নব্বইতম এক অধ্যায় গুহামুখ

“নিশ্চয়ই, একগুঁয়ে বোকা ছাড়া আর কে জোর করে সদর দপ্তরে ঢুকতে যায়।”

গুয়ো শিং-এর মুখের রং কেমন যেন কুঁচকে উঠল। তাং ওয়ানমেং-এর “মৃদু” দৃষ্টির সামনে তিনি বরফের পাতলা আস্তরণের ওপর হাঁটার মতো সতর্ক হয়ে রইলেন, এমনকি মনে হলো যেন শরীরটা খণ্ডবিখণ্ড হয়ে যাওয়ার ব্যথাও টের পাচ্ছেন।

লাল আলোর রেখা চারজনকে বারবার পরীক্ষা করতে লাগল। কয়েক সেকেন্ড পরে, আগন্তুকদের পরিচয় নিশ্চিত হতেই সেগুলো একে একে মিলিয়ে গেল, গাছপালার গভীরে লুকিয়ে পড়ল।

বনের ভেতর প্রায় কয়েক দশ মিটার এগোতেই সবার চোখে পড়ল একটি গুহা। গুহামুখে দাঁড়িয়ে ভেতরের দিকে তাকাতেই দেখা গেল অন্ধকারের এক গভীর অতল; কোনো আলো ভেতর থেকে ফুঁটে বেরোচ্ছে না। চারপাশের উঁচু গাছগুলো একেকটি ছায়ার দিকে ঝুঁকে আছে।

দাহ্য উষ্ণ হাওয়ার ঝাপটায় পাতার স্তরগুলো দুলে দুলে সশব্দে কাঁপছিল, চারদিকে এক ধরনের কোলাহল তুলছিল, অথচ তার মধ্যেও ছিল এক অদ্ভুত নির্মলতা।

গ্রীষ্মের দিন, ডালপালা পত্রপুষ্পে ভরপুর, ঝোপঝাড় ঘন; বাতাসের স্পর্শে পাতাদের যেন টান লেগে থাকে, তারা সহজে ঝরে পড়তে চায় না। ছায়ার মধ্যে সে মাঝারি আকারের গুহামুখটিকে দেখে মুহূর্তেই এক ধরনের দূরবর্তী, দীর্ঘায়িত ভাব জেগে উঠল।

“পৌঁছে গেছি।” সামনে হাঁটা তাং ওয়ানমেং ধীর পা ফেললেন, গুহামুখে এসে থামলেন।

“পৌঁছে গেছি?”

উ ইউং চারপাশে অসহায় ভঙ্গিতে তাকাল, চোখে মুখে কেবল বিভ্রান্তি। কিছুই তার বোধগম্য হলো না।

“হুঁ, আমার সঙ্গে ভেতরে এসো।”

সংক্ষিপ্ত জবাব দিয়ে সেই আকর্ষণীয়, দাহক-সাহসী ছায়ামূর্তিটি সবার আগে অন্ধকার, গভীর গুহামুখে ঢুকে পড়ল।

অন্য তিনজন আর কিছু বলল না, সরাসরি তার অনুকরণ করল।

গুহামুখে পা দিতেই তাপমাত্রা হঠাৎ নেমে গেল, যেন শীতলতার এক ঢেউ শরীর ছুঁয়ে গেল। চোখে প্রথমে সব অন্ধকার লাগল—হঠাৎ আলো হারিয়ে ফেলেছে বলেই এমন। একটু পর দৃষ্টি অভ্যস্ত হতেই ভেতরের দৃশ্য মোটামুটি স্পষ্ট হলো।

যে গুহা বাইরে থেকে কালি-কালো বলে মনে হচ্ছিল, ভেতরে ঢুকে দেখা গেল আসলে তেমন নয়।

দুই পাশে পুরনো, ক্ষয়ধরা পাথরের দেওয়ালে সারি সারি গাঢ় সবুজ ক্ষুদ্র বাতি বসানো, সেগুলো মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, একই সঙ্গে পথের দিকও নির্দেশ করছে।

দেয়ালের আরও কাছে যেতেই তীব্রতর শীতলতা এসে আঘাত করল, তিনজনকেই কুঁকড়ে যেতে বাধ্য করল; পাতলা কাপড় আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। পথের দুই পাশের পাথরের দেওয়াল ভিজে টকটকে, মাঝেমধ্যে জমা পানি ঝরে পড়ছে। পৃষ্ঠজুড়ে গর্ত-খাঁজ, তার ওপর প্যাঁচানো প্যাঁচানো নিচের দিকে নামা ফাটল—যেন জলের ফোঁটার ক্ষয়ে ক্ষয়ে এমন হয়েছে।

প্রতিটি জীর্ণ অংশই সময়ের প্রবাহে জমে থাকা এক গভীর ক্লান্তি আর বার্ধক্যের কথা বলছিল। কালচে-সবুজ শ্যাওলা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে তার ওপর জড়িয়ে আছে, অচেনা ছোট ছোট পোকা পাথরের মাথায় ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিচ্ছে, কোথাও আবার একদম স্থির। সব মিলিয়ে এক ভয়াবহ, পরিত্যক্ত আবহ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

