নবম অধ্যায়: অর্থের আনন্দ
বাজারটি দুটি বিশাল দেবদারু গাছের ওপর নির্ভর করে গড়ে উঠেছে। এটি মোট চারটি স্তরে বিভক্ত, প্রতিটি স্তরে বিভিন্ন ধরনের গাছবাড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, আর মজার ব্যাপার হলো, প্রতিটি গাছবাড়ির বাইরের চেহারা দেখেই বোঝা যায় ভেতরে কী ধরনের ব্যবসা চলছে। প্রথম স্তরে ওষুধ, অমর ঘাস ও জাদুকরী উপাদান, দ্বিতীয় স্তরে অস্ত্র ও সাজ-সরঞ্জামের ব্যবসা, তৃতীয় স্তরে নানা প্রকৃতির জাদু সামগ্রী, আর চতুর্থ স্তর দাস কেনাবেচার স্থান।
চেং ইউ সরাসরি দ্বিতীয় স্তরের ভেতরের একটি অস্ত্রের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল। দরজার সামনে ঝুলানো ফলকে ‘লু’ পরিবারের চিহ্ন ছিল, বোঝা যাচ্ছিল, এটি তাদের অনুমোদিত দোকান।
এ যুগে অস্ত্র তৈরিতে লু পরিবারই সর্বশ্রেষ্ঠ। সাধারণত এমন বিলাসবহুল দোকানে চেং ইউর আসার সাধ্য ছিল না।
গাছবাড়ির দরজা নেই, তবে চেং ইউ যখন ভেতরে ঢুকতে গেল, তখন এক অদৃশ্য বাধা তার পথ আটকাল।
পাশে থাকা লম্বা পোশাক পরা এক কর্মচারী এগিয়ে এসে, হালকা হাসি দিয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, “মশাই, আমাদের দোকানে প্রবেশের জন্য ‘আত্মিক পরিচয়পত্র’ দেখাতে হয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” বলেই সে দরজার পাশে লাগানো একটি চোখে পড়ে না এমন লোহার বাক্স দেখিয়ে দিল।
আত্মিক পরিচয়পত্র?
এটা কী জিনিস?
কখনও শোনা হয়নি, কখনও দেখা হয়নি, কিছুটা অস্বস্তি লাগল।
চেং ইউ পকেট থেকে একটি আত্মিক পাথর বের করে ওই কর্মচারীকে একটু ঘুষ দিতে চাইল। কিন্তু পকেটের ভেতরে হাতড়ে কিছুই পেল না, বরং বুকের সামনে ঝোলানো যাদু তাবিজ গরম হয়ে উঠল।
চেং ইউকে পকেট তল্লাশি করতে দেখে কর্মচারীর মুখের উষ্ণতা মুহূর্তেই শীতল বরফের মতো হয়ে গেল।
“লু পরিবারের অস্ত্রের দোকানে সবাই আসতে পারে না, মশাই, নিজের জায়গা বুঝে চলুন, ঐ পাশের ছোট দোকানগুলো আপনার জন্য উপযুক্ত হতে পারে।”
চেং ইউ পূর্বজন্মে এমন সুবিধাবাদী চাকর অনেক দেখেছে, নিজেও বহুবার এমন আচরণ করেছে, ফলে এই দৃশ্য তার কাছে খুবই পরিচিত মনে হলো।
সে ঠোঁটে দুই আঙুল রেখে ঠান্ডা চোখে কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে হালকা করে “চুপ” শব্দ করল। সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারী বিস্ময়ে চুপ হয়ে গেল।
চেং ইউ গরম হয়ে ওঠা তাবিজটি বের করল। এবার তার উল্টো পাশে লেখা ফুটে উঠল: “১০ আত্মিক ক্রিস্টাল, ৫১০০ আত্মিক পাথর।”
পিছনের ১০০ পাথর কি তবে তাবিজ নিজেই খেয়ে নিয়েছে?
কর্মচারী নিজের ওপর বিরক্ত, এতক্ষণ তো লোকটা ভান করছিল, এত সহজে কেন সে ভয় পেয়ে গেল? এবার সে দৃঢ়ভাবে চেং ইউর কাছে এসে টেনে সরিয়ে দিতে চাইল, “দয়া করে দ্রুত চলে যান, অন্য অতিথিদের পথে বাধা দেবেন না।”
চেং ইউ হঠাৎই আত্মিক তাবিজটি লোহার বাক্সের গায়ে ছোঁয়াল। বাক্সের চারপাশে বসানো মুক্তোগুলো স্বর্ণালী আলো ছড়াতে লাগল।
দুজনের হাত থেমে গেল, তারা একে অপরের দিকে তাকাল।
চেং ইউ ভাবল, “এটা কী হচ্ছে?”
কর্মচারীও মনে মনে বলল, “এটা কী হচ্ছে!”
