একান্নতম অধ্যায় আকাশের নয়টি পথ

লোহার কারিগরের উঠানে পৌঁছানোর পর দেখা গেল ভেতরে বেশ গরম এবং কর্মব্যস্ত পরিবেশ। নানা ধরণের ফুৎকার যন্ত্র, ধাতুর চুল্লি, লোহা পেটানোর পিঁড়ির সামনে উর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত পুরুষরা নিরলস পরিশ্রম করছে। তারা লোহার কারিগরকে দেখে কোনো ভ্রুক্ষেপ করলো না, কেবল নিজেদের কাজে ব্যস্ত।

লোহার কারিগর চেং ইউ-কে নিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকল। চৌকির ওপর আগে থেকেই খাবার আর মদ সাজানো ছিল। “এতদিন পরে কেউ আমার মতো বৃদ্ধের সঙ্গ দিতে এল, আজ না মাতিয়ে ছাড়ছি না।”

“ভাবি কোথায়?”

“কেন, আমার মেয়ের সঙ্গে যা করেছো তা কম, এবার আমার স্ত্রীকেও ছাড়বে না বুঝি?”

“…”

“হাহাহাহা, আমার মেয়ের উচ্চাশা অনেক, সে আর এইখানে আমার সঙ্গে লোহা পেটাতে চায়নি, তাই পাঁচ গ্রাম শহরে গিয়ে শিল্পকলার পাঠ নিচ্ছে। আমার স্ত্রীও মেয়ের সঙ্গে গেছে।”

চেং ইউ বেশ অস্বস্তিতে ছিল, নিজের জায়গাটা ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, তাই চুপচাপ মদ খেতে লাগল।

লোহার কারিগরও তাকে কিছু বলল না, আপন মনে মদ খেল, কথা বলল, “তুমি এসেছো নিশ্চয়ই চাও, আমি যেন তোমাকে ওপরের এলাকায় নিয়ে যাই, তাই তো?”

“ঠিক, এক ধোঁকা খেয়ে নিচের এলাকায় এসে পড়েছি। এভাবে ফিরে গেলে ধানও থাকবে না, আবার কবে নামতে পারব কে জানে।”

“আমি তোমাকে ওপরের এলাকায় নিয়ে যেতে পারি, তবে একটা শর্ত আছে।”

“কী শর্ত?”

“তুমি আমাকে একটা সুযোগ করে দিতে হবে, যাতে লু ঝির নামডাক হয়। আমার তৈরি যন্ত্রপাতিতে ‘লু’ নয়, ‘ঝি’ দিয়ে চিহ্ন থাকবে।”

“তুমি কি লু পরিবারের সঙ্গে যুক্ত?” চেং ইউ সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

“ওদের আমি অনেক আগে থেকেই অপছন্দ করি। এখন কেবল সাধারণ মানের জিনিস বানিয়ে চলে, লু পরিবারের পুরনো নীতির সেই সৃজনশীলতা আর নেই।”

“আমি তোমার কথা রাখতে পারি, তবে কখন বা কীভাবে, সেটি এখনই জানি না।”

“সমস্যা নেই, তুমি পালাতে চাইলেও এখানেই ধরা পড়বে। শুনেছি গাও লুও নামের মেয়েটি বেশ চটপটে?”

“বয়োজ্যেষ্ঠ, ওই কথা ছাড়ুন!”

লোহার কারিগর আবার হেসে সব গা-ছাড়া করে দিল। দুজনে মদে-আড্ডায় মেতে উঠল, আর চেং ইউ-ও লোহার কারিগরের মুখে অনেক তথ্য জানতে পারল।

ওপরের এলাকায় দরকার নিচের এলাকার খনির উত্তোলিত আত্মাপাথর। লোহার কারিগর প্রতি মাসে আত্মাপাথর নিয়ে ধানের বিনিময়ে যায়। এটাই প্রধান উদ্দেশ্য, তবে আরও কিছু ছোটখাটো লেনদেনও একইসঙ্গে হয়।

উদাহরণস্বরূপ, ওপরের এলাকায় বাতিল হওয়া তরুণী প্রতি বছর কম দামে নিচের এলাকায় বিক্রি হয়। নিচের এলাকার বিশেষভাবে চাষ করা গাছ, যেমন রক্ত দিয়ে সিঞ্চিত রক্তজবা, সেগুলোও ধানের বিনিময়ে ওপরের এলাকায় যায়। আরও নানা ব্যক্তিগত প্রয়োজন, যেমন কারিগরের উঠানের সামনে দেখা গিয়েছিল, সেসবও লোহার কারিগর একত্রে মেটায়।

