উনিশতম অধ্যায়: বাবাকে ডাকা

খাবারের মতোই নানা রকমের রন্ধনশৈলী রয়েছে, তেমনি নীলাচল পেশাজীবীদেরও রয়েছে নিজেদের মানচিত্র।
শিয়াল জাতি এই শিল্পের অর্ধেক অংশ দখল করে আছে, তাদের আবার দুই ধরনের ভাগ — শিয়াল কন্যা ও ভূত শিয়াল, মূলত পশ্চিম হ্রদ অঞ্চলে বিস্তৃত।
ছোট জাতির নারী দাসীরা এক চতুর্থাংশ জায়গা দখল করে, তারা ক্ষুদ্রাকৃতি, চতুর, ও নিজস্ব আকর্ষণে পরিপূর্ণ, মূলত অগ্নি অঞ্চলে বাস।
সাপ জাতি আট ভাগের এক ভাগ দখল করে, প্রধানত নির্মিত গাছের এলাকায় এবং পশ্চিম হ্রদেও তাদের উপস্থিতি আছে।
সবশেষে, মানব জাতি আট ভাগের এক ভাগ দখল করে, তারা প্রধানত চ্যাংআন ও নারী দেশের দুই প্রধান নগরে বাস করে।
অবশ্য, আরও নানা প্রকারের অদ্ভুত প্রাণী রয়েছে, তবে তারা কোনো বড়ো গোষ্ঠী গঠন করেনি।
নীলাচলকে স্বীকৃতি দেওয়া হয় মূলত এর তথ্য সংগ্রহের ক্ষমতার কারণে। এক অর্থে, এই জাতিগুলো তথ্য সংগ্রহে দক্ষ।
নীলাচল কী, চেং ইউ তা স্পষ্টভাবে জানে — অর্থাৎ তথ্য ও গোপন সংবাদ। এই কিছু পুরাতন গুণীজনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার ইচ্ছা তার আছে, তাই সে খুশি মনে তাদের ‘বাঁশের ডাল’ সংবাদে এক উপহার পাঠায়।
“ভাইয়েরা, আমি সদ্য এসেছি, ভবিষ্যতে তোমরা দেখেশুনে রাখবে, আমি পরবর্তী সময়ে তোমাদের গাছবাড়িতে আত্মিক রত্ন পৌঁছে দেব।” চেং ইউ ধনবান, তার রত্ন আছে, তবে তা খরচ করার পথ জানে না।
চেং ইউয়ের পাশে বসে থাকা সোনার অলঙ্কারে বিভূষিত ইউত আগে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, এখন দেখে চেং ইউ যুবক ও ধনবান, সে মনে মনে আনন্দিত।
“এই আত্মিক রত্ন আমি দেব, এটুকু অন্তত তোমার জন্য উপহার।”
এ যেন আত্মিক রত্নের প্রতিদান, গাও পরিবারের চার ভাইয়ের মুখের ভাব পালটে গেল, নিয়ম ভাঙা হচ্ছে।
চেং ইউকে টেনে, পাঁচজন একত্র হয়ে ফিসফিসে কথা বলল।
গাও তিন বলল, “ভাই, এই নারীর চোখ অনেক উঁচু। তোমাকে দেখছে, যেন কোণের ধুলা দেখছে, যদি কোনোদিন তার কারণে অসুস্থ হয়ে পড়ো, আমি তাকে শিক্ষা দেব।”
গাও আট বলল, “ভাই, এই নারী সহজ নয়, খুবই বেপরোয়া, আগেও তার কারণে অনেকের ক্ষতি হয়েছে। তবে কি তুমি তাকে চাও, এক রাতের আনন্দের জন্য?”
