বাহাত্তরতম অধ্যায়: শিয়াল গোত্রের মাছ ধরার কৌশল

জুয়ানশানের আত্মবিস্ফোরণের পর, মাঠে শুধু অজ্ঞান হয়ে পড়া ইউ ইয়ুর ছাড়া সবাই বেশ শান্ত ছিল। ঘটনাটা হঠাৎ ঘটল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই শেষ হয়ে গেল। পু তং আর লি শিয়া, দু’জনের হাতে থাকা চায়ের কাপ এখনো নামানো হয়নি।

একটু পরে, দ্বিতীয় কন্যা দরজা দিয়ে ভিতরের শিষ্যদের নিয়ে এসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিল। নিলাম অনুষ্ঠান শেষ হয়ে গেছে, সবাই নিজ নিজ পথে চলে গেল।

মেংছাংজুন ও চেং ইউ সন্ধ্যায় দেখা করার কথা ঠিক করল, বাই সু ও চেং ইউও রাতে কথা বলার জন্য চুক্তিবদ্ধ হলো, লু পরিবারও নতুন ধরনের ধূপদানির বিষয়ে চেং ইউর সঙ্গে আলোচনা করতে চাইল।

চেং ইউ গাও লোকে ইউ ইয়ু-কে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল, মাঠে শেষপর্যন্ত শুধু চেং ইউ ও দ্বিতীয় কন্যা রয়ে গেল।

“বাই চুয়াক মারা গেছে, এবার শুরু হলো ঘাস ছাঁটা আর শিকড় উপড়ানো?” চেং ইউ সরাসরি কথা খুলে বলল।

দ্বিতীয় কন্যা হাসল, “কথার কোনো ভিত্তি নেই, এভাবে ছোটো মেয়ের পবিত্রতা কলুষিত করছ?”

“আচ্ছা, যদি তাই হয়, তাহলে সবাই মঞ্চে নিজেদের দক্ষতা দেখাবে।” স্মৃতি ফিরে আসায় চেং ইউ বুঝল, বারবার তাকে হত্যা করতে চাওয়া এই দ্বিতীয় কন্যাই। তার ও মেংছাংজুনের সেই রাতে কথোপকথনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে, যা অন্য কেউ জানলে বিপদ হতে পারে। তাই সে বারবার হত্যার পরিকল্পনা করেছে, কারণ মৃতেরা সবচেয়ে নিরাপদ।

এই ব্যাপারে বুনো মানুষের যোগসূত্র থাকতে পারে।

“তুমি সত্যিই কালী ড্রাগন, কিন্তু আমি এখনো বলছি, ভালোটা দেখে থেমে যাও, মেংছাংজুনকে গিয়ে জানিয়ে দাও, এখানে তোমাকে দরকার নেই!”

“ছায়া যখন কাজ করে, তার নিজস্ব নিয়ম আছে, ইচ্ছেমতো ডাকলে আসে না, তাড়ালে চলে যায় না, তোমার ভালোটাই করো।” চেং ইউ নিজের উপস্থিতি দৃঢ় করে বলল, তারপর দ্রুত বেরিয়ে গেল। বেশী কথা বললে বিপদ, দ্বিতীয় কন্যা যদি কোনো কিছু ধরে ফেলে, শত চেং ইউও মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট হবে না।

নিলামের ঘর থেকে বেরিয়ে, চেং ইউ সরাসরি বৃক্ষগৃহের চতুর্থ স্তরের অভ্যর্থনা হলে যেতে চাইল, নিচে দেখতে পেল যে তার সৎ মা অপেক্ষা করছেন। সে পরিপাটি ছায়া রঙের দীর্ঘ পোশাক পরেছে, দৃষ্টি যেন দৃঢ়, চেং ইউকে তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে আছে।

“আবার দুষ্টুমি করেছ?”

