অধ্যায় সাতাশ: পূর্বের জাদুকর, পশ্চিমের বিষধর, দক্ষিণের সম্রাট, উত্তরের ভিক্ষুক
বৈসু দেখলেন চেং ইউ আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ, নিজের আত্মশক্তি থেকে সামান্য অংশ চেং ইউয়ের হাতে প্রবাহিত করলেন, লিংগান আনলক হল, সর্বশেষ তিনটি পবিত্র আলোকগোলা ভর্তি করা হল। চেং ইউ আগে গ্রামের অভিজ্ঞ শিকারি ছিলেন, তীরন্দাজিতে দক্ষ, নইলে তিনি কখনো অতিথি হিসেবে ধর্মে প্রবেশ করতেন না। এবার বন্দুক হাতে নিলেন, নিশ্বাস আটকে, ফোকাস করলেন যন্ত্র-আত্মার চোখে, নির্দ্বিধায় ট্রিগার চেপে ধরলেন।
যন্ত্র-আত্মা ধোঁয়ার মধ্যে লুকাতে পারল না, বরং মুহূর্তের মধ্যে এক মিটার দূরে সরে গেল, প্রথম গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। এ দৃশ্য দেখে মিংইয়ু চুল উড়িয়ে সম্পূর্ণ সাদা হয়ে গেলেন, আকাশ রক্তিম হয়ে উঠল, রঙিন গোলাপে ভরে গেল চারদিক। যদিও গোলাপগুলো যন্ত্র-আত্মার ধোঁয়া স্পর্শ করতেই ম্লান হয়ে যাচ্ছিল, ধীরে ধীরে চারপাশ ঘিরে ধরল, মুহূর্তে যন্ত্র-আত্মার চারপাশে ফুলের আস্তরণ, অপূর্ব দৃশ্য। অভিজ্ঞ শিকারি দ্বিতীয়বার নিশানা করার অপেক্ষা করলেন না, চেং ইউর চোখ থেকে স্বর্ণালি আলো ঝলসে উঠল, সুযোগ বুঝে পরপর দ্বিতীয় ও তৃতীয় গুলি ছোড়া হলো।
কিছুক্ষণ পর ভূমিতে “ঝন” শব্দে কিছু একটা পড়ে গেল, মিংইয়ু এগিয়ে দেখলেন, এক অজানা বস্তুদিয়ে তৈরি গোলাকার প্রতীক, মাঝে “আদেশ” চিহ্ন, চারপাশে ছোট ছোট মেঘের নকশা। আবার যন্ত্র-আত্মার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, বাম ও ডান চোখে দুটি গভীর ছিদ্র, চেং ইউয়ের দুটি গুলি ঠিকঠাক লক্ষ্যভেদ করেছে।
“একটি আদেশপত্র পেয়েছি,” মিংইয়ু শান্ত স্বরে বললেন। উড়ন্ত অগ্নিসেনাদের কয়েকজন নিহত বা আহত হয়েছে, বৈসুর বিমর্ষ মুখ দেখে চেং ইউর মনে এক চিন্তা জাগল—শুধুমাত্র একজন শক্তিমান হয়ে, সব বাধা জয় করার ক্ষমতা অর্জন করলেই প্রিয়জনদের রক্ষা করা সম্ভব। শীতল বাতাসে ধ্যান করে শক্তি পুনরুদ্ধার করে, আদেশপত্র তুলে নিয়ে মিংইয়ু ও উড়ন্ত অগ্নিসেনাদের বিশ্রামের অপেক্ষায় থাকলেন।
একটু পর সবাই আবার যাত্রা শুরু করল, সামনে হঠাৎ এক ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, কাঁধে কাঁপা কণ্ঠে কেউ চিৎকার করল, “আমি হোং চি এখানে, আজ তোমরা কেউ জীবিত ফিরতে পারবে না!” সামনে এক ভিক্ষুক বেশধারী বৃদ্ধ এক ডানা-ওয়ালা ড্রাগনের পিঠে চড়ে উপস্থিত হলেন।
“চল্লিশ চোরের মধ্যে উত্তরের ভিক্ষুক হোং চি, ওর বাহনে দেখেই বোঝা যায় ড্রাগনবাহিনীর যন্ত্র-আত্মা।” শীতল বাতাস সবাইকে সতর্ক করলেন।
“শুধু সে ভিক্ষুক নয়, আমিও আছি—পশ্চিমের বিষধর ওয়াং ফেং,” পিছন থেকে শীতল স্বরে কেউ বলল। সে একজন দৈত্যাকার অজগর সাপের পিঠে চড়ে এসেছে, তার নিজের চেহারাও সাপের মতো, ইঁদুরের দেহ, দেখে গা শিউরে ওঠে।
“তবে কি সাপ-চক্রের যন্ত্র-আত্মা?” চেং ইউ অনুমান করলেন।
“ঠিক তাই, আট চক্রের চিত্রে চারটি পবিত্র জন্তু; ড্রাগন, সাপ ছাড়া আরও আছে বাঘ ও ঈগল, তারা যথাক্রমে বাঘ-ডানা চক্র ও পাখি-উড্ডয়ন চক্র পাহারা দেয়।”
“অমিতাভ বুদ্ধ!” সবাইয়ের বাঁ দিকে থেকে কোমল মুখ, ভিক্ষু বেশধারী এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন, তার কাঁধে সদা সতর্ক এক মহান ঈগল বসে আছে।
“তবে দক্ষিণের সম্রাট দোয়ান ইয়ান ছিং! তোমরা চার ভাই, একসময় পালিয়ে বাঁচার ওস্তাদ ছিলে।” শীতল বাতাস কটাক্ষ করলেন।
“শীতল বাতাস, আজই তোমার মৃত্যুদিন! আমরা কিন্তু তোমার হাতে একে একে মরার জন্য বসে থাকবো না,” হোং চি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
“পুরনো বন্ধুকে দেখে একটু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, হাত ফস্কে গেল—সব দোষ হুয়াং লাও এর পাতলা প্রাণে,” শীতল বাতাস হাসলেন।
“সহস্র বছরের সভায় তুমি একাই এলেছ? আমাদের অবহেলা করছ?” ওয়াং ফেং ক্ষোভে ফেটে পড়লেন।
“চার পবিত্র জন্তুদের রাজা—ক্রিস্টাল বাঘ নেই, তোমরা তিনজনও বড় কিছু করতে পারবে না!”