গাও তিন-আট বলল, “ভাই, সে অনেকটা একাকী, স্বভাবও বিকৃত হতে পারে। তার একমাত্র দাসী আছে, সম্পর্কটা সাধারণ নয়…”
গাও আট-আট বলল, “ভাই, তাদের কথা শুনো না, ইউত ভালো মেয়ে।”
চেং ইউ হেসে উঠল, এরা চমৎকার।
চার ভাই চলে গেল, শুধু ইউত সোজা বসে, পাশে গাও লো দাঁড়িয়ে।
গাও লোর আজকের মনোভাব যেন রোলার কোস্টারে চড়া; একবার ভাবছে চেং ইউয়ের কাছে টাকা নেই, আবার ভাবছে তাকে সাহায্য করতে টাকা ধার দেবে কিনা। আবার ভাবে, এ তো আট আত্মিক রত্ন, নিজের দায়ভাগে তাকে যেতে দিক। শেষমেষ, ইউত নিজেই তার হয়ে দিতে চাইল!
গাও লো মনের ভাব শূন্য করে দাঁড়িয়ে, দুঃখ শুধু, গতকাল রাত গাভীর কাছে ছিল, মদ আনেনি।
চেং ইউ দেখল ঘরে তিনজন, সে গাও লোকে দেখিয়ে ইউতের দিকে বলল, “এ গাও লো।”
ইউত মনোযোগ দিয়ে চেং ইউয়ের দিকে তাকাল, “গাও লো কি চেং ইউয়ের বোন? আমি দেখেছি সে খুবই উদ্বিগ্ন ছিল তোমার জন্য।” তার চোখে গাও লোকে পাত্তা নেই।
গাও লো শুনে, বোন? সে ইউতের সঙ্গে কথা বলতে চাইল, ঠিক তখন চেং ইউ উঠে ইউতের পাশে গিয়ে তার চিবুক ধরে মুখ ফিরিয়ে দিল।

“ধপ!” গাও লোর লৌহমুষ্টি কখনও দেরি করে না, এক ঘুষিতে চেং ইউকে মাটিতে ফেলে দিল। “অশ্লীল লোক, কী করছো!”
ইউত চেং ইউ সুস্থ দেখে মুখ ঢেকে হেসে উঠল।
চেং ইউ অসহায় হয়ে মাটিতে শুয়ে, ভাবল, একটু বাহাদুরি দেখানো এত কঠিন কেন। সে শুধু চোখে গাও লোকে তাকিয়ে, ধীরে বলল, “বাবা বলো।”
গাও লো অস্বস্তিতে শব্দ করল, আবার ঘুষি দিতে এগোলো, পাশ থেকে মিষ্টি কণ্ঠে “বাবা~” শব্দ এল।
গাও লো স্থির হয়ে গেল, চেং ইউ আনন্দে, এক লাফ দিয়ে গাও লোর সামনে এসে দাঁড়াল।
তার দৃষ্টিতে ছিল — “কেমন?” ও “এবার তোমার পালা!”
ইউত মৃদু হাসি নিয়ে তাকিয়ে, চেং ইউ সত্যিই রম্য ও মজার লোক।
গাও লো কাঠের মতো ঘাড় ঘুরিয়ে ইউতের দিকে দেখল। ইউত সুস্থ, হাসছে।
চোখের সামনে পুরুষটি চতুরতার হাসি দিয়ে, বিরক্তিকর।
গাও লো রাগে চটে এক ঘুষি মারল, হাড় ভাঙার আওয়াজ শুনে, এবার চেং ইউ একদম নড়তে পারল না।
ইউতের কক্ষ, চেং ইউ জ্ঞান ফিরে পেল।
ঘরের সজ্জা শীতল, মার্জিত, চাঁদ-হলুদ রঙে।
চোখ মেলে দেখে ইউতের কালো মুক্তার মতো চোখ, উদ্বেগে ভরা।
মজা কি একটু বেশি হয়ে গেল? গাও লো তো আগুনের পাত্র, আর সহজে তাকে দুষ্টামি করা যাবে না।
ইউত এগিয়ে চেং ইউকে তুলে, মাথা বালিশে রাখল, কোমল স্পর্শ, চেং ইউ উপভোগ করল।
ইউতের হাতে বাঁধা রঙিন ফিতা দেখে, চেং ইউ দূরত্ব বাড়াল, কাজের কথা জিজ্ঞেস করল।
“মিস ইউত, আমি জানতে চাই, কিছুদিন আগে যে চামড়াবিহীন মৃতদেহ পাওয়া গিয়েছিল তার বিষয়ে।”
ইউত চেং ইউকে সঠিকভাবে বসিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল, মুখে যন্ত্রণার ছাপ। কিছুক্ষণ পর বলল, “আমি মনে করতে পারছি।”
“সেদিন ঘরে ফিরে দেখি, চুলের কাঁটা গাছবাড়িতে রেখে এসেছি, তাই আবার ফিরে গেলাম।”
“গাছবাড়ির কাছে গিয়ে দেখি কেউ কিছু নামাচ্ছে, তার অবয়ব সাধারণ মানুষের মতো নয়। পেছনে এক লম্বা ছায়া, মনে হলো নারী, হাতে কিছু ছিল, এখন মনে হয় তা মানুষের চামড়া।”
“তুমি কি তাদের মুখ দেখেছিলে?” চেং ইউ জিজ্ঞেস করল।
“আমি সাহস পাইনি কাছে যেতে।” ইউত ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “তারপর আমি চিৎকার দিয়ে সাহায্য চাইলাম।”
“তারপর?”
