অষ্টআশিতম অধ্যায়: ড্রাগন শাসন

বর্ণালী চাঁদ শোনার পর ধীরে ধীরে নির্মল বাতাসের দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করল। নির্মল বাতাসের দেহ আকস্মিকভাবে কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, সে বিষাক্ত জলাভূমি অতিক্রম করে চাঁদের পাশে দাঁড়াতে চাইল। পশ্চিম বিষ এবং দক্ষিণ সম্রাটের মনে কিছু অস্বস্তি জাগল, সাপ ও ঈগল ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের দুজনকে দূরে ঠেলে দিল। নির্মল বাতাস জোর করে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বিশাল অজগর তাকে সর্বস্ব দিয়ে জড়িয়ে ধরে দূরে টেনে নিয়ে গেল। নির্মল বাতাসের শরীর ঘোর কৃষ্ণবর্ণ ধোঁয়ায় আবৃত হয়ে অজগরকে ধাক্কা মেরে দূরে সরিয়ে দিল, তারপর মুখ থেকে এক ফোঁটা পুরনো রক্ত ছিটিয়ে দিল।

চেং ইউ যেন সদ্য ঘোড়ায় চড়া শিখেছে, ডানপাখনা ড্রাগনের মাথা টানছেন, কিন্তু ড্রাগন এক চুল নড়ছে না। হং ছি ড্রাগনের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পেরে হঠাৎ ড্রাগনের পিঠে ঝাঁপ দিল। চেং ইউ হতাশায় সাদা সু-এর চাবুক বের করে ড্রাগনের মাথায় সজোরে আঘাত করল। ড্রাগন প্রথমে ক্রুদ্ধ গর্জন করল, তারপর খুশির চিৎকারে আকাশে উড়ে উঠল, হং ছি’র আদেশ একেবারে উপেক্ষা করে তাকে নিচে ফেলে দিল।

চেং ইউ একের পর এক চাবুক মারতে লাগল, ড্রাগন যেন দ্রুতগামী গাড়ির মতো আকাশে ছুটতে লাগল। প্রাথমিক বিশৃঙ্খলার পর চেং ইউ ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের কৌশল শিখে নিল, ড্রাগন চাবুকের আঘাত বেশ উপভোগ করছে, চেং ইউ নিজেকে ঘোড়ার প্রশিক্ষক মনে করতে লাগল।

নিচে নির্মল বাতাস দুর্বল হয়ে পড়ছে দেখে চেং ইউ ড্রাগনের মাথা ঘুরিয়ে নিচের বিশাল অজগরের দিকে চাবুক ছুড়ল। ড্রাগনের গর্জনে চারদিক কেঁপে উঠল, চেং ইউকে নিয়ে ড্রাগন নিচে ঝাঁপ দিল, অজগরের দিকে অগ্নিশিখা ছুড়ল।

ওয়াং উন্মাদ বিশাল অজগর নিয়ে ছুটে পালাল, হং ছি বারবার ড্রাগনের পিঠে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু ড্রাগনের অগ্নিশিখায় বাধা পেল। “বৃদ্ধ ভিক্ষুক, কী হচ্ছে?” ওয়াং উন্মাদ এবং দান ইয়ান কিঙ্ক শঙ্কিত চোখে নির্মল বাতাস ও চাঁদের দুইজনে হাত মিলিয়ে দাঁড়ানো দেখল।

চেং ইউ চাবুক উঁচিয়ে ঘোড়ার প্রশিক্ষকের মতো হং ছি-কে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল, “এটা তো সত্যিই আদুরে ড্রাগন!”

হং ছি মুখ গম্ভীর করে সাদা সু-এর আক্রমণ প্রতিহত করছে, সে ইচ্ছে করলে নিজে ড্রাগনকে হাত দিয়ে কুপিয়ে ফেলত।

নির্মল বাতাস ও চাঁদ একত্রিত হয়ে যেন এক মৃত্যু-জীবনের অস্ত্র হয়ে উঠেছে। জীবন ও মৃত্যু স্বভাবতই বিপরীত, কিন্তু যখন দুইটি আর বিরোধী থাকে না, তখন সমস্ত জীবন-মৃত্যুর চক্র তাদের মাঝে আবর্তিত হয়।

“যমরাজের ইচ্ছা, আমাকে জীবনের সূচনা করুক...”

“নারী নির্মাতা দেবীর প্রার্থনা, আমাকে মৃত্যুর গন্তব্য করুক...”

“জীবন-মৃত্যুর চক্র!” দুইজনে একসাথে উচ্চারণ করল।

চেং ইউ ওপর থেকে দেখছে, বেশ বিব্রত; এমন যুগেও মারামারি করতে স্লোগান দিতে হয়...

