একবিংশ অধ্যায়: নৈতিকতা, প্রজ্ঞা, শারীরিক শক্তি, সৌন্দর্য ও শ্রম
চেং ইউ এভাবে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে বেশ উপভোগ করছিল, যদিও অধিকাংশ পুরুষের নজর ছিল তার পেছনের দুই সুন্দরীর দিকে, তাতে তার নিজের ঝলমলে আবির্ভাবের কোনো ব্যাঘাত ঘটেনি। চাহনির খেলায়, পঞ্চম সারির মাঝখানে এক তরুণী চঞ্চলভাবে তার দিকে হাত নাড়ছিল। মহিলারা এবং স্বর্ণখচিত রত্নযুক্তা যদিও মঞ্চে উঠতে পারেনি, তবু সারির সামনে তাদের জন্য নির্দিষ্ট আসন ছিল।
চেং ইউ সোজা গিয়ে সেই তরুণীর পাশে দাঁড়াল। তার যাত্রাপথে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে পথ করে দিল। তরুণীর উত্তেজনায় লাল হয়ে ওঠা মুখ, যেন আর নিজেকে সামলাতে পারছে না। এ তো সেই কিশোরী, যাকে আগে কারিগরদের পোশাকে দেখা গিয়েছিল।
চেং ইউ মেয়েটির সামনে গিয়ে দাঁড়াতেই, সে হঠাৎ লজ্জায় গুটিয়ে গেল, “বাবা আজ কাজে আসতে পারেননি, আপনি এখানে বসুন।” চেং ইউ হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে মাথায় হাত রাখার ভঙ্গি করছিল। পাশ থেকে হঠাৎ বজ্রগতিতে একটি মোলায়েম হাত চেং ইউ-এর হাত চেপে ধরল, “এ তো এখনো শিশু...”
চেং ইউ অবাক হয়ে মহিলার হাতটা জোরে চেপে ধরল—এ যে স্পষ্টই অভিজাত, ঘরগৃহস্থালির কোনো কাজ করেনি, স্বামী-সন্তানকে বকাঝকা করাই কাজ। মেয়েটি দু’জনের হাত আলগা করে বলল, “এ আমার মা।”
“আপনি তো সত্যিই রূপ ধরে রেখেছেন, আমি তো প্রথমে ভাবছিলাম, আপনারা দু’জন বোন,” হাসতে হাসতে চেং ইউ ওদের মাঝে গিয়ে বসল। মহিলা মিষ্টি হেসে বললেন, “চাষবাস করা জমিতেই ফসল ভালো হয়।” বলে কোমর দুলিয়ে চেং ইউ ও মেয়ের মাঝে গা গুঁজি বসে পড়লেন।
সেই রূপসী নারীর কোমর যেন কোমর নয়, যেন প্রাণঘাতী বাঁকা তরবারি। চেং ইউ মনে মনে যেন এক কোপ খেয়েছে।
এই ছোট্ট কাণ্ডকারখানা শেষে, বয়োজ্যেষ্ঠ আবার মঞ্চের কেন্দ্রে ফিরে এলেন। সঙ্গীত বাজতে শুরু করল, “তার নাম... বড় কন্যার নির্ধারিত, চিকিৎসালয়ের আশা, কৃষ্ণশূকর বধকারী, চেং~~~ ইউ!”