নাক টেনে নিলে বাতাসে ভাসমান হালকা সোঁদা-জলের গন্ধ নরমভাবে নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ল, তবে এতে বিরক্তি নয়; বরং প্রাকৃতিকতার এক স্বাভাবিক আবেশে সবকিছুই যেন খুব চেনা মনে হলো।

চারজন আলোর দিক ধরে গুহার গভীরে এগোতে লাগল। যত ভেতরে গেল, চারপাশের তাপমাত্রা ততই নামতে লাগল। তাদের পরনের পাতলা হাফ-হাতা পোশাক না থাকলে, হয়তো এখন তারা শীতকাল ভেবে বসত।

জলকণার বাষ্প আর বাতাস মিলে যেন স্নেহময় দুই হাতের মতো মুখে ছুঁয়ে যাচ্ছে। অল্পক্ষণের মধ্যেই উ ইউংদের মুখ ভিজে উঠল, চুলগুলো কপালের সঙ্গে লেপটে গেল, মাথার ওপর থেকে মাঝেমধ্যে পানি টুপটাপ করে পড়ে জামাকাপড় ভিজিয়ে দিচ্ছিল।

“তাং কর্মকর্তা, আর কতক্ষণ?” ইয়ে লান মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আর বেশি দূর নয়, তাড়াহুড়ো কোরো না।”

ইয়ে লান মেয়ে বলেই বোধহয় তাং ওয়ানমেং তার সঙ্গে তুলনামূলকভাবে ভদ্র ব্যবহার করলেন, শান্ত গলায় উত্তর দিলেন।

এক মিনিট পর চারজন গুহার একেবারে অন্তিম প্রান্তে পৌঁছে গেল। সামনে আর কিছু নেই—মাঝখানে শুধু একটি লিফট দাঁড়িয়ে।

কোনো সন্দেহ নেই, সদর দপ্তরও ছিংশান নগরীর শাখা অফিসের মতোই ভূগর্ভে নির্মিত।

আসলে ভেবে দেখলেই কারণটা বোঝা যায়। অস্বাভাবিক বিষয়ক দপ্তর হচ্ছে দেশের এক বিশেষ সংস্থা—যে জিনিসগুলোর সঙ্গে তারা কাজ করে, সাধারণ মানুষের কাছে সেগুলো শোনা তো দূরের কথা, কল্পনাতেও আসে না। যদি তারা নগরের মধ্যে প্রকাশ্যে আবির্ভূত হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই আতঙ্ক ছড়াত।

ভবিষ্যতে হয়তো অতিলৌকিক সত্তার অস্তিত্ব প্রকাশ করা হবে, কিন্তু আপাতত নয়। তাই অস্বাভাবিক বিষয়ক দপ্তর সাধারণত দূরবর্তী এলাকায় ভূগর্ভে স্থাপিত হয়।

“তাং কর্মকর্তা, আপনাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি?” কৌতূহলে উ ইউং জিজ্ঞেস করল, মনে তার একরাশ অস্পষ্টতা।

“বলো।”

“যেহেতু সদর দপ্তর ভূগর্ভে, তাহলে এটা কেন কিশোর প্রাসাদের মতো জনাকীর্ণ জায়গার নিচে বেছে নেওয়া হলো? যদি কেউ ভুল করে ঢুকে পড়ে, তাহলে…”

“তোমার প্রশ্নটার তেমন মানে নেই, তবে আমি ব্যাখ্যা করতে পারি। সদর দপ্তর কিশোর প্রাসাদের নিচে নয়, বরং কিশোর প্রাসাদটাই সদর দপ্তরের উপরে তৈরি হয়েছে। কিশোর প্রাসাদ সদর দপ্তর স্থাপনের সময়ের পরের নির্মাণ। আর এভাবে রাখলে চোখে ধুলো দেওয়াও সহজ। শহরের মধ্যে হঠাৎ যদি বিশাল খালি জায়গা দেখা যায়, কে-ই বা সন্দেহ করবে না।”

“কেউ ভুল করে ঢুকে পড়ার সম্ভাবনা নেই। বনের লাল রেখাগুলো শুধু দেখানোর জন্য নয়; আমরাও নজরদারি করি। তবে যদি সত্যিই কেউ ঢুকে পড়ে, সেটা তার দুর্ভাগ্যই বলতে হবে…”

“টিং!”

