অধ্যায় আটান্ন: সোনার খাঁচায় বাঁধানো যশোরীর সুগন্ধের রহস্য

চেং ইউ মূলত ভাবছিলেন বড় মিসকে সব জানিয়ে, পরে আবার লু পরিবারের কারখানায় যাবেন। কিন্তু ধারণা করেননি, তারা আগে থেকেই তাকে খুঁজে বের করবে। সম্ভবত তৃতীয় মিস চেং ইউ আর লু পরিবারের ম্যানেজারের সাক্ষাতের খবর পেয়ে, সব সম্পর্ক ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করেছিলেন।

লু পরিবারের কর্মচারী চেং ইউ-কে ভদ্রভাবে ঘরে নিয়ে গেলেন এবং এক থলি আত্মিক পাথর দিলেন, “বড় সাহেবের তরফ থেকে আপনাকে বার্তা দিতে বলেছে। এটি আপনার জন্য আগাম দেওয়া পাঁচ হাজার আত্মিক পাথর। লু পরিবারের প্রথম দফায় দশ হাজার অগ্নি বিস্ফোরণ গোলা তৈরি করার পরিকল্পনা আছে।”

চেং ইউ আত্মিক পাথর গ্রহণ করলেন, “আর কিছু বলার আছে?”

কর্মচারী হেসে বললেন, “আপনার চোখ এড়ায়নি। আমাদের ম্যানেজার স্বীকার করেছেন, কয়েকদিন আগে আমরা সত্যিই একদল দেবতাসূত্র বিস্ফোরক বিক্রি করেছিলাম, ক্রেতা ছিলেন এক ছাগলের দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ।”

চেং ইউ ইঙ্গিত দিলেন আরও বলার জন্য।

“শোনা যায়, আদিমানবেরা মানুষের মাংস ও রক্ত গিলে কিশোরত্ব ফিরে পাওয়ার উপায় জানে। আপনি নিশ্চয়ই কৌতূহলী, ঝুয়াংসি আর ঝুয়াংবেইয়ের দেহ কোথায় গেল, তাই তো?”

“তারপর?”

“এরপর আর কিছু নয়…” কর্মচারী অনুনয়সূচক দৃষ্টিতে চেং ইউ-র দিকে তাকালেন, বড় ম্যানেজারের সঙ্গে যাদের যোগাযোগ আছে, তাদের প্রতি যতটা শ্রদ্ধা দেখানো যায়, কম হয় না।

চেং ইউ একশো আত্মিক পাথর বার করে দিলেন, “তোমার কষ্টের জন্য। দোকানে যদি ভালো কিছু আসে আমাকে জানাবে।”

কর্মচারী খুশিতে আত্মহারা হয়ে, পেছনের তাক থেকে একটি রুন-খচিত ছোট লোহার থালা আনলেন। থালার মাঝখানে স্বচ্ছ এক স্ফটিক বল বসানো, যার ভিতরে একটি কালো পাথর ভাসছে।

“এটাই দেবতাসূত্র বিস্ফোরক, একটা তোমাকে দিলাম।”

চেং ইউ বিনয়ের সঙ্গে তা গ্রহণ করলেন, তারপর বড় মিসের আঙিনার দিকে রওনা হলেন।

গাও লুও-র অনুসন্ধান অনুযায়ী, ঝুয়াংসি আর ঝুয়াংবেই মারা যাওয়ার আগে, ঠিক ওই ছাগলের দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করেছিলেন। আর লু পরিবারের ম্যানেজার ইচ্ছাকৃতভাবে যে কথা চেং ইউ-কে বললেন, তা একটিও ফালতু নয়। কিশোরত্বে প্রত্যাবর্তন... তবে কি ঝুয়াংশান-ই সেই বৃদ্ধ! তার কথাবার্তাও ছিল খুবই বৃদ্ধসুলভ।

বড় মিসের হলে পৌঁছে, দেখলেন তিনি চেয়ারে গম্ভীর হয়ে বসে আছেন। তিনি প্রথমে অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “আন্ডারগ্রাউন্ড শহর কেমন লাগল?”

“তৃতীয় মিসের পেছনের উঠোন।”

বড় মিস হেসে উঠলেন, “তেমনও বলা যায় না। তৃতীয় বোন হাজার বছর ধরে ওটা সামলাচ্ছে, কম কষ্ট করেনি।”

“শুনেছি, নিচে কোনো কিছু জাগতে চলেছে?”