“তারপর কেউ আমাকে পেছন থেকে আঘাত করে অজ্ঞান করল। জ্ঞান ফিরতেই শুনলাম মৃতদেহ পাওয়া গেছে, সম্ভবত ওই রাতেই গাছবাড়ি থেকে নামানো হয়েছিল।”

“তোমায় আক্রমণকারী সম্পর্কে কোনো সূত্র আছে?”
“না… তবে আমি গন্ধে খুব স্পর্শকাতর, তার শরীরে ছিল রাবার গাছের গন্ধ।”
“মৃতদেহের পরিচয় জানো?”
“সে বাইরের ভ্রমণকারী, গাছবাড়িতে এসেছিল কেবল আনন্দের জন্য।”
ইউত কথা বলতে বলতে চেং ইউয়ের বুক চেপে ধরল, ঠান্ডা স্পর্শে ব্যথা অনেকটাই কমে গেল।
এভাবে চলতে থাকলে, চেং ইউ ভয় পেল সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না, উঠে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
ইউত কিছুটা কষ্টের চোখে চেং ইউকে দেখল, “তুমি কি থাকছো না? আমি দুপুর থেকে প্রস্তুতি নিয়েছি।”
এখন বিকেল? সত্যিই সময় নষ্ট। শরীরের যত্ন নিতে হবে, অন্তত গাও লোর ঘুষি সহ্য করতে পারা চাই।
চেং ইউ দৃঢ়ভাবে ইউতের কক্ষ ত্যাগ করল। পূর্বজীবনে, সে কখনও প্রেমিকাকে, বিবাহিতা নারীকে স্পর্শ করেনি, এই বিষয়ে সে খুবই কঠোর।
雅园 থেকে বেরিয়ে, গাও লোকে খুঁজতে চাইল, সে আগে থেকেই সামনে।
“ঘুষি একটু বেশি হয়ে গেছে, দুঃখিত,” গাও লো বড় চুমুক দিয়ে মদ খেল।
“তুমি কি এখানে অপেক্ষায় ছিলে?”
“ইউতের চেয়ে সে তোমার যত্ন নিতে পারে, তাই বাইরে এলাম।”
চেং ইউ বুক ছুঁয়ে, গাও লো লজ্জায় জিজ্ঞেস করল, “কেমন? কোনো সূত্র পেয়েছো?”
চেং ইউ চুপচাপ, কেবল চোখে তাকাল।
বিশ্বাস হয় না, তুমি আবার ঘুষি মারবে।
গাও লো টানা তিন চুমুক খেল, গলা ধরে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল।
চেং ইউ কথা না বলায়, গাও লো বোতল তুলল, “তুমি কি খাবে?”
চেং ইউ মাথা নেড়ে বোতল ধরল।
সুগন্ধ শুঁকে, প্রচণ্ড মদের গন্ধে মাথা ঘুরল, একটু চুমুক দিতে গিয়ে মনে হলো, এ তো পরোক্ষ চুম্বন, তখনই পাশে গাও লোর মৃদু কণ্ঠ, “বাবা…”