অধ্যায় আটচল্লিশ ড্রাগন গেট সরাইখানা

হলুদচুল ছেলেটি মুখে কৃত্রিম চাটুকারিতার অনভ্যস্ত হাসি ঝুলিয়ে ভেতরে ঢুকল, দু’হাতে ছুরিটা বাড়িয়ে দিয়ে ঈর্ষাভরে বলল, “এই ছুরিটা সত্যিই লোহা কেটে মাখনের মতো ফালাফালা করে... আজকের সবচেয়ে বড় ভুল ছিল আপনার পেছনে লাগা, আর সবচেয়ে বড় সৌভাগ্যও ছিল আপনার সঙ্গে দেখা হওয়া।”

“ওসব ভান বাদ দাও, আজকের পর আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।” চেং ইউ ছুরিটা রেখে দিল, ডান হাত আবার বাড়িয়ে ইশারা করল।

হলুদচুল ছেলেটি তাড়াতাড়ি আধা বস্তা ধান চেং ইউয়ের হাতে দিল, “এইটুকুই খুঁজে পেলাম। কয়েকদিন পর যেসব অস্ত্র আছে সেগুলো বিক্রি করে ধান এনে আপনার হাতে তুলে দেব।”

চেং ইউ আর ওর সঙ্গে রাগারাগি করল না, “খনিজটার কথা বলো।”

হলুদচুল ছেলেটি তড়িঘড়ি ঘুরে গিয়ে ঘরের কোণে গিয়ে হাতে খুঁড়ে একটা বাক্স বের করে চেং ইউয়ের হাতে দিল।

চেং ইউ বাক্সটা খুলে দেখল, ভেতরে ছড়িয়ে রয়েছে কয়েক টুকরো নিম্নমানের আত্মাশক্তির পাথর। তাহলে নিচের খনিটা কি আত্মাশক্তির খনি? এটাই বোধহয় ব্যাখ্যা করে কেন গাও লাও ঝুয়াং এতদিন ধরে এই নিরাপদ, অনিরাপদ পাহাড়ঘেঁষা পশ্চিম হ্রদের পাশে জমে আছে।

“তুমি জানো এগুলো কী?”

“গর্তটা এত কড়া পাহারায় থাকে, নিশ্চয়ই ভালো কিছু... তাই না?”

“তোমার কাছে তো এ শুধু কিছু পাথর,” চেং ইউ আত্মাশক্তির পাথরগুলো তুলে নিল, আধা বস্তা ধান হলুদচুলের দিকে ছুঁড়ে দিল, “অস্ত্রগুলো তোমার কাছে থাক, আত্মরক্ষার কাজে লাগবে। ভেবো না আমি তোমার জিনিস নিয়ে নিলাম, এসব পাথর ওপরের দিকটায় তেমন দাম পায় না।”

হলুদচুল既然 এই খনিজটা বের করেছে, অর্থাৎ ওর মনে কিছু উপদেশ দেয়ার ইচ্ছা ছিল, তাই ব্যস্ত হয়ে চেং ইউয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল।

“লোহার কারিগর কি প্রতি মাসে এসব জিনিস ওপরের এলাকায় পাঠায়?”

“সম্ভবত, আমরা ঠিক জানি না। আপনি ওপরে থেকে এসেছেন, লোহারের সঙ্গে দেখা করতে চাইলে ও সাধারণত একটু সম্মান দেয়, চাইলে এখনই দেখা করতে পারেন।”

বাহ্, বুদ্ধিমান ছোকরা, পাশে এমন কেউ থাকলে অনেক ঝামেলা কমে যায়।

চেং ইউ মাথা নেড়ে হলুদচুলের সঙ্গে নিচের এলাকার একমাত্র ইট-টালি ঘরের দিকে রওনা দিল।

লোহারের বাড়িটার অবস্থান যেন আগুন লাগার সময় পোড়া এলাকার মতো। চারপাশের গোলকধাঁধার পথঘাট সব পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে, পাথরের স্ল্যাব দিয়ে মেঝে পাতা, যেন ফায়ারব্রেকের মতো ফাঁকা। বাড়িটা কালো ইট আর টালির, দেখে ভারী ও দমবন্ধ করা ভাব।

চেং ইউ আর হলুদচুল গোলকধাঁধা থেকে বেরিয়ে দূর থেকেই দেখে বড় লাল দরজা। দরজার সামনে একজন হাঁটু গেড়ে বসে কাকুতি-মিনতি করছে, “লোহার কারিগর মহাশয়, দয়া করে একটু রোগনাশক বড়ি দিন।”

