চতুর্দশ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ নগরের প্রাথমিক অনুসন্ধান

বাক্সটি খোলার পর দেখা গেল, কোনো ঝলমলে আলো বা মুগ্ধকর সুগন্ধ নেই, শুধু একটি কুঁচকে যাওয়া আপেল রয়েছে। চেং ইউ হঠাৎ করেই বাক্সটি কঙ্কালের সামনে আছড়ে ফেলল, “এটাই?”
কঙ্কালের চোয়াল খড়খড় শব্দে নড়ে উঠল, “এটি ছোট ভূতদের সবচেয়ে প্রিয় পূজার ফল, এতে ধূপধুনোর গন্ধ লেগে আছে। মোটেই কোনো নষ্ট ফল নয়।”
চেং ইউ কঙ্কালের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালো, কঙ্কালও এক বিন্দু ভয় দেখাল না। চেং ইউ বাধ্য হয়ে বাক্সটি বুকে গুঁজে নিল আর ধানের থলেটি কঙ্কালের দিকে ছুঁড়ে দিল।
ধান কঙ্কাল দ্রুত খেয়ে ফেলল, মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।
চেং ইউ দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলো, বাইরে গাও ই অপেক্ষা করছিল, “কেমন হলো?”
“ওই থলে ধান দিয়ে এই পোশাকটি পেয়েছি, এখন চলবে তো?”
“পেয়েছো? এ তো বিনামূল্যেই ছিল! ধান নেই তো এখানে কিছু কিনতে পারবে না। চাইলে আমি গিয়ে ওকে বলি ধানটা তোমাকে ফিরিয়ে দিক।” গাও ই মুখে একখানা কর্তব্যপরায়ণতার ভাব।
চেং ইউ ওর অভিনয় দেখে মনে মনে বলল, আগে বললেই পারতে তো। “এখন কি সেই কুয়োতে ঝাঁপ দিতে হবে?”
“ঠিক তাই। এই সামান্য ধান কিছুই না, চেং ভাই, তুমি তো দেখতে বেশ সুন্দর, নিচে গিয়ে ছোট পতিদার কাজ করলেও টাকা রোজগারে অসুবিধা হবে না, হাহাহা।”
চেং ইউ আর কথা বাড়াল না, সরাসরি পাশের কুয়োতে ঝাঁপ দিল।
চোখের সামনে আলো-অন্ধকারের দ্রুত পরিবর্তনের মাঝে হঠাৎ সে “ঠাস” করে শক্ত এক গদি উপর পড়ে, যা জীর্ণ আর দুর্গন্ধময়।
বাইরে এক ব্যক্তি বসে, তার গায়ে ছেঁড়া কালো চাদর, সে মাথা তুলে তাকাল, “ধান আছে?”
চেং ইউ উঠে গা ঝাড়ল, চুল গুছিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কোথায়?”
লোকটি তার আচরণ দেখে কটাক্ষ করল, “এই জীর্ণ গদিতে পড়েই এত ভাব?”
“এটারও কি কোনো নিয়ম আছে?” চেং ইউ এগিয়ে গিয়ে জানতে চাইল।
লোকটি আর কোনো কথা বলল না, চুপচাপ মাথা নিচু করে রইল।
চেং ইউ চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এ শহরটি মাটির নিচে হলেও ছাদের ওপর নানা আলোর ব্যবস্থা আছে, যেন এখানে চিরদিন দিন।
গদির চারপাশে ইট-সুরকি দিয়ে ঘেরা, মাঝখানে খালি জায়গা, আশেপাশে কিছু উঁচু মাটির ঢিবি, দেখলে কবরস্থান বলে মনে হয়।
চেং ইউ সেই জায়গা ছেড়ে বাইরে বেরোল, কিছুদূর গেলেই খাড়া পাহাড়ের কিনারা। কিনারায় নামার সLOPE আছে, পাহাড়ের অপর পাশে যেন মৌচাকের মতো একেকটি গর্তের ঘর, ভিতরে কী আছে বোঝা যায় না।
চতুর্দিকে কোনো রাস্তা নেই, শুধু সেই ঢাল বেয়ে নেমে যেতে হবে, পথে কেউ নেই।
প্রায় নিচে পৌঁছাতেই হঠাৎ কয়েকজন শিশু ঘিরে ধরল, তারা চিৎকার করে বলে উঠল, “হোটেলে থাকতে চাও? দশটা ধান দাও!”