তাং ওয়ানমেং লিফটের বোতাম টিপে আর কথা বললেন না। ব্যাখ্যা পেয়ে উ ইউং নীরব হয়ে গেল। সে ইয়ে লানের ছোট্ট হাত শক্ত করে ধরে লিফটের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“শুনে রাখো, এখন থেকে অযথা কিছু বলবে না। যতটা সম্ভব সদর দপ্তরের লোকজনের সঙ্গে মেলামেশা করবে না। চুপচাপ আমার নির্দেশ মানবে।”

তাং ওয়ানমেং সবাইকে খুবই সতর্ক ও গম্ভীরভাবে নির্দেশ দিলেন, তার ভঙ্গিতে ছিল স্পষ্ট কর্তৃত্ব।

“জি!” তিনজনই মাথা নাড়ল।

লিফট ক্রমেই নিচে নামতে লাগল—এক তলা, দুই তলা… অবশেষে অষ্টম তলায় এসে থামল।

“হুশ্…”

লিফটের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। তাং ওয়ানমেং সোজা হেঁটে বেরিয়ে গেলেন, পেছনে তিনজনও ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করল।

“তাং কর্মকর্তা, এঁরা তো ছিংশান নগরের লোক, তাই না? আসুন, আমি ওদের পুরস্কার গ্রহণের ব্যবস্থা করে দিই। আপনি আগে কাজ সারুন।”

নরম, মসৃণ পুরুষ কণ্ঠ পাশে শোনা গেল। হঠাৎ একটি দেহরেখা এসে তাং ওয়ানমেং-এর পথ আটকে দিল।

লোকটি স্বাস্থ্যবান, তবে উচ্চতায় খুব বড় নয়। মাথায় ছোট করে ছাঁটা চুল, শক্ত খাড়া খাড়া চুলগুলো মাথার ত্বকে গাছগাছালির মতো ছড়িয়ে রয়েছে, বেশ সজাগ দেখাচ্ছে। মুখশ্রী মোটামুটি ভালো, বলা যায় মাঝারি মানের চেয়ে একটু ওপরে। নাকের ওপর পুরনো ধাঁচের কালো ফ্রেমের চশমা, যা তার চেহারাকে অস্বস্তিকরভাবে বেখাপ্পা করে তুলেছে।

“ওয়াং ফেইইউ, সরে দাঁড়াও!”

“আহা, তাং কর্মকর্তা, আমি তো আপনার ভালোর জন্যই বলছি। চাই না আপনি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়ুন। আপনাকে তো রাতে আবার…”

“যথেষ্ট। ভেবো না আমি তোমার মনের কথা বুঝি না। আমাকে সরিয়ে দিয়ে পুরস্কার-সম্মাননা তোমাদের পকেটে ঢোকাবে, আর কিছু আবর্জনা তুলে দিয়ে কাজ চালাবে—এই তো?”

ওয়াং ফেইইউ ভাবেনি সে এত সোজাসুজি বলে বসবে। তার গালে সামান্য লালচে ভাব ফুটে উঠল, দৃষ্টিতে একটু এড়িয়ে যাওয়ার ভঙ্গি এল। পরক্ষণেই সে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, মুখে হাসি ঝুলিয়ে রাখল।

নিয়ম অনুযায়ী, ষড়যন্ত্র ফাঁস হলে রাগে গা-গরম হয়ে ওঠার কথা। কিন্তু সে এত দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে উঠল যে বোঝাই গেল তার কৌশল-চাল চরম গভীর—একেবারে হাসিমুখের বাঘ।

“আমি এমন কিছু করব কেন? ওরা যদিও শাখা দপ্তরের লোক, তবু আমার সহকর্মীই বটে। আমি কখনোই এমন করব না। বিশ্বাস করুন, পরে আমি অবশ্যই আপনাকে পুষিয়ে দেব।”

“আরেকবার বলছি, আমার চোখের সামনে থেকে সরে যাও। তোমাকে দিয়ে আমি এটা করতে দেব না।”

“তাং ওয়ানমেং, এত অকৃতজ্ঞ হয়ো না!”

“গেট আউট!”

একটি তীব্র ধমকেই কথাটা ছুটে বেরোল। ওয়াং ফেইইউ ভ্রূ কুঁচকে তাং ওয়ানমেং-এর দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। চোখের চাহনিতেই যদি মানুষ মারা যেত, তবে সে এতক্ষণে অসংখ্যবার মরত। কিন্তু তবু সে হাল ছাড়ল না, আবার বলতে লাগল:

“আপনি জানেন, এটাই সদর দপ্তরের নিয়ম। একবার লঙ্ঘন করলে, অন্যরা আমাদের কীভাবে দেখবে? কথা শুনে নিন, আমাকে নেতৃত্ব দিতে দিন।”

তাং ওয়ানমেং পেছন না ফিরে এগিয়ে চললেন, পাশে বলা কথাগুলোকে একেবারে অগ্রাহ্য করলেন। সেই ব্যক্তি চারজনের চলে যাওয়ার পেছনটা দেখে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, মুখে ফুটে উঠল উদ্ধত এক ভাব।

“ওয়াং ফেইইউ, মনে রাখো—আগে তোমরা যা-ই করে থাকো, এখন থেকে আর চলবে না। তোমাদের গোষ্ঠী নিয়ে চাপ দেবে না। ওরা আমার দায়িত্বে আছে, তোমরা ওদের ছুঁতেও ভাববে না।”

“শুধু আমার দায়িত্বে নয়, লু ইয়ানের নজরও সবসময় এখানে আছে।”

পেছন না ফিরেই তাং ওয়ানমেং দৃঢ় কণ্ঠে বলে গেলেন, আর পেছনে রেখে গেলেন একা দাঁড়িয়ে থাকা রাগে-জর্জরিত ওয়াং ফেইইউকে।