বিপক্ষ ছুটে আসতে দেখে শীতল বাতাস বললেন, “মিংইয়ু, তুমি ওই ভিক্ষুকে সামলাও, বৈসু, তুমি বুড়ো ভিক্ষুককে শিক্ষা দাও, আমি নিজেই বিষধর লোকটার সঙ্গে মোকাবিলা করব।”
“উড়ন্ত অগ্নিসেনা শোনো! হালকা বর্ম পর, ভারী তলোয়ার ধার দাও, যুদ্ধের ঘোড়া ডাকো, আমার সঙ্গে আক্রমণে যাও!” বৈসু আদেশ দিলেন।
“আর আমার কাজ কী?” দূর থেকে চেং ইউ চিৎকার করলেন।
“সহচর, আমার পাশে এসো!”
বৈসু প্রথমে রক্তবর্ণ যুদ্ধঘোড়া আহ্বান করলেন, এ ঘোড়া প্রাণী নয়, দূর থেকে ধোঁয়ার মতো মনে হয়, অথচ বাস্তবে চড়া যায়। তার অধীনস্থ প্রহরীরা সবাই যুদ্ধঘোড়া ডেকে তুলল, মুহূর্তে ঘোড়ার চিৎকারে আকাশ কাঁপল। চেং ইউ অবাক বিস্ময়ে দেখলেন, এ দলের প্রতি প্রকৃতির অপার অনুগ্রহ যেন, এমন আত্মিক বাহন একটিই অমূল্য, পুরো দল সজ্জিত হলে তো কথাই নেই।
“শূন্য-বাণ!” বৈসু ঝাঁপিয়ে পড়লেন, চেং ইউয়ের পাশের দিয়ে ছুটে যেতে যেতে এক ঝটকায় তাকে ঘোড়ায় তুলে নিলেন, পাশে সহচর নারীরা তীরের মতো ছুটে গেল ডানা-ওয়ালা ড্রাগনের দিকে।
ওপাশের দল ছুটে আসতে দেখে হোং চি নড়লেন না, তার ড্রাগন বৈসুর দিকে বেগুনি-লাল শিখা ছুঁড়ল।
বৈসু বাম হাত তুলতেই হাতে থাকা জেডের চুড়ি, যা মিংইয়ু নতুন করে ঠিক করেছেন, সঙ্গে সঙ্গে সবুজ গোলাকার ঢাল ছাড়ল, আগুন প্রতিহত করে আক্রমণ অব্যাহত রাখলেন। পাশে সহযোদ্ধারাও একই কৌশল নিলো, গতি বাড়তে থাকল, অগ্নিস্রোত চেরা দিতে দিতে ড্রাগনের সামনে পৌঁছাল।
ওই ড্রাগন দুই ডানা ঝাপটে প্রবল বাতাস তুলল, আক্রমণের গতি কমে গেল। এবার হোং চি আক্রমণে এলেন, বাম হাতের করাঘাত পুরুষোচিত শক্তি নিয়ে, ড্রাগনের বাতাসের সঙ্গে মিলে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ছত্রভঙ্গ করতে চাইলেন।
“এক সারি!” বৈসু চিৎকার করলেন, মুহূর্তে সকলের বিন্যাস বদলে গেল, বৈসু সামনে, দুই হাতে তলোয়ার তুলে, শরীরের নিচে ঈশ্বরিক ঘোড়া লাফিয়ে উঠল, মানুষ-ঘোড়া মিলে বজ্রবিদ্যুৎ হয়ে নামল।
বৈসুর দেহ থেকে আত্মশক্তি জ্বলে উঠল, লাল শিখার মতো ওপর থেকে হোং চির আঘাতের মুখোমুখি হলো। পিছনের সহযোদ্ধারা জড়তার মতো দুই পাশে ছিটকে উঠে, সঙ্গে সঙ্গে বাটি আকৃতির আধা-ঘেরা সারি গড়ে সবাই মিলে ভারী তলোয়ার তুলে হোং চির দিকে ঝাঁপাল।
তীব্র সংঘর্ষের পরে, হোং চি ও ড্রাগন বহু দূরে ছিটকে গেল। হোং চি ড্রাগনের পায়ের নিচে দাঁড়ালেন, ড্রাগনের গায়ে একাধিক তলোয়ার বিদ্ধ হলেও সামান্য কিছুও হয়নি।
“হা হা হা, পবিত্র জন্তুদের কী কখনো তোমাদের সাধারণ অস্ত্রে আঘাত লাগে? সবই বৃথা চেষ্টা।”
চেং ইউ ততক্ষণে বাহিরের পোশাক খুলে হালকা বর্ম পরে, চুপিসারে ড্রাগনের পিঠে উঠে পড়লেন।
“তাহলে আমি-ই কেটে ফেলব!” বৈসু ঠাণ্ডা গলায় বললেন।
“উড্ডয়িত ডানা!” সহসচররা নতুন সারি গঠন করল, বৈসুর নেতৃত্বে হোং চির ওপর নতুন আক্রমণ শুরু করল...
