ত্রিশতম অধ্যায়: দেওয়ালে আটকে রাখা

স্পষ্টতই, ঝুয়াং ছিয়াং জানত এই নীলাভ আলোর রহস্য কী। যখন বিপদ কেটে গেল, তিনি শিবিরের দিকের দিকে হালকা মাথা নাড়লেন, তারপর এক দমে জলে ডুব দিলেন এবং দ্বীপের মাঝখানের কাঠের কুটিরের দিকে সাঁতার কাটতে লাগলেন। তিনি তখনও দুর্বল এবং ক্লান্ত, তবু পালালেন না।

চেং ইউ একটু আফসোস করছিলেন তার খরচ নিয়ে, কিন্তু শ্বেতকাককে ফাঁদে ফেলে উল্টো মনটাই খুশি হয়ে গেল। তবে ঝুয়াং ছিয়াং বলেছিল, তার সমস্ত সঞ্চয় কি আবারও তার খরচের আনন্দ ফিরিয়ে দিতে পারবে?

কাঠের কুটিরের ভেতর চারদিকে বিশৃঙ্খলা, জায়গায় জায়গায় পোড়া দাগ। সম্ভবত বিশেষ কোনো সুরক্ষা ব্যবস্থার কারণেই কুটিরটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়নি। ঝুয়াং ছিয়াং মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে চারদিকে দুঃখভরে তাকিয়ে ছিল। চেং ইউ ঢুকতেই, সে যেন আগে থেকেই অনুমান করেছিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাটিতে মাথা ঠুকল।

“আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, ঝুয়াং ছিয়াং চিরকৃতজ্ঞ! আপনার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত।”

চেং ইউ পাশের চেয়ারে বসে বললেন, “এ তো পারস্পরিক সহায়তা।”

“আপনি মহানুভব, কালো ড্রাগনের মতো প্রকৃতিপরায়ণ! তবে...”

“তুমি জানতে চাও আমি কিভাবে তোমার ধনুক ব্যবহার করলাম?”

ঝুয়াং ছিয়াং একটু ইতস্তত করল, “ওই ধনুকটি আমি এক অদ্ভুত দানবের গুহা থেকে পেয়েছিলাম, তখনই একবার ব্যবহার করেছিলাম, তারপর আর কখনো ব্যবহার করিনি। আপনি চাইলে, আমি আপনাকে দিয়ে দেই।”

“থাক, দরকার নেই। আমি যখন তোমার দ্বিতীয় বার্তা পেলাম, তখনই এসেছিলাম।”

ঝুয়াং ছিয়াং সোজা হয়ে বসে একটু লজ্জিত গলায় বলল, “আমি খুব সাধারণ মানুষ, সবকিছু কঠোর সাধনা আর পরিশ্রমেই অর্জন করি। আমি প্রতিদিন নিজেকে একটু একটু করে উন্নত করার চেষ্টা করি। আমাদের গ্রামে যে সামান্য টাকা পাই, তার বেশিটাই দেহচর্চায় খরচ করি, শুধু মাঝে মাঝে বন্ধুদের নিয়ে একটু মদ খাই।”

“তোমাকে তো বেশ সাজানো-গোছানো লাগে...,” চেং ইউ কিছুটা অবাক হয়ে ঝুয়াং ছিয়াং-এর দিকে তাকাল।

“আমি আসলে চেহারার জন্য একটি মানুষের চামড়া কিনেছিলাম, যাতে আমার প্রকৃত রূপে সবাই ভয় না পায়। প্রতিদিন সেটা ঠিকঠাক রাখতে গিয়ে আমার অনেক কষ্ট হয়।”

“তাহলে এই দ্বীপের মাঝখানের কুটির?”

“এটা কেবল অন্যের অনুরোধে দেখাশোনা করি। আজ এভাবে নষ্ট হয়ে গেল, আমি কী করব বলুন তো!”

“তুমি তো তাহলে পুরোপুরি বিনিয়োগহীন ব্যবসা করো,” চেং ইউ কিছুটা হতাশ হয়ে বলল।

“চলুন, একটা অঙ্ক ঠিক করি। প্রতিমাসে আমি আপনাকে শোধ দেব, প্রজন্মের পর প্রজন্ম, একদিন তো শোধ শেষ হবেই!” ঝুয়াং ছিয়াং গম্ভীর মুখে বলল।

“আগে একটা বিয়ে করো, পরে এসব ভাবো!” চেং ইউ বললেন।

ঝুয়াং ছিয়াং হেসে ফেলল, মানুষের চামড়া ছাড়া তার মুখটা এখন অনেক সহজ-সরল দেখাচ্ছে।

“আগের মানুষের চামড়া নেই, এখন কী করবে?”