চেং ইউ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে গেল। দরজার কাছে যেতেই হঠাৎ ঐ লোকটা ছিটকে উড়ে এসে চেং ইউয়ের পায়ের সামনে পড়ল, মুখে রক্ত ছিটিয়ে উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল।

একজন দাড়িওয়ালা, মাথার মাঝখান টাক, পরনে এক টুকরো লোহার কারিগরের চামড়ার পোশাক, হাতে লোহার হাতুড়ি নিয়ে বেরিয়ে এল, “ধান না থাকলে চলে যাও! সবাই এসে কাঁদতে থাকলে আর কোনো কাজই করতে হবে না।”

চেং ইউ আর দাড়িওয়ালার চোখাচোখি হতেই, কথা বলার আগেই দাড়িওয়ালা এক টুকরো চর্বি ছুঁড়ে মারল, “আজ আবার সহকারী নিয়ে এসেছ? যা কিছু আছে নিয়ে চলে যাও!”

চেং ইউ পা বাড়িয়ে আধা কদম এগোতেই হাতুড়িটা ছিটকে এসে পায়ের সামনে পড়ল। লোহারের কারিগর দরজার পাশে ঝুড়ির দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এক বস্তা ধান! আর আধা কদম এগোলেই মেরে ফেলব!” বলেই হাতুড়ি তুলে নিয়ে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

চেং ইউ এগিয়ে গিয়ে দরজায় ঠকঠক করতে চাইছিল, হলুদচুল ওকে এক টানে আটকাল, “লোকাল দাদাদের সামনে কেউই জোর করতে পারে না, মহাশয়। বরং চলুন, কালো পোশাকওয়ালাদের কাছে যাই, জিনিসপত্র বন্ধক রেখে কিছু ধান নেয়া যাবে?”

“এই লোহার কারিগর সবসময়ই এমন?”

“সবসময়ই! ও কারও আত্মীয় নয়, শুধু ধান চেনে। আর হ্যাঁ, মহাশয়, কালো পোশাকওয়ালারা খনির ম্যানেজার, আমাদের মানুষ মনে না করলেও খুব ন্যায্য। আপনার কোনো অপছন্দের জিনিস থাকলে অস্থায়ীভাবে ধানের বদলে বদলে নিতে পারবেন।”

চেং ইউ হলুদচুলকে অনুসরণ করে নিচের এলাকার গভীরে পৌঁছাল। মাটিতে একটা বিশাল গর্ত, যেন ব্ল্যাকহোল, সব আলো গিলে নিচ্ছে, কিছুই দেখা যায় না। গর্তের পাশে কয়েকটা কাঠের ঘর, সামনে একজন কালো পোশাকওয়ালা দাঁড়িয়ে। চেং ইউ-হলুদচুলকে দেখে হাত তুলে থামতে বলল, “কারা সেখানে?”

“ধান বদলাতে এসেছি।” হলুদচুল উত্তর দিল।

কালো পোশাকওয়ালা দেখল চেং ইউ সাধারণ কাপড়ে হলেও ভাবগাম্ভীর্য আছে, এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল, “কি আছে তোমার?”

অবাক করার মতো, কোনো সংকেত বা পাসওয়ার্ড নেই। চেং ইউ উড়ন্ত পাখির পুতুল বের করল, “এটা কেমন?”

কালো পোশাকওয়ালা জিনিসটা নিয়ে পরীক্ষা করল, আবার চেং ইউয়ের দিকে ভালো করে তাকাল, তারপর পুতুলটা ফেরত দিয়ে বলল, “এটা নিরর্থক, আমার কাছে একদমই মূল্য নেই। চলে যাও, আমার সময় নষ্ট কোরো না।”

চেং ইউ সন্দেহভরে ওর দিকে তাকাল, মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। এই পুতুলটার কারিগরি দেখেই বোঝা যায় দামী, অথচ কালো পোশাকওয়ালা এক কথায় ফিরিয়ে দিল।

কালো পোশাকওয়ালা ঘুরে ভেতরে চলে গেল, ইশারা করল দু’জনও চলে যাক। হলুদচুল হতবাক হয়ে একটু তাকিয়ে চেং ইউকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে এল।

“এটা মোটেও ঠিক হচ্ছে না...” হলুদচুল বিব্রত মুখে চেং ইউয়ের দিকে তাকাল, দুইবারই ব্যর্থ হলো, আর দু’বারই ওর প্রস্তাবে।

“তোমার দোষ নয়, আর কোথায় ধান পাওয়া যায়?”