ওদিকে মিংইয়ু এবং ভিক্ষুর লড়াই জমে উঠেছে। ভিক্ষু দেবীয় শক্তির প্রকৃত বৌদ্ধমন্ত্র ব্যবহার করছেন, আত্মিক ক্ষেত্র শান্ত ও ন্যায়পরায়ণ, বৌদ্ধ সীল ও মোক্ষের শক্তি বিশেষ ধ্বংসাত্মক নয়। মিংইয়ু জীবনের আত্মিক শক্তিতে পটু, পুনরুদ্ধার ও জড়িয়ে ধরায় দক্ষ, আক্রমণকেও তেমন প্রবল নয়। দু’জন বহুক্ষণ লড়াই করছেন, কারো জয়ের লক্ষণ নেই।
মিংইয়ুর জন্য সবচেয়ে বড় সমস্যাটা বিশাল ঈগলটি, যার গতি এত বেশি যে, মানুষের চোখের ধরা পড়ে না, প্রায়শই বজ্রের মতো ফাঁক গলে আঘাত হানে। বাধ্য হয়ে মিংইয়ু চারপাশে সবুজ আলোকবর্ম সৃষ্টি করেন, ধূসর ছায়াটি বারবার ধাক্কা দিচ্ছে, এতে মিংইয়ুর শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে, ভিক্ষু তবু নির্বিকার, যেন ধৈর্যে শেষ অবধি অপেক্ষা করছেন।
শীতল বাতাস ও ওয়াং ফেং-এর যুদ্ধ আরও ভয়াবহ। শীতল বাতাসের দেহে কালো শিখা জ্বলে উঠেছে, ওয়াং ফেং-এর শরীর সবুজাভ-নীল, দুটোই প্রাণঘাতী বিষ। অজগর সাপের মুখ থেকে বিষ চারদিকে ছিটকে পড়ছে, পাশে পাথরের স্তম্ভে পড়তেই গলে যাচ্ছে। কখনো বিশাল সাপটি শীতল বাতাসের দিকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, কষ্টেসৃষ্টে এড়ালেও পেছনের পাথরমাটি সব সাপের পেটে ঢুকে যায়।
শীতল বাতাস সর্বত্র ছায়া-অগ্নি ছড়িয়ে ওয়াং ফেং-এর গতি সীমিত করছেন, ওয়াং ফেংও সাপের সঙ্গে মিলে বিষাক্ত কুয়াশা ও কাদা তৈরি করেছেন। দুজনের যুদ্ধে এলাকা ক্রমশ সঙ্কুচিত, জীবন-মৃত্যু সূক্ষ্ম এক রেখায়।
দুই পক্ষ আপাতত অমীমাংসিত, তবে পরিস্থিতির উন্নতি না হলে নিজেদের পক্ষের বিপদই বেশি। চেং ইউ ড্রাগনের পিঠে স্থির হয়ে ড্রাগনমাথায় উঠে দু’টি গোঁফ ধরে টেনে তুললেন। ড্রাগন মুখ উঁচিয়ে হঠাৎ আকাশে আগুন নিঃসরিত করল।
হোং চি দেহচর্চায় সিদ্ধ, নিজের বলয়জুড়ে ড্রাগনের মতো ছুটে যেতে পারেন, একহাতে তলোয়ার ঠেকিয়ে কোনো অংশে পিছিয়ে পড়েন না। ড্রাগন মাথা তুলে গর্জন করলে তিনি ভাবলেন ড্রাগন উন্মত্ত হয়েছে, বৈসুকে দূরে ঠেলে দিয়ে এগিয়ে এসে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।
পরিস্থিতি খারাপের দিকে, শীতল বাতাস সংবাদ পাঠালেন মিংইয়ুকে, “ও স্ত্রী, মনে হয় আবার আমাদের একসঙ্গে কাজ করতে হবে।”