ঋতু বদলের মতো মুহূর্তেই কর্মচারীর মুখে গ্রীষ্মের প্রখরতা ফুটে উঠল, “সম্মানিত অতিথি! আপনাকে স্বাগতম। আমার চোখে অন্ধকার ছিল...”
তাবিজটাই আসলে আত্মিক পরিচয়পত্র! মনে হচ্ছে, আমি তো বড়লোক হয়ে গেছি? চেং ইউ মনে মনে খুশি হয়ে ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “কিছু না, পথ দেখাও।”
ঘরে ঢুকেই চেং ইউকে ভিআইপি অতিথির মর্যাদায় ভেতরের কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।
ভেতরের কক্ষের তাকগুলো সরানো যায়, পাশে দুটি বোর্ড, একটিতে ক খ গ থেকে শুরু করে শেষ অবধি, অন্যটিতে একাদশ থেকে দ্বাদশ পর্যন্ত সংখ্যা, অর্থাৎ স্বর্গীয় ও পার্থিব সংখ্যা। চেং ইউ দুটি বোতাম টিপে তাক ঘরে আনতে পারত, পাশে থাকা যাদু পুস্তিকা থেকে নম্বর মিলিয়ে তাকের জিনিসপত্র দেখা যেত।
চেং ইউ ইচ্ছেমতো দুটি বোতাম টিপতেই একটি ব্রোঞ্জের তাক গড়িয়ে এল। এতে নয়টি বড় ঘর, বাইরে স্বচ্ছ যাদু আয়না দিয়ে ঘেরা, ভেতরে প্রস্তুত সামগ্রী রাখা। ক্রেতা কোনো জিনিস পছন্দ করলে, মজুদ থাকলে নিতে পারত, না হলে অর্ডার দিতে হতো।
এই তাক সম্ভবত তুলনামূলক নিম্নমানের। চেং ইউ কয়েকটি জিনিস দেখে নিল, একটি ছোট কাঠের ড্রাম আকৃতির যন্ত্র, যার লেবেলে লেখা, “জাল ছোড়ার যন্ত্র।”
চেং ইউ বিস্তারিত জানতে চেয়ে যাদু আয়নায় ছুঁয়ে দেখল, লেখা ফুটে উঠল:
“লু পরিবারের তৈরী। সরু জাল ছুড়তে পারে, জালে কাঁটা থাকে, জীব ধরার জন্য, মূল্য একশো আত্মিক পাথর।”
উৎস, কার্যকারিতা ও মূল্য। নিচে লেখা, তৈরিতে যা লাগে:
“রূপার স্ল্যাব, মৃত মাকড়সার জাল, আত্মিক শক্তি চালিত যন্ত্র।”
চেং ইউ আরও দুটি যন্ত্র দেখল—একটি খনিজ সন্ধানকারী হেলমেট, অপরটি খনিজ দেখতে পারে এমন যাদু আয়না, দুটিরই দাম একশো আত্মিক পাথর।
এই মহাদেশে অস্ত্র তৈরির চল ছড়িয়ে পড়ার পর খনিজের চাহিদা বেড়ে গেছে, বহু অভিযাত্রী খনিজের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ছে, খুঁজে পেলেই তারা ধনী হয়ে যাচ্ছে।
চেং ইউ এবার ক ও ১ বোতাম চাপল, বোঝা গেল দোকানের সর্বোচ্চ মানের তাক এটি। আত্মিক পরিচয়পত্র আবার যাচাই করা হলো, ধীরে ধীরে একটি যাদুর তাক ফুটে উঠল, তাতে একমাত্র প্রস্তুত সামগ্রী, আর সেটিও মাঝখানে কাটা।
“লু পরিবারের তৈরী। ঈশ্বরচিহ্নিত শক্তি বর্ম—”
দেখতে বেশ শক্তিশালী, তবে কোনো মূল্য বা বিস্তারিত বর্ণনা নেই, হয়তো আলাদাভাবে আলোচনা করতে হয়, নাকি শুধু প্রদর্শনীর জন্য রেখেছে।
চেং ইউ সময় নষ্ট না করে যাদু পুস্তিকা হাতে নিয়ে পছন্দসই অস্ত্র খুঁজতে লাগল। দূর থেকে শত্রু দমন করার উপায় এখন সবচেয়ে জরুরি।
কিছুক্ষণ পর, একটি গাঢ় হলুদ ব্রোঞ্জের ধূপদানিতে চেং ইউর দৃষ্টি আটকে গেল।
ধূপদানিটি ধূপপূজারিদের প্রাথমিক অস্ত্র, আর ধূপপূজারিরা যান্ত্রিক বিদ্যার প্রাথমিক পেশাজীবী। সাধারণ মানুষও এটা ব্যবহার করতে পারে, তবে ভূত তাড়ানোয় ধূপপূজারির মতো অলৌকিকতা থাকে না।