“...ড্রাগন গেট অতিথিশালা,” হলুদচুল কুণ্ঠাভরে বলল।

“চোরাই দোকান?”

হলুদচুল মাথা নাড়ল, “এটাই শেষ রাস্তা। নইলে আপনাকে কখনো এখানে যেত বলতাম না।”

যদিও বারবার ব্যর্থ হচ্ছিল, তবু কোনো আসল বিপদ ছিল না, তাই চেং ইউ আবার হলুদচুলের সঙ্গে গিয়েছিল খাড়া পাহাড়ের গায়ে সবচেয়ে বড় গুহা, ড্রাগন গেট অতিথিশালায়।

চেং ইউ পর্দা তুলে গুহায় ঢুকল, মৃদু আলোয় কয়েকটা রুক্ষ, হিংস্র দৃষ্টি ওর দিকে তাকাল।

ঘরে হাতে গোনা কয়েকটা টেবিলে লোক, সবাই ভয়ানক চেহারার।

চেং ইউ সরাসরি কাউন্টারের সামনে গেল, কাউন্টারের মতোই উচ্চতার একটা বামন দাঁড়িয়ে।

বামন লোকটা কাউকে দেখে পাশের চেয়ারে লাফিয়ে উঠল, “মশাই, থাকার ঘর না মদ?”

চেং ইউ একটা মদের বোতল টেবিলে ছুঁড়ে ঢাকনা খুলল, “এক বস্তা ধান আর একটা ভালো ঘর বদলে দেয়া যাবে?”

বামন লোকটা মদের বোতলে মুখ গুঁতে গভীর শ্বাস নিল, আনন্দে হাসল, “এ তো ওপরের এলাকার বড়লোক, ধান তো হবেই, ঘরও হবে। মদটা এখানে দিন, ধানটা কাল সকালেই পাবেন।”

হলুদচুল অপ্রাসঙ্গিকভাবে চেং ইউয়ের হাত টেনে চোখের ইশারায় বোঝাল এখানে না থাকতে, সবই বামন লোকটার নজরে পড়ল।

চেং ইউ চোখে চোখ রেখে ঘরের কয়েকজনের দৃষ্টি চূর্ণ করে, শান্তভাবে বামনকে বলল, “ঠিক আছে!”

বামন চেয়ার থেকে নেমে চেং ইউকে নিয়ে গুহার দ্বিতীয় তলায় গেল, “মশাই, যেকোনো দরকার বলবেন, বড় মাছ-মাংস নেই, শুকনো মাংস আর ঝরনাপানি যত খুশি। আর ছোট কালোটা সঙ্গে থাকলে হাড়ও চেয়ে নেবেন।”

চেং ইউ আর হলুদচুল ভিতরের ঘরে ঢুকল, একখানা বিছানা, একখানা টেবিল, একখানা আলমারি—হলুদচুলের মাটির গর্তের চেয়ে এই ঘর রাজকীয়ই বলা চলে।

বামন লোকটা দূরে চলে যেতেই হলুদচুল তাড়াতাড়ি চেং ইউকে বলল, “মহাশয়, দয়া করে এখানে থাকবেন না।”

চেং ইউ হেসে বলল, “খুন করব, না খুন হব—এটাই তো প্রশ্ন।” বলেই আরেক বোতল মদ ছুঁড়ে দিল, “তুমি যাও, আমাদের এখানেই শেষ, আশা করি তুমি যথেষ্ট ধান জোগাড় করে ওপরের এলাকায় যেতে পারবে।”

হলুদচুল কিছু বলতে যাচ্ছিল, চেং ইউ ঘুরে হাত নেড়ে চুপ করিয়ে দিল।

চেং ইউ জানালা দিয়ে দেখল হলুদচুল গুহা থেকে বেরিয়ে ধুলোমাখা পথে দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। শিকারি আর শিকারের লড়াই এবার শুরু হবে—কালোবাজারই দ্রুত ধনী হওয়ার সবচেয়ে সহজ উপায়।

উপরের আলো আস্তে আস্তে ম্লান হতে লাগল, যা ইঙ্গিত করল, ভূগর্ভস্থ শহরে রাত নেমে এসেছে।