চেং ইউ প্রথমে ভাবছিল ধানের থলি খরচ করা নিয়ে কোনো মাথাব্যথা নেই, কিন্তু শুনে অবাক, এখানে দশটা ধানেই এক রাত থাকা যায়!
“একটা কথা জানতে পারি? তোমরা কি জানো লু পরিবারের অস্ত্রগড়ার জায়গা কোথায়?”
শিশুরা সন্দেহভরে চেং ইউ’র দিকে তাকাল, তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড়, হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটি বলল, “লু পরিবারে যেতে হলে তুমি এই দিক দিয়ে নামলে কেন?”

চেং ইউ বুকের ভেতর হাত দিয়ে খুঁজে, মদের বোতল বের করে ছেলেটিকে দিল, “বল, আমি প্রথমবার নেমেছি।”
ছেলেটি বোতল খুলে গন্ধ শুঁকল, আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “এখানে নামার তিনটা পথ আছে, একটায় এই নিচের অংশে, একটায় ওপরের অংশে, আরেকটা…”
“মাঝের অংশে?”
“সবচেয়ে ওপরে! কিছু জানো না তো আবার কথা বলো।”
চেং ইউ মনে মনে বকাবকি করল, এ নামগুলো শুনে মনে হয় কপালে চপেটাঘাত করার জন্যই রাখা হয়েছে। “কোন পথে যেতে হবে?”
“বড়রা বলে, এক জাদুকরী পথ আছে, সেখানে তুমি যতটা ধান দাও, ঠিক ততটাই সে ঠিক জায়গায় পৌঁছে দেয়।”
চেং ইউ মনে মনে গাও ইকে গাল দিল, কিছুই বলল না, মানে আমাকে লু পরিবারে যেতে দিতে চায়নি। “তবে আমি কিভাবে ওপরে যাব?”
“এদিকে কদিন ধরে অনেক চামড়া ছেঁড়ার ঘটনা ঘটেছে, ওপরের অংশে যাওয়ার একটাই পথ ছিল, সেটাও বন্ধ। এখন যাওয়া যাচ্ছে না।”
“এখানে কেউ দেখাশোনা করে না?”
“আমি কখনো ওপরের অংশের কাউকে দেখিনি।” ছেলেটি মদের বোতল ঝাঁকিয়ে বলল, “আর কিছু জানতে হলে আরেক বোতল দাও।”
চেং ইউ ওর মাথায় চড় মারল, “চলে যাও! যাও! যাও!”
শিশুরা ছুটে পালাল, চেং ইউ একা একা নিচের শহরের দিকে হাঁটতে লাগল। দূর থেকে দেখে মনে হলো শানসি অঞ্চলের মাটির গুহার মতো বাড়ি। মাঝের অংশে নানা দোকান, জিনিসপত্র সাজানো, তবে কোথাও মানুষ নেই।
চেং ইউ অর্ধেক রাস্তা যেতেই হঠাৎ কয়েকজন দুর্বল, ক্ষুধার্ত চেহারার, হাতে লম্বা ছুরি, কালো পোশাকের পুরুষ চারপাশে ঘিরে ধরল। হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটি পেছন থেকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।
নেতা সামনে এসে বলল, “এ গাছটা আমি লাগিয়েছি, এ রাস্তা আমি করেছি, যেতে হলে…”
চেং ইউ ছুরি আর আগুনের বোতল বের করতে যাচ্ছিল, পেছন থেকে পরিচিত ডাক এল।
ছোট কালো কুকুরটি বজ্রগতিতে ছুটে এসে চেং ইউ’র পেছনে দাঁড়িয়ে লেজ নাড়তে নাড়তে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল।
কে ছোট কালোকে এখানে পাঠাল?