গত মালিক এটি দিয়ে শতাধিক ভূত মেরেছে, তাই দশ মিটার এরিয়ার মধ্যে ছোট ভূত এলেই এই ধূপদানি কাঁপে।
ধূপদানিতে ছয়টি ছিদ্র, সেখানে ছয় ধরনের সুগন্ধি ভরা যায়। হাতলে ধরে ঢাকনা চাপলে ধূপের গন্ধ বেরিয়ে এসে অশুভ আত্মা বা ছোট ভূত ধ্বংস করে।
এই ব্রোঞ্জের ধূপদানির সঙ্গে বিনামূল্যে একটি সাধারণ মৃগনাভি প্যাকেট দেয়া হলো, সবমিলিয়ে খরচ পড়ল পাঁচ হাজার আত্মিক পাথর—মূল্যবান, তবে সার্থক।
চেং ইউ ধূপদানিটি কোমরে ঝুলিয়ে নিল, নিজেকে কিছুটা পশ্চিমের কাউবয়ের মতো লাগল।
আরও কিছু আত্মিক পাথর খরচ করে, মাকড়সার জাল দিয়ে তৈরি একটি সফট বর্ম কিনে সন্তুষ্ট মনে লু পরিবারের দোকান ছাড়ল।
নব্বই ডিগ্রি ঝুঁকে থাকা কর্মচারী তাকে বিদায় জানাতে বেরিয়ে এল, সামনে তখন এক নারী এল।
নারীটি এতটাই দীপ্তিময় ছিল যে তার সামনে পাখার ছায়া ধরে থাকা আর পিছনে ছাতা ধরে রাখা চারজন কিশোরী দাসীও তার পাশে ফিকে হয়ে গেল।
গাঢ় নীল জামা, কোমরে সাদা রিবন বাঁধা। ছোট্ট ঠোঁট, মায়াবী নীল চোখ। চুল উজ্জ্বল বাদামি, কান ঢেকে, পিঠে ঢেলে রাখা। মাথায় ত্রিকোণ টুপি।
চেং ইউ বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো পরী হেলে দুলে চতুর্থ তলার দিকে যাচ্ছে। সত্যিই অনন্যা সুন্দরী, তবে দাসীর মান এতটা উঁচু হয়েছে নাকি!
বাজার ছেড়ে বেরোতে বিকেল গড়িয়ে গেল, চেং ইউ ঠিক করল তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরবে।
বিশেষ করে বাজার থেকে কিছু হরিণের মাংস, বুনো শুয়োরের মাংস আর কয়েকটা বড় হাড় কিনে খুশি মনে ফিরতে লাগল। ভাবল, মাসি নিশ্চয়ই খুশি হবেন। মাসির কথা মনে পড়তেই আরও কিছু শূকরের পা আর পেঁপে কিনল।
বাড়ির সামনে পৌঁছাতেই ছোটো কালো কুকুরটি দেয়াল ঘেঁষে লাফিয়ে এলো, চেং ইউ হাসল, একপাশে হেলে পড়ে, বাম হাতে ধূপদানি, ডান হাতে দক্ষতায় ঢাকনা চেপে ছয়টি ধোঁয়া একের পর এক ছোটো কালোকে আঘাত করল, সে চিৎকারে কেঁপে উঠল।
চেং ইউ মাথা ঝাঁকিয়ে, ভঙ্গিতে ধূপদানির মুখ ঠোঁটের কাছে এনে ফুঁ দিল, ধূপের ছাই উড়ে গিয়ে ফেং মো'র মুখে পড়ল।
ছোটো কালো মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া চেং ইউর দিকে চিৎকার করল, চেং ইউ একট বড় হাড় ছুঁড়ে দিলে সেও কালো ঝড়ের মতো দৌড়ে গেল।
“ছোটো মাছ ফিরে এসেছে?” আঙিনায় মাসির আনন্দিত কণ্ঠ।
“আমি ফিরে এসেছি!”
হয়তো, মাসি বলেই এই বাড়িটা বাড়ি হয়ে উঠেছে।
চেং ইউ রান্নাঘরে মাসির সঙ্গে রান্না করতে করতে গল্প করল, হত্যাচেষ্টার কথা বলল না, তবে গাও লোর কথা উঠল।
“মাসিও অনেকদিন গাও লোকে দেখেনি, আজ এত ভালো খাবার হয়েছে, তুমি গিয়ে ওকে আমন্ত্রণ করে আনো। অনেকদিন সবাই একসঙ্গে খায়নি।”
চেং ইউ মাথা চুলকে বলল, “ঠিক আছে”, তারপর পায়ের কাছে শুয়ে থাকা ছোটো কালোকে এক লাথি মেরে, এক মানুষ এক কুকুর গাও লোর বাড়ির দিকে রওনা দিল।