লোহার কারিগর মালবাহী হলেও, সে-ই নিচের এলাকার একমাত্র জীবনরেখা।

তিন বার মদের পর, চেং ইউ জানতেও পারল না কখন মাতাল হয়ে পড়েছিল। জেগে উঠে দেখে, লোহার কারিগর বাইরে ব্যস্ত। অনেক লোক ঘরে ঘরে কাঠের ছোট ঠেলা গাড়ি ঠেলছে, তার ওপর কালো কাপড় ঢাকা, নিশ্চয়ই ওপরের এলাকার সঙ্গে বিনিময়ের আত্মাপাথর।

চেং ইউ আহত ছোট কালোকে ঘরে রেখে বাইরে এল, লোহার কারিগরের কাছে গিয়ে বলল, “চাইলে সাহায্য করতে পারি।”

লোহার কারিগর মাথা নেড়ে বলল, “তুমি গাড়িগুলোর পাশে পাশে থাকবে, যেন কোনো ডাকাত আক্রমণ করতে না পারে।”

বেশি দেরি হল না, সব কিছু প্রস্তুত হলে গাড়ির বহর গম্ভীরভাবে খাড়া পাহাড়-প্রাচীর বেয়ে ওপরের এলাকায় ওঠা শুরু করল।

দুই এলাকার সংযোগকারী কেবল একটি সংকীর্ণ পাহাড়ি মাটি-পথ, সত্যিই একজন পাহারা দিলে হাজার জনও পার হতে পারবে না। নিচের এলাকার কারও জন্য ওপরে গোপনে ঢোকা অসম্ভব।

চেং ইউ গাড়ির পেছনে পেছনে চলল, একসময় তারা পৌঁছল এক বিশাল প্ল্যাটফর্মে। প্ল্যাটফর্মের মুখোমুখি এক বিশাল লোহার দরজা, দরজার দুই পাশে পাহারার মিনারে দু’জন দক্ষ তীরন্দাজ।

লোহার কারিগরের পরিচয় যাচাই করে দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। গাড়ির বহর ওপরে ঢুকল। চেং ইউ তাকিয়ে দেখে, ওপরের এলাকা আর গাও লাও ঝুয়াংয়ের বাজারে বিশেষ কোনো পার্থক্য নেই, নানা ধরণের দোকান সাজানো।

“আমি নগরপ্রধানের সঙ্গে লেনদেন করতে যাচ্ছি, তুমি ঘুরে বেড়াও, দুই ঘণ্টা পরে ফটকের সামনে দেখা হবে।”

“নগরপ্রধান?”

“একজন নিজেকে নগরপ্রধান বলে, তবে তার আসল গভীরতা বোঝা যায় না,” কারিগর জবাব দিল।

চেং ইউ ছোট কালোর আঘাত নিয়ে চিন্তিত ছিল, তাই সে পরিকল্পনা করল, একবার ম্যাজিক-মার্বেল দোকান আর লু পরিবারের যন্ত্রাগার ঘুরে তারপর গাও লাও ঝুয়াংয়ে ফেরত যাবে। যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে, তাই কারিগরের সঙ্গে নিচের এলাকায় ফেরার কথা ঠিক করল।

গাড়ির বহর ধীরে ধীরে ওপরের এলাকার সর্বোচ্চ স্থানে উঠতে লাগল, চেং ইউ কারিগরের দেওয়া মানচিত্র দেখে সোজা ম্যাজিক-মার্বেল দোকানের দিকে চলল।

বিভিন্ন ওষুধ ও ভেষজ বিক্রির রাস্তা ধরে এগিয়ে, রাস্তার শেষ মাথায় এক বিশাল জন্তুর মুখের মতো দরজা! ওপরের এলাকার কঠোর নিয়ম একটাই—নিষ্পক্ষ লেনদেন। এক, লেনদেনের ন্যায়বিচার; দুই, লেনদেনের নিরাপত্তা। কেউ এই নিয়ম ভাঙলে নির্মম শাস্তি অনিবার্য। তাই চেং ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দোকানে ঢুকে পড়ল।

দোকানে কোনো বিক্রেতা নেই, কেবল কাঠের তাকের ওপর স্থাপিত লোহার বাক্সে ভরা ম্যাজিক-মার্বেল। তাকের পেছনে ফানেল-আকৃতির এক যন্ত্র, যেখানে বিনিময়ের জিনিস ফেলা হয়।

যে কেউ চাইলে জিনিসের বদলে জিনিস, কিংবা আত্মাপাথর দিতে পারে। দোকানের মালিক মনে করলে দাম ঠিক আছে, লেনদেন হয়ে যায়; নইলে, বিনিময়ের বস্তু আবার বেরিয়ে আসে।