বয়োজ্যেষ্ঠ নিয়ম রক্ষার ভাষায় বললেন, বলার শেষে চারপাশে চেয়ে দেখলেন, কে সেই ভাগ্যবান, যিনি বড় কন্যার পছন্দের পাত্র। চেং ইউ প্রাণবন্ত হয়ে পাঁচ নম্বর সারিতে গিয়ে দাঁড়াল, যেখানকার বৃদ্ধ তাকে তাড়াতে চেয়েছিলেন।
বৃদ্ধ বিব্রত হয়ে বললেন, “জামাই শ্বশুরকে চিনতে পারে না—অজ্ঞানী, আমার প্রিয় শিষ্য জো শি তো বহুবার আপনাকে নিয়ে বলেছে, সত্যিই তরুণ বীর।”
এ তো আসলে পাঠশালার গুরু, একটু আগের আচরণটা বোধহয় বেশি হালকা হয়ে গিয়েছিল। বিগত এক বছরে পাঠশালা গড়লেও, চেং ইউ কখনো পড়তে যায়নি।
চেং ইউ সদ্য সম্মান দেখিয়ে অভিবাদন জানাতে যাচ্ছিল, তখনি বৃদ্ধ কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বললেন, “সকালে লুয়া মেয়েটিকে দেখলাম, আপনারই ছোঁয়ায় মুগ্ধ মনে হল? আপনি তো সত্যিই প্রাচীরের রক্ষী—দুর্দান্ত।”
“এতটা নয়, এতটা নয়।”
“নম্রতা প্রয়োজন নেই, গাও পরিবারের শত তরুণের মধ্যে কেবল আপনার অগ্রগতি। সময় পেলে আমার পাঠশালায় আসুন, আমরা জ্ঞানের আলোচনা করব।”
চেং ইউ ও গুরু হাসিমুখে চোখাচোখি করল, যেন আপনজন। এরপর গুরু বাকি চারজন প্রতিভাধরকে মঞ্চে ডাকলেন।
দ্বিতীয় কন্যার সুপারিশ: স্বর্ণখচিত রত্নযুক্তার দাসী ছোটো কালো, খাটো, কালো গাত্রবর্ণ।
গুরুর সুপারিশ: পরী অঙ্কুর জো শি।
ঝুং পরিবারের সুপারিশ: তাদের দারোয়ান, ছাগলের দাড়ি-ওয়ালা ঝুং শান।
নিলামঘরের সুপারিশ: এক অজানা গণিতজ্ঞ, মুখোশ পরা, ঢিলেঢালা কালো পোশাক, লিঙ্গ অজ্ঞাত।
পাঁচজন মঞ্চে নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়াল, গুরু গম্ভীর মুখে দুই হাত উঁচিয়ে ঈশ্বরের উদ্দেশে প্রার্থনা করলেন, সঙ্গীতও হয়ে উঠল ভীষণ জাঁকজমকপূর্ণ।
মাঠের কেন্দ্রে মাটির নিচ থেকে গর্জন তুলে ভেসে উঠল এক বিশাল জেড পাথরের মূর্তি। মূর্তির হাতে টাকার থলি ও লোহার হাতুড়ি, মুখ অস্পষ্ট, স্পষ্টতই সে কারিগর ও বণিকের দেবতা। গাও পরিবারের গ্রাম তাদের কারখানা ও ব্যবসার ওপর দাঁড়িয়ে, তাই কেবল এই এক দেবতাকেই শ্রদ্ধা করে।
গুরু সাময়িক পুরোহিত হয়ে, ঈশ্বরের প্রতি শ্রদ্ধার আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করালেন, সবাই নিয়ম মেনে অনুষ্ঠান সমাপ্ত করল।
চেং ইউ জানত এ জগতে নয় দেবতা আছেন, কিন্তু কারা সেই নয়জন, তা কখনো ভাবেনি। তবে এই মুহূর্তে চেং ইউ আগ্রহ ও নিষ্ঠার সঙ্গেই প্রার্থনা করল, এমন এক আদর্শবাদী জগতে হয়তো নিষ্ঠাই জীবনের রক্ষা করতে পারে।
অনুষ্ঠান শেষে গুরু অনেকটা হালকা মনে হলেন, “এবার শুরু হবে পাঁচজন প্রতিভাধরের পরীক্ষা। উত্তীর্ণ হলে গাও পরিবারের স্তম্ভ হয়ে উঠবে, পাবে修行ের সম্পদ, শিখতে পারবে修行ের পদ্ধতি। যিনি সর্বোচ্চ নম্বর পাবেন, তিন কন্যার পুরস্কার পাবেন, অতএব সবাই চেষ্টা করুন।”
পাঁচজনের ভিন্ন ভিন্ন ব্যক্তিত্বের ঝলক চারদিকের উপস্থিত জনতাকে উত্তেজনায় ভাসিয়ে তুলল।
“এবারের পরীক্ষা পাঁচ ভাগে বিভক্ত, পাঁচটি শব্দে প্রকাশ করা যায়।”
চেং ইউ মনে মনে ভাবল, তবে কি “মানবতা, ন্যায়, শিষ্টাচার, প্রজ্ঞা, বিশ্বাস” এই ধরনের কিছু? এ রকম সংকটকালে তো এত নিয়ম-কানুন মানা উচিত নয়।
গুরু একটু থেমে বললেন, “গুণ! জ্ঞান! দেহ! সৌন্দর্য! শ্রম!”