দুইজনকে কেন্দ্র করে একটি ঘূর্ণাবর্ত তৈরি হল, আঠালো ও নির্মল বাতাস মিশে গেল, হতাশা ও আশার গন্ধ একত্রিত হল, ধ্বংস ও সৃষ্টির শক্তি একসাথে উপস্থিত। চারপাশের পশ্চিম বিষ, দক্ষিণ সম্রাট এবং দূরের উত্তর ভিক্ষুকের মনে হঠাৎ গভীর হতাশা নেমে এল, পাশে থাকা পবিত্র প্রাণীরা প্রধানের নির্দেশ না পেয়ে একদম নিশ্চুপ হয়ে গেল। ঘূর্ণাবর্ত তিনজনের দেহ ও মনকে গিলে ফেলতে চলেছে, হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল। চেং ইউ ডানদিকে তাকালো, সেখানে এক অদ্ভুত স্বচ্ছ, পা-এ ধারালো নখ, পিঠে ডানা, মুখে বাঘের মাথা, দেহে চিতার গঠন—একটি জ্যোতির্ময় জলকристাল বাঘ উপস্থিত হল।

জলকристাল বাঘ কয়েকবার গর্জন করল, অন্য তিনটি পবিত্র প্রাণী তার গর্জনে পিছিয়ে গেল, অদৃশ্য হল। জলকристাল বাঘ ফের গর্জন করল, সমগ্র গুহা কেঁপে উঠল, তার শক্তিশালী শব্দঘূর্ণি নির্মল বাতাস ও চাঁদের ঘূর্ণাবর্তকে ছাড়িয়ে গেল।

জলকристাল বাঘ উড়ে এসে মুহূর্তে তিনজন প্রাণী নিয়ন্ত্রণকারীদের হত্যা করল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল...

“জলকристাল বাঘ!” নির্মল বাতাস এই কিংবদন্তির পবিত্র প্রাণী দেখে স্তম্ভিত। সেই চল্লিশ চোরের আস্তানা আক্রমণের সময় জলকристাল বাঘ আর আলী বাবা একসাথে অদৃশ্য হয়েছিল। ঘটনাটি এমন ছিল, যদি তারা শেষ যুদ্ধে থাকত, কে জিতত তা নিশ্চিত ছিল না।

জলকристাল বাঘ অদৃশ্য হওয়ার পর আটটি গঠনের কার্যক্রম থেমে গেল, চেং ইউ সাদা সু-এর সামনে নামল, চাবুকটি উঁচিয়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে। এই চাবুক প্রকৃতপক্ষে পশু প্রশিক্ষণে আশ্চর্য কার্যকর।

সামনে একটি প্রশস্ত পথ গুহার অভ্যন্তরে চলে গেছে, সবাই সহজেই ভিতরের হলঘরে পৌঁছে গেল। দৃশ্য আগের মতোই, তবে ভিতরে কৃষ্ণবর্ণ ধোঁয়া আরও ঘন, নানান শব্দে যেন নরকের পরিবেশ। ওপরের আটটি কক্ষ থেকে কেউ আর বের হচ্ছে না, রক্তের পুকুর কালচে লাল হয়ে গেছে। প্রধান পুরোহিত ভিতরে, দেহ কখনো লাল, কখনো কালো—ভীষণ রহস্যময়। লাঠির চারপাশে এখনও অসংখ্য অভিশপ্ত আত্মা জমে আছে, যদি প্রধান পুরোহিত এগুলো নিজের শরীরে ধারণ করে, তবে তার সাধনা পূর্ণ হবে।

“বৃদ্ধা, আমরা যথাসময়ে এসে গেছি।”

নির্মল বাতাস লানরু মঠের সমাধি থেকে পাওয়া হাড় তুলে ধরে আত্মা আহ্বান মন্ত্র পাঠ করতে শুরু করল।

“আত্মা ফিরে এসো! পূর্বদিকে নয়।
আত্মা ফিরে এসো! দক্ষিণে থামো না।
আত্মা ফিরে এসো! পশ্চিমে বিপদ, অসীম বালির স্রোত।
আত্মা ফিরে এসো! উত্তরে বেশি সময় থেকো না।
...”

এখানে প্রচণ্ড অভিশপ্ত শক্তি থাকায় নির্মল বাতাসের আত্মা আহ্বান মন্ত্র দীর্ঘ ও দৃঢ় ছিল। যেসব মৃত আত্মা বের হচ্ছিল, তারা আর দিশাহীন ঘুরে বেড়াল না, ধীরে ধীরে নির্মল বাতাসের হাতে থাকা হাড়ের ওপর জমা হল। চারপাশে আর কৃষ্ণবর্ণ ধোঁয়া উড়ে বেড়াচ্ছে না।