“আপনি একটু আত্মার পাথর ধার দিন, আমি আবার কালোবাজারে গিয়ে নতুন একটা কিনে ফেলি।”

“তুমি তো আমাকে কোনো পারিশ্রমিক দাও না, উল্টো আমাকেই ধার চাও! আমি যখন তোমাকে রক্ষা করেছিলাম, জানো সেই মুহূর্তে কতটা অর্থ নষ্ট হয়েছে? থাক, তুমি তো গরিবই!”

“আপনার ভেতরে অনেক অনুভূতি আছে, কালো ড্রাগনের মতো কঠিন নন। আমি তৃতীয় কন্যার কাছ থেকে ধার নেব। আর আমি আপনার কাছে ঋণী, জীবন দিয়ে শোধ দেব।”

“তৃতীয় কন্যা?”

“আমি খোলাখুলি বলি, আমি আগে ছিলাম একেবারে সাধারণ বন শুকর। তৃতীয় কন্যা আমাকে জাদুর গুলি খাইয়ে এই অবস্থায় এনেছেন। এই কুটিরও তিনি পরিষ্কার রাখতে বলেছিলেন।”

“অপরাধীরও নাম থাকে, ঋণেরও মালিক। এই কুটির শ্বেতকাক নষ্ট করেছে। সে আমাকে মারতে চেয়েছে অনেকবার!”

“যে দিন সে এক বন্য শুকর দানবকে গ্রামে পাঠিয়ে আপনাকে আক্রমণ করাল, তখনই বুঝেছিলাম সে ইচ্ছা করেই আমাকে অপমান করছে। আপনি যদি ভবিষ্যতে শ্বেতকাককে মারতে চান, আমি আপনার পাশে থাকব!”

চেং ইউ সঙ্গে সঙ্গে কিছু বলল না, উল্টো জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি কি তৃতীয় কন্যার গুপ্তচর?”

“আপনি চাইলে আমাকে দ্বিতীয় কন্যার কাছে নিয়ে যেতে পারেন, আমার কোনো আপত্তি নেই।”

চেং ইউ দুইবার চট করে জিভে ক্লিক দিল, কোনো মন্তব্য করল না, “এবার যারা তোমাকে ঘিরে আক্রমণ করছিল, তারা কারা?”

“তাদের বুকের ওপর দেবগাছের চিহ্ন ছিল, জাদুবিদ্যা একদম নিয়মমাফিক। নিশ্চয়ই তারা জান-মু স্কুলের ছাত্র। এরা সবাই মহাতারকা, তাদের কাজই হচ্ছে দানব হত্যা ও অপদেবতার শাস্তি। দুপুরবেলা হঠাৎ তারা আমাকে আক্রমণ করল…”

চেং ইউ প্রথমেই ভাবল, চু রাজ্যের হাত কীভাবে এতদূর এল? তারা কি গাওলাও ঝুং-এর প্রতি বিরূপ?

“তোমার ধনুক তুমি রেখে দাও, কালোবাজারে গেলে আমায় সঙ্গে নিও।”

ঝুয়াং ছিয়াং অস্বস্তির সঙ্গে বলল, “এটা তো গাও ই দাদার অনুমতি ছাড়া হবে না।”

“গোপনে নিয়ে চলো, আমি কোনো গোলমাল করব না।”

“কেউ কখনো গাও ই দাদার চোখের সামনে দিয়ে গোপনে ঢুকতে পারেনি!”

চেং ইউ অসহায়ভাবে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “আগে সুস্থ হও, আর শিবিরেই থাকো। ওরা সম্ভবত জোর করে ঢুকবে না।”

চেং ইউ বেরিয়ে যেতে গেলে, ঝুয়াং ছিয়াং হঠাৎ বলল, “চেং ইউ প্রকৃতপক্ষে খারাপ লোক নয়, জানি না কেন দ্বিতীয় কন্যা তাকে মারতে চায়, তবে আমার আশা, আপনি আর তার আশপাশের কাউকে আঘাত করবেন না।”

“তুমি আমাকে শেখাচ্ছো কীভাবে চলতে হয়?” চেং ইউ হালকা গম্ভীর কণ্ঠে বলল এবং চলে গেল, রেখে গেল খানিকটা দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ঝুয়াং ছিয়াং-কে। অথচ এই কথাই চেং ইউ’র মনে ঝুয়াং ছিয়াং-কে পথচারী থেকে বন্ধুর মর্যাদায় নিয়ে গেল।

গ্রামের সামনে ফিরতে ফিরতে, তখন সূর্যাস্তের আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ছে।

ঝুয়াং ছিয়াং একটু ভেবে সরাসরি গেল গাও লোর ছোট্ট উঠোনে। কাল আবার গাও ই-র সঙ্গে দেখা করতে হবে, এরকম প্রবীণ পুরুষের ব্যাপারে গাও লো হয়তো জটিলতা কমিয়ে দিতে পারবে।

উঠোনের বাইরে গিয়ে শুনল ভেতর থেকে “হুম হা” করে ঘুষির আওয়াজ আসছে। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই দেখতে পেল গাও লো কাঠের খুঁটির ওপর ঘুষি মারছে।

রেশমি কুস্তি পোশাকে তার শরীরের গঠন বোঝা যায় না, কিন্তু পুরো ভঙ্গিতে অপূর্ব ছন্দ।

“বেশ্যা বাড়ির স্বামী এলেন, ছোট মেয়েটির অভ্যর্থনায় ত্রুটি হয়েছে,” গাও লো চেং ইউ-কে দেখে খুশি হলেন।

“তোমার ঘুষির কৌশল একটু দেখাই,”

গাও লো পাত্তা না দিয়ে ঘুষির ভঙ্গি গুটিয়ে নিলো, “এখানে কেন এসেছ? কোনো অগ্রগতি হয়েছে?”