“তোমার খালা বলেছে নিশ্চয়? তুমি এখনো ছোট, এসব ব্যাপারে তোমার জড়ানোর সময় হয়নি।”

“ঠিক আছে... তবে আমি তোমাকে তদন্তের অগ্রগতি জানাতে এসেছি।” চেং ইউ নিজের সন্দেহ বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ বড় মিস দুইবার নাক দিয়ে শ্বাস টেনে বললেন, “থামো, এই গন্ধটা... গাও লুও, এই মেয়েটাকে তুমি এবার পেয়েছ? ছি, এমনকি আমি দেওয়া প্রতিরক্ষা তাবিজও তোমার কাছে চলে এসেছে। তোমরা পুরুষরা বড়ই দুষ্ট!”

“ছোটবেলার বন্ধু, পরস্পর মনের মিল।”

এই কথা শুনে বড় মিস হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, “এখন মুখে মধু, পরে খেলে ফেলে দেবে, আমি কি তোমাকে চিনি না!”

চেং ইউ আর কিছু বলতে সাহস পেলেন না, ভয় ছিল বড় মিস যদি হঠাৎ রেগে যান, সামাল দেওয়া যাবে না।

“ওকে দিয়ে গুপ্তচর বানাবো ভেবেছিলাম, সব বৃথা! তোমার কিছু বলার থাকলে বলো, তোমাকে দেখলেই মেজাজ খারাপ হয়ে যায়!” বড় মিস আবার চেয়ারে বসে পড়লেন।

“আলোক পর্দার ফাটলটা দেবতাসূত্র বিস্ফোরক দিয়ে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আমার সন্দেহ ঝুয়াংশান-ই ওই বিস্ফোরক কিনেছিল।”

“উৎসবের দিন ঝুয়াং পরিবারের যে ছেলে?”

“আমার ধারণা সে-ই তাদের কোনো পূর্বপুরুষ।”

“এটা বলছ কেন?”

“ঝুয়াংসি আর ঝুয়াংবেই-কে হোয়াইট ফিনিক্স অশুভ প্রাণী বানিয়ে আমাকে মারতে পাঠানো হয়েছিল, তাদের দেহ ঝুয়াংশান নিয়ে গিয়েছে, আদিমানবদের দিয়ে রক্ত শুষিয়ে, আবার যৌবন লাভ করেছে।”

বড় মিস খানিক চুপ করে থাকলেন, “তুমি কি তৃতীয় বোনের কাছ থেকে শুনেছ?”

“সম্ভবত!”

“তাহলে তুমি মনে করো কেন সে তোমাকে বলল?”

“ঝুয়াংশান দ্বিতীয় মিসের লোক।” চেং ইউ এবার আর রাখঢাক না করে সরাসরি বললেন।

বড় মিস চুকচুক করলেন, “মানুষের মন ছড়িয়ে পড়েছে, দল সামলানো কঠিন। তুমি ভালো করেছো, তোমাকে আরেকটা কাজ দিতে চাই।”

“আপনার জন্য জীবন বাজি রাখতে প্রস্তুত।”

“গিয়ে আচার্যকে বলো, আমি রাজি আছি তিনি গাও লাও ঝুয়াং-এ একটি একাডেমি খুলুন, এবং আনুষ্ঠানিকভাবে শিক্ষানবীশ ভর্তি করুক।”

চেং ইউ হাতজোড় করে দাঁড়িয়ে রইলেন, নড়লেন না।

বড় মিস তাঁর আচরণে হাসলেন, “আবার পুরস্কার চাচ্ছো বুঝি, তুমি তো সেই চক্রাকার গরুটা, গাজর না দিলে চলো না।”

“আমি একমাত্র আন্তরিকতা দিয়ে আপনার সেবা করি।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, দেখি তোমার আঙুলে পুড়ে গেছে, কি তুমি এখন ধর্মের পথে? আমার কাছে একটা ছায়া ধূপ আছে, ছুড়লে তোমার মতো এক অবিকল অবয়ব তৈরি হবে, সত্যি-মিথ্যা চেনা যাবে না, এটিই তোমার উপহার।”

চেং ইউ ধূপ নিয়ে বুকে রাখলেন, “আপনাকে গুরু হিসেবে মানতে চাই।”

“এ বছরের অন্তঃপ্রবেশ পরীক্ষা হবে মদ উৎসবে, এতে উৎসবের আমেজ বাড়বে, তুমি পাস করলেই অন্তঃপ্রবেশ শিক্ষার্থী হতে পারবে। বাহ, সুযোগ পেলেই উপরে উঠতে চাও।” বড় মিস ঠোঁট বাঁকালেন।

বড় মিস এমন একজন, যার যা বলার আছে, বলেই দেন, চাহিদা থাকলে প্রকাশ করেন। এমন ঊর্ধ্বতন, চেং ইউ-র আগের জীবনে সেবা করতে খুবই আরাম লাগত।