চেং ইউ’র সাহস অনেক বেড়ে গেল, সামনের পুরুষদের বলল, “তোমরা কুকুরের মতো মানুষ চিনো, কথা বলো কুকুরের মতো, কুকুর দেয়ালে আটকে গেলে যেমন ঝাঁপায়, তেমনই তোমরা, নাকি কুকুরের স্বভাব কোনোদিন বদলায় না? এখন আমার ইচ্ছা, তোমাদের ছেড়ে দেব কি দেব না ভাবছি।”
চেং ইউ যতবার ‘কুকুর’ শব্দটি বলল, ছোট কালোর কান দুলে উঠল, শেষে বিরক্ত হয়ে কুকুরটি ঘুরে চেং ইউকে একবার ঘেউ করল।
পুরুষরা দেখল চেং ইউ’র সাথে শুধু এক কুকুর, সাহস পেয়ে আস্তে আস্তে ঘিরে ধরল।
ঘেরাটোপ ছোট হতে থাকল, হঠাৎ চেং ইউ’র চোখ থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক ফ্ল্যাশ বোমা ফেটেছে।
“ঈশ্বরীয় শক্তি—পবিত্র আলোর মন্ত্র!” চেং ইউ জোরে বলল।
ডাকাতরা ভেবে নিল চেং ইউ কোনো জাদুকর, চোখ মুছতে মুছতে পালাল।
শুধু একজন পালাতে পারেনি। ছোট কালো হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটিকে ধরে চিবোল, যেন চ্যালেঞ্জ নিয়েছে।
চেং ইউ এগিয়ে গিয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া ছেলেটিকে বলল, “আমাকে পথ দেখাও, এবার ছেড়ে দিচ্ছি।”

হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে রাজি হয়ে গেল, শক্ত প্রতিপক্ষ পেলে নরম হওয়াই নিয়ম।
চেং ইউ অপেক্ষা করল ছেলেটি উঠে দাঁড়ায়, ছোট কালোকে নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞাসা করল, “মোডান দোকান কোথায়?”
“আপনি যে জিনিস খুঁজছেন আর আপনি যে অংশে এসেছেন, তার কোনো মিল নেই।”
“অতিরিক্ত কথা বলো না!” চেং ইউ এক চড় মেরে ওকে মাটিতে ফেলে দিল, আগের জন্মে এমন সুবিধাবাদী অনেক দেখেছে।
“মোডান দোকান ওপরে।”
“উপরে ফিরব কীভাবে?”
“আমি জানি না, নিচের লোকেরা উপরে যেতে পারে না। শোনা যায়, ওপরে স্বর্গের মতো। আপনি নিচে এলেন কেন?”
চেং ইউর মাথা ভার হয়ে গেল, বুঝল এরপর আর এভাবে হুটহাট চলা যাবে না।
“নিচের অংশে কে শাসন করে?”
“ঝাং কামার, সে প্রতি মাসে ওপরে জিনিস পাঠায়, তখন দরকারি জিনিস ফেরত পায়।”
“কেমন উপায়ে টাকা রোজগার করা যায়?”
ছেলেটি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে চেং ইউ’র দিকে তাকাল, “আপনি তো এমন বড় লোক, কাউকে দেখলে সরাসরি কেড়ে নিতে পারেন... তবে নিচে ধান খুব কম মানুষের কাছে আছে।”
“সৎ উপায় বলো!”
“ওপরে দেহব্যবসার ঘর থেকে মাসে একবার কিছু ছেলে-মেয়ে নিয়ে যায়, যদিও ফিরে এলে জীবন নষ্ট, তবু ভালো টাকা পাওয়া যায়।”
চেং ইউ চুপ থাকল দেখে ছেলেটি ভেবেছিল উত্তর পছন্দ হয়নি, আরো বলল, “আরো আছে, ওষুধ পরীক্ষার জন্য লোক নেয়, মরে না গেলে ভালো টাকা মেলে।”
“আপনি চাইলে পশুযুদ্ধের ময়দানে যেতে পারেন, জিতলে বড় অঙ্কের পুরস্কার।”
চেং ইউ শুনে মন ভার হয়ে গেল, এই মাটির নিচের শহর তার কল্পনার চেয়ে অনেক জটিল, এখানে অনিশ্চয়তা অনেক বেশি, দ্রুত নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেতে হবে।
“আমাকে ঝাং কামারের কাছে নিয়ে চলো।” চেং ইউ আরেক বোতল মদ ছুঁড়ে দিল, “এটা কেমন?”
ছেলেটি মদ তাড়াতাড়ি প্যান্টের মধ্যে লুকিয়ে ফেলল, “ভালো মদ! দুই বোতলে আধা থলি ধান মিলবে!”
চেং ইউ প্রথমে দশ বোতল কিনেছিল, গাও লো-কে পাঁচ বোতল দিয়ে দিয়েছিল। এখন তার কাছে তিন বোতল আছে, বুক কিছুটা দৃঢ় হলো, হলুদ চুলওয়ালার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল।
“তুমি ঠিক করেই আমার মদ নেবে?”