চেং ইউ তার প্রতি অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গি দেখে বলল, “আমি সত্যিই তোমাকে কিছু ঘুষির গোপন পাঠ শেখাতে এসেছি।”

“আমার এখানে শুধু মদ, সুস্বাদু খাবার নেই। তুমি বরং যাও জিন শিয়াং ইউ-এর কাছে!”

সত্যিই খাবার খেতে আসিনি...

“ঘুষির পবিত্র সূত্রের প্রথম নিয়ম: মুষ্টি যদি বাহ্যিক শক্তি না পায়, তাহলে তা হয় বাইরে আঘাত হানার অথবা ভেতরে রাখার অবস্থায় থাকে—একে আমি বলি জড়তা!”

“এ কী আজগুবি কথা!” গাও লো স্বভাবতই প্রতিবাদ করল।

“একটু গভীরভাবে ভাবো!” চেং ইউ জোরে পা ঠুকল।

গাও লো কথাটা নিয়ে ভাবতে ভাবতে প্রথমে সহজ মনে হল, ধীরে ধীরে মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। যদি ঘুষির শক্তি কেবল শুরুতেই লাগে, পরে আর না লাগে, তবে কি এটাই সবচেয়ে সোজা আর ছোট আঘাত?

হঠাৎ যেন উপলব্ধি জাগল, গাও লো হালকা ঘুষি মারল কাঠের খুঁটিতে।

হঠাৎ চারপাশে গরম লোহার ওপর ঠান্ডা জল ঢালা হলে যেমন ধোঁয়া ওঠে, তেমন সাদা ধোঁয়া উঠল, সব জলীয় বাষ্প উবে গেল, চামড়া লাল, পেশি দ্রুত কাঁপতে লাগল।

পুরো আভিজাত্য আগের চেয়ে আরও বেড়ে গেল।

চেং ইউ ধারণাই করেনি, তার বলা এই তত্ত্ব গাও লো-র ওপর এতটা প্রভাব ফেলবে, অথচ কাঠের খুঁটি তো একই রকম আছে।

গাও লো উত্তেজিত হয়ে চেং ইউ-কে জড়িয়ে ধরল, “তুমি সত্যিই, তুমি আসলেই...!”

চেং ইউ কিছুই বুঝল না, পাশে কাঠের খুঁটিটি আচমকা গুঁড়ো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

শুধু মনে হল, বুকে থাকা মেয়েটি যেন আগ্নেয়গিরি, তার বাহুগুলো লালচে শিকলের মতো শক্ত করে জড়িয়ে রেখেছে।

এমন শক্ত করে জড়িয়ে ধরা কী মানে? চেং ইউ-র দুই হাত যেন বাতাসে ঝুলে রইল, ভাবল কোথায় রাখবে?

গাও লো বুঝতে পারল তার হঠাৎ আচরণ, মুখ লাল করে এক ধাপ পিছিয়ে দেয়ালে ঠেস দিয়ে লজ্জা পেল।

এত লজ্জা পায়, তবে কি মদ খায় কেবলই নিজের স্বভাব ঢাকতে?

“আমি কথা দিয়েছিলাম তোমাকে ঘুষি শেখাবো!”

“হুম!” গাও লো চোখ মিটমিট করতে করতে চেং ইউ-র দিকে তাকাল, “ভুল করেছি, দ্বিতীয় নিয়ম কী?”

“এটা... বিনা চেষ্টায় শেখানো যাবে না, তোমাকে...”

“তুমি যা চাইবে তাই করব!”

চেং ইউ নির্বাক। এই মেয়েটা আবার এভাবে উত্তেজিত হয়ে পড়েছে কেন? সে এগিয়ে এসে একহাত দেয়ালে ঠেকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, ডান হাত হালকা করে তার ঠোঁট ছুঁয়ে দিল।

চেং ইউ সবসময় চেয়েছিল কোনো মেয়েকে দেয়ালে ঠেকিয়ে একটু ঘনিষ্ঠ হবে, কিন্তু আগের জীবনে মেয়েদের চোখে সে শুধু ছিল টাকা আর ক্ষমতার প্রতীক, ফলে সেখানে ছিল কেবল কামনা।

আহা, সত্যিই প্রেমময় সেই লাজুক লাবণ্যই সবচেয়ে মোহময়।