ঝুয়াংশান প্রসঙ্গ আর তুললেন না বড় মিস, স্পষ্ট বোঝা গেল তিনি সংঘাত বাড়াতে চান না, চেং ইউ-ও অযথা সমস্যা বাড়াতে চাইলে না। বর্তমানে পরিস্থিতিটা খুব স্পষ্ট, চেং ইউ-রও পক্ষ নিতে হবে, এবং সঠিক পক্ষ নিতে হবে।

বড় মিস গাও লাও ঝুয়াং-এর স্বায়ত্তশাসন ধরে রাখতে চান, তাঁর পেছনে রয়েছে পুরোহিত দেশের ছায়া। এবার ইচ্ছাকৃতভাবে চেং ইউ-কে আচার্যের সাথে দেখা করতে বললেন, অনুমতি দিয়ে একাডেমি প্রতিষ্ঠা করানোর বিনিময়ে সমর্থন চাইলেন।

দ্বিতীয় মিসের সঙ্গে পাঁচ গ্রাম শহরের সংযোগ মজবুত, তিনি মানব সম্রাটের ছায়া পেতে চান। কী করতে চান জানা নেই, তবে নিজের উদ্দেশ্য আড়ালও করছেন না।

তৃতীয় মিস পেয়েছেন কন্যা দেশের সমর্থন, লু পরিবারের ম্যানেজার তাঁর কথার বাইরে যান না, স্পষ্ট মনে হয় নির্দেশ পেয়েছেন।

চেং ইউ-র মনে একখানা মানসচিত্র তৈরি হতে লাগল—তিন মিসের মনে আলাদা আলাদা স্বার্থ, ঝুয়াং-এ এবার গোলমাল বাঁধবে। তবে মানসচিত্রে আসলে কত সৈন্য, কারা কোন দলে, তার অনেকটাই অজানা। সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ খালা-ও চেং ইউ এখনো পুরো বুঝতে পারেননি, তার ওপর গাও লাও ঝুয়াং-এ এমন অনেক প্রবীণ আছেন, যাদের সঙ্গে চেং ইউ-র পরিচয়ই হয়নি।

মাথা ধরে গেল, তাই কিছু না ভেবে, সোজা গাছবাড়িতে চলে গেলেন।

সোনার প্রান্তর, কোমল হাতে চেং ইউ-কে ঘরের ভিতরে নিয়ে এলেন। তাঁর মুখভঙ্গি দেখে বুঝলেন, কিছু একটা নিয়ে চাপা কষ্ট আছে। তিনি বিছানার পাশে বসে, আস্তে করে পাশের জায়গায় হাত রেখে বললেন, “শুয়ে পড়ো।”

চেং ইউ নির্দ্বিধায় মাথা তাঁর ঊরুতে রেখে চোখ বন্ধ করলেন।

দুটি চিকন আঙুল চেং ইউ-র কপালে আলতো ছোঁয়ায় রাখল, নাকে এল এক মৃদু গন্ধ, অনেকটা পূর্বজন্মে ব্যবহৃত কমলা ফ্লেভারের পারফিউমের মতো, নির্মল কাঠের সৌরভ।

সোনার প্রান্তর মুখে হালকা সুর তুললেন, চেং ইউ-র চোখের পাতা ভারী হয়ে এল।

“ড্রাগন গেস্ট ইন কি তোমার?” চেং ইউ হঠাৎ চোখ মেলে জিজ্ঞেস করলেন।

সোনার প্রান্তর স্পষ্ট থমকালেন, “তুমি কীভাবে জানলে… আমি ওখানে কিছুদিন ম্যানেজার ছিলাম। পরে বিরক্ত লাগায় ফিরলাম।”

“তাদের একটু দেখাশোনা করা উচিত ছিল।” যদিও নীতিবাদী নন, তবু কিছুটা সহানুভূতি থাকা চাই।

“…আপনি ঠিক বলেছেন, আমি অন্যদিন গিয়ে ওই অতিথিশালা বন্ধ করে দেব।”

“তা লাগবে না। আহা, এমন বিষাদময় কথা কেন উঠল, অন্য কথা বলো।”

সোনার প্রান্তর হাঁফ ছেড়ে বললেন, “আপনি কী নিয়ে কথা বলতে চান?”

“তুমি প্রতিদিন ভীষণ সুন্দর গন্ধ কর, আর গন্ধটা প্রতিদিন বদলায়। কৌতূহল হয়, এটা কীভাবে করো?”

সোনার প্রান্তরের গাল লাল হয়ে উঠল, হাতে চেং ইউ-র চোখ ঢেকে আস্তে বললেন, “আসলে এটা আমার এক ছোট্ট গোপন রহস্য, তবে আপনাকে বললে ক্ষতি নেই।”