত্যুর পর কাঠের কুটিরের মালিকের সঙ্গী, পুতুল হয়ে থেকেছে।”
গুও শিং হাত বুকের কাছে রেখে চিন্তা করল, “লাশ যত ভালোভাবে সংরক্ষণ করো, একটা সময় পরে পচেই যাবে, তাই সে বারবার ‘তাজা’ লাশ খোঁজে, নতুবা নিজেই মারে।”
“এটাই স্বাভাবিক, লাশকে সাজিয়ে কিছুটা পচা মুখ ঢেকে রাখা যায়, সুগন্ধি দিয়ে গন্ধ আড়াল করা যায়।”
“সাদা ছায়া কেন এমন ছড়া বলল, তার অলৌকিক অঞ্চলে কেনই বা লাশপ্রেমী, তাহলে কি…”
কথা শেষ হতে না হতে তিনজনই হঠাৎ কিছু বুঝতে পারল, দৃষ্টি ঘুরে গেল বাকি কালো ব্যাগগুলোর দিকে।
সাদা ছায়া সম্ভবত জীবিত অবস্থায় লাশপ্রেমীর শিকার হয়েছিল।
তাই সে ওই অদ্ভুত ছড়া বলেছিল।
ছড়ার ‘布娃娃’ মানে পুতুলসাজা লাশ।