অনেকেই পছন্দের ম্যাজিক-মার্বেলের সামনে নানা জিনিস ফেলে চেষ্টা করছে, সর্বাধিক একবার ভুল করলে সেদিন আর চেষ্টা করা যায় না। কেউ কেউ একবার সব তাকের সামনে পাথর ফেলে সবার লেনদেন আটকে দিয়েছিল, দু’দিনের ভেতর সেই লোক রাস্তায় মৃত অবস্থায় পাওয়া যায়।

চেং ইউ এগিয়ে দেখে, লোহার বাক্সে শিকার করা দৈত্যের চেহারা, ক্ষমতা ইত্যাদি লেখা, যাতে ক্রেতার জন্য মূল্যায়ন সহজ হয়। যাঁরা ম্যাজিক-মার্বেল গিলে খায়, তারা একদল জুয়াড়ি, ঝুঁকি নিতে ভালোবাসে; ম্যাজিক-মার্বেল দোকান তাই সবচেয়ে জমজমাট।

চেং ইউ বেশি সময় এখানে না কাটিয়ে সোজা ভেতরে গেল। সেখানে নয়টি জেডের তাক, যার প্রতিটিই আকাশের নয় পথের প্রতীক। কেবল দু’তিনটি তাকেই জেডের বাক্স।

চেং ইউ আকাশের নয় পথ সম্পর্কে খানিকটা জানে। গাও লুও যেমন শরীরের পথ চর্চা করে—মানবস্তর শরীর চর্চা, শক্তি জাগানো, আত্মা নিয়ন্ত্রণ; মাটির স্তরে গেলে ডাকা হয় অদ্ভুতজন, তখন হাড়, রক্ত, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, মাংস, চামড়ার বিশেষত্ব দেখা যায়। তার ওপরে আকাশ স্তর—এ সম্পর্কে চেং ইউ কিছুই জানে না।

এ ছাড়া আছে দেবতার পথ, যন্ত্রের পথ, কলার পথ, রাক্ষসের পথ, ভূতের পথ, শিল্পের পথ, নিয়তির পথ, ওঝার পথ।

দেবতার পথ মানে—দেবতার আবাহন, স্বর্গীয় ক্ষমতা প্রাপ্তি, ইত্যাদি। শোনা যায়, নয় মহাদেবতার সঙ্গে এর ঘনিষ্ঠ যোগ।

যন্ত্রের পথ—যন্ত্র নির্মাণ সংশ্লিষ্ট পেশা; লু পরিবার ও অগ্নি-পাহাড়ের দৈত্যদের অনেকে এই পথে চর্চা করে।

কলার পথ—পাঁচ উপাদান জাদুকর, কৌশলবিদ, মন্ত্রবিদদের পথ; উত্তরাধিকার ও সৃজনশীলতায় গুরুত্ব দিয়ে চলে।

রাক্ষসের পথ—সবচেয়ে সরল; যারা ম্যাজিক-মার্বেল খেয়ে নিজেকে পাল্টায়, সবাই এ পথে পড়ে। তবে বিষয়টা এত সহজ নয়; চেং ইউ সবসময় এই পথ এড়িয়ে চলে।

ভূতের পথ—আত্মা চর্চার পথ; সম্ভবত বাই চুয়েকে এই পথের কিছু জানা আছে, তার হাতে থাকা ভূত-নিয়ন্ত্রণ তরবারি এই পথেরই ধন।

শিল্পের পথের উৎস পাঁচ গ্রাম শহর, শোনা যায় চোখ-দেবতা বংশের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ; মূলত সঙ্গীত, কাব্য, চিত্রকলা ইত্যাদিতে বিশেষ। শিল্পপ্রেমীদের পছন্দ।

নিয়তির পথ—চিকিৎসা, বিষ, খাদ্য, মদ ইত্যাদির জ্ঞান; গাও জিউ নিশ্চয়ই মাটির স্তরের মহান মাতাল।

সবশেষে ওঝার পথ—প্রধানত জিয়ানমু দেশের ওঝারা চর্চা করে, নানা রকম তন্ত্র ও মন্ত্রে পারদর্শী, বিস্তারিত নিরুত্তাপ।

প্রতি পথে তিনটি স্তর; প্রতিটি স্তরে কিছু নির্দিষ্ট পেশা, যেমন যন্ত্রের পথে ‘ধূপবাহক’। চেং ইউ শুরু থেকেই ঠিক করেছিল এই পেশাতেই হাতেখড়ি দেবে। তাই এখন উদ্বেগ নিয়ে নয়টি জেডের তাকের দিকে তাকাল, প্রার্থনা করল, যন্ত্রের পথের ওই তাক যেন খালি না থাকে।