নির্মল বাতাস আর কিছু বলল না, দুই হাতে সেই হাড় ধরে, সামনে থাকা মাংসের প্রাচীরের ওপর আঘাত করল, “ভেঙে দাও!” নির্মল বাতাসের প্রচণ্ড চিৎকারে, হাড়টি তীক্ষ্ণ ছুরির মতো সাদা কাগজ ছিঁড়ে বিশাল ফাঁক তৈরি করল।

ভিতরের কাঠের লাঠি প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, নির্মল বাতাস এগিয়ে যেতে চাইলে রক্তপুকুরের প্রধান পুরোহিত হঠাৎ চোখ খুলে ফেলল। তার দেহ কখনো লাল, কখনো কালো—নিরন্তর রূপান্তরিত। সে উঠে লাঠি হাতে নিয়ে কঠোর কণ্ঠে বলল, “আমার মহাপথ নষ্ট করার দুঃস্বপ্ন, আজ তোমরা সবাই এখানে প্রাণ হারাবে!”

প্রধান পুরোহিতের দেহের রঙে ধীর পরিবর্তন এল, নির্মল বাতাসের আর প্রতিক্রিয়া দেবার সময় নেই। সে বাঁ হাতে লাঠি উঁচিয়ে পুরো দেহে কৃষ্ণবর্ণ আভা ছড়াল, চারপাশের আলো ও ছায়া গিলে ফেলল। চেং ইউ অনুভব করল শরীর হালকা, মাথা ঘুরছে, আত্মা যেন দেহ ছেড়ে যাচ্ছে, সে টলতে টলতে পড়ে যেতে চলল।

নির্মল বাতাস ফের বাঁহাতের বুড়ো আঙুল কামড়ে রক্ত নিয়ে ডানহাতে চিহ্ন আঁকল। চেং ইউ পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে সেই আঙুল চেং ইউ’র কপালে চেপে ধরল।

চেং ইউ মুহূর্তে সতর্ক হয়ে উঠল, দেখল নির্মল বাতাস অবিরাম সবাইকে চিহ্নিত করছে। তবুও কয়েকজন চিহ্নিত হতে পারল না, তারা টলতে টলতে মাটিতে পড়ে গেল। এক কালো ছায়া তাদের মাথা থেকে বেরিয়ে প্রধান পুরোহিতের দিকে ছুটে গেল। চাঁদ তা দেখে ভ্রু কুঁচকে ওই ছায়াগুলোর দিকে আঙুল তুলল, মুহূর্তে ছায়াগুলো এক ছায়ার বাক্সে আটকে গেল। এই আত্মাগুলোকে ধরে রাখলে, ওই নারী সৈন্যরা আর অভিশপ্ত আত্মাদের মতো চিরকালের জন্য নরকে আটকে যাবে না।

প্রধান পুরোহিত কিছু সুবিধা করতে পারল না, সে প্রাণপণে আবার আক্রমণ করতে চাইলে দেহ ধীরে ধীরে লাল হয়ে গেল।

“সে এখনও স্বর্গীয় আত্মা আহ্বানকারী হয়ে ওঠেনি, সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করো!”

নির্মল বাতাস মৃত আত্মা নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, যদি প্রধান পুরোহিতের দেহে কৃষ্ণবর্ণ আভা স্থায়ী হয়ে যেত, তার আত্মা পূর্ণতা পেত। তখন তাকে ধ্বংস করা ভীষণ কঠিন হয়ে যেত।

প্রধান পুরোহিত দেখল আত্মা ধীরে ধীরে মলিন হয়ে যাচ্ছে, সে উদ্বিগ্ন হয়ে হাজারো আত্মা ডেকে তাদের নখে রূপান্তরিত করে সবাইকে আক্রমণ করল। পুরো গুহা কালো হয়ে গেল, একটানা ঝড়ের শব্দ, তারপর এক ভয়াবহ চিৎকার, যেন প্রধান পুরোহিতেরই!

গুহা হঠাৎ স্বাভাবিক হল, মূলত সাদা সু-এর ভারী খাপ এক আঘাতে প্রধান পুরোহিতের ডান বাহু কেটে ফেলল। সাদা সু প্রধান পুরোহিতকে অনুসরণ করতে গিয়ে এই কৌশলে ক্ষতি পেয়েছিল, তাই শুরুতেই সবুজ আলোর বাধা খুলে নিল, কয়েকবার নখের আঘাত সহ্য করে শক্তি নিয়ে চড়ে গিয়ে প্রধান পুরোহিতের ডান বাহু কেটে ফেলল।

সাদা সু ভাবল সব শেষ, কিন্তু প্রধান পুরোহিত হো হো করে হাসতে লাগল। হাসির সঙ্গে সঙ্গে কাটা বাহু মুহূর্তে আবার গজিয়ে উঠল! “আমি আর সাধারণ দেহে নেই, তোমরা আমাকে কিছুই করতে পারবে না, হা হা হা!”

প্রথম প্রকাশিত সর্বশেষ।