মাঠে একেবারে নিস্তব্ধতা নেমে এল, সবাই গুরুর ব্যাখ্যার অপেক্ষায়, আর চেং ইউ-র মনে অদ্ভুত কৌতূহল—“এ তো চার গুণসম্পন্ন তরুণ নির্বাচনের মতো!”
“প্রথম ধাপে, গুণের পরীক্ষা, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা। আমার জীবনে ঘটে যাওয়া এক পরিস্থিতি তুলে ধরব, জানতে চাইব, তোমরা হলে কী করতে?”
চেং ইউ নৈতিক দ্বন্দ্ব নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না, কারণ প্রসঙ্গ অনুযায়ী, কখনো নিঃস্বার্থ সাধ্বী, কখনো আত্মস্বার্থপর, দুটোই প্রয়োজনমাফিক বদলানো যায়।
গুরু বললেন, “আমার এক শিষ্যের স্ত্রী এক বিরল রোগে আক্রান্ত, মৃত্যু প্রায় নিশ্চিত। একমাত্র আশার আলো, ওষুধবিদের সদ্য আবিষ্কৃত ওষুধ, যার দাম অত্যন্ত চড়া। ওষুধের প্রকৃত খরচ মাত্র ২০০ আত্মা-পাথর, অথচ ওষুধবিদদের সংগঠন তা বিক্রি করে ২ আত্মা-মণিতে। আমার সেই শিষ্যের কাছে সর্বসাকল্যে ১০০০ আত্মা-পাথর ছিল। সে সবই ওষুধবিদকে দিল, তবু ওষুধবিদ রাজি হল না। বাকিতে নিতেও চাইল না। হতাশ হয়ে, আমার শিষ্য ভাবল ওষুধ চুরি করার কথা। তোমরা কী মনে করো, সে ঠিক করল?”
সবার মনেই চিন্তার ছাপ, প্রশ্নের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছে না তারা, নিচে দর্শকরাও নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল।
ঝুং শান সবার আগে বলল, “আমি মনে করি, ওষুধ চুরি করা উচিত না। কারাগার ভয়ানক, হয়তো কারাগারে যাওয়া স্ত্রীর মৃত্যু থেকেও কষ্টদায়ক হবে।”
গুরু উত্তর দিলেন, “যদি তার স্ত্রী বাঁচে, সে হয়তো আরো বেশী আনন্দিত হবে, কারাগারে গেলেও।”
মুখোশপরা ব্যক্তি কর্কশ, কৃত্রিম কণ্ঠে বলল, “জীবনই সবার ওপরে, অবশ্যই ওষুধ চুরি করা উচিত।”
গুরু হালকা হেসে বললেন, “কিন্তু অন্য কেউও তো এই ওষুধের জন্য মরিয়া, তাদের জীবন কি মূল্যহীন?”
ছোটো কালো দাসী বলল, “আমার মনে হয় তবুও ওষুধ চুরি করা উচিত, কারণ ওষুধের খরচ তো মাত্র ২০০, সে তো ১০০০-ই দিয়েছে, এ আর কেমন চুরি?”
“কিন্তু সে তো এজন্য কারাগারে যাবে, মানে সে খারাপ লোক হয়ে যাবে,” গুরুর মুখে একটু কুটিল হাসি।
জো শি বুঝতে পেরে বলল, “এ তো তার স্ত্রীর প্রত্যাশা, আর সে তো ভালো স্বামী হতে চায়, তাই তো? এ তো আপনিই আমাদের শিক্ষা দিয়েছেন, ভালোবাসার জন্য পুরুষের সমস্ত উন্মাদনা আর সম্মান উজাড় করে দিতেই হবে—এতে দোষ কী?”
তার কথা শুনে দর্শকরা মুগ্ধ হয়ে তুমুল করতালি দিল, কিছু কিশোরী তো তাল দিয়ে চিৎকার শুরু করল, “জো লাং, জো লাং, জো লাং...”
গুরু একটু বিব্রত হেসে বললেন, “এবার বাকি রইলে তুমি, চেং ইউ, তোমার মত কী?”
চেং ইউ হেসে, অলস ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কেমন গুরু? শিষ্য মৃত্যু পথযাত্রী, তুমি কি তার প্রাণ বাঁচাতে ১০০০ আত্মা-পাথরও দিতে পারো না? গুরু হয়ে এ কেমন আচরণ, দেখো কী দশায় ফেলেছ তাকে...”
গুরুর কণ্ঠে রাগ ঝরে উঠল, গোঁফ ফুলিয়ে চোখ গোল করলেন—এ যে চমকে দেওয়া উত্তর!