এ কথায় চেং ইউর মনটা কেঁপে উঠল। দু’একবার প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু সৎ মা ধীরে ধীরে দু’হাত খুলে বলল,

“এদিকে এসো।”

চেং ইউ অজান্তেই এগিয়ে গেল, সৎ মা তাকে জড়িয়ে ধরল, আগের মতোই অনবদ্য স্পর্শ।

“চোখ বন্ধ করো।”

চেং ইউ মাথা সৎ মায়ের কাঁধে রেখে চোখ বন্ধ করল, অনুভব করল এক উষ্ণ প্রবাহ শরীরে প্রবেশ করছে, তাকে আবার নতুন করে আবৃত করছে। মনে হলো, শেষের সেই দ্বন্দ্বের সময় ভেঙে যাওয়া আলোক আবরণ আবার ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হচ্ছে।

কিছুক্ষণ পরে, সৎ মা খানিকটা কেঁপে উঠল, মুখে ফ্যাকাশে ছায়া। চেং ইউ তাড়াতাড়ি তাকে ধরে, হারানো নিরাপত্তা আবার ফিরে পেল, “আমি যখন আটপা সোনালী ড্রাগনের আঘাতে পড়েছিলাম, শরীরের আলোক আবরণ কি তুমি দিয়েছিলে? একেবারে এখনকার মতো?”

“এমন বোকা কথা বলো না।”

প্রতিদিনের আলিঙ্গনও কি এই মন্ত্র পূরণের জন্য?

...

“আমার স্মৃতি ফিরে এসেছে, শেষবার হামলার শিকার হয়েছিলাম জুয়ানকৌতে... তুমি কি বলতে পারো, তুমি আসলে কে?” চেং ইউ কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল, এই মন্ত্রটি যেন অপ্রত্যাশিত মন্ত্র ও পবিত্র হস্তক্ষেপের সংমিশ্রণ। অপ্রত্যাশিত মন্ত্র এক ধরণের শর্তাধীন মন্ত্রের পাত্র, আর পবিত্র হস্তক্ষেপ দেবীয় উচ্চ পর্যায়ের মন্ত্র, যা কোনো ব্যক্তিকে সাময়িকভাবে প্রায় অজেয় অবস্থায় রাখতে পারে। নিশ্চিতভাবে বলা যায়, সৎ মা কমপক্ষে ভূস্তরের ঊর্ধ্বে দেবীয় পুরোহিত।

সৎ মায়ের মুখের ভাব খারাপ হলো, চেং ইউর প্রশ্নে দু’চোখের দীপ্তি নিঃশেষ, যেন অন্য এক মানুষ হয়ে গেল, চেং ইউর হাত ধরে বলল, “ছোট মাছ, তুমি ঠিক আছো তো? দাও, সৎ মা একটু ভালোভাবে পরীক্ষা করে দেখে।”

চেং ইউ দেখল, সৎ মা এখানে-সেখানে হাত বুলিয়ে, কৌশলে প্রশ্ন এড়িয়ে যাচ্ছে। সে রাগ করে বলল, “আবার শুরু করেছ? না হয় তুমি ফিরে যাও, আমি একটা ছোট শেয়াল পেয়েছি, যাচ্ছি নিশ্চিত করতে।”

সৎ মা হাসল, “পুরুষেরা সব সময় এই শেয়াল-রূপীদেরই পছন্দ করে, আমি বলছিলাম গাও লোকে কিছু গোপন কৌশল শেখাতে, সে লজ্জা পায়। এখন প্রতিযোগিতা এসেছে, আমাকে অপেক্ষা করতে হবে, কখন সে এসে আমাকে অনুরোধ করবে।”

চেং ইউ কৃতজ্ঞ হলো, গাও লো উপস্থিত নেই বলে, সৎ মা-কে হাত নেড়ে আবার বৃক্ষগৃহের চতুর্থ স্তরে গেল।

দ্বিতীয় কন্যা ইতিমধ্যে চলে গেছে, বুনো মানুষের সূত্র জুয়ানশানের মৃত্যুর কারণে ছিন্ন হয়ে গেছে। নির্দ্বিধায় ত্যাগ, দ্বিতীয় কন্যা সত্যিই নির্মম ও কঠোর।

দুঃখের সেই জুয়ানশান, সহচরদের দেহ দিয়ে যৌবন ফিরে পাওয়ার চেষ্টা, অথচ ফেঁসে গেল কোনো অজানা দানবের ফাঁদে।

হলে ঢুকে দেখল, শুধু হু লিং আছে।

“হু রৌ কোথায়?”

হু লিং হাসল, “মহাশয়, শান্ত থাকুন, আমাকে দিয়ে সেবা করিয়ে নিন।”

চেং ইউ নিজেই রেগে ছিল, এক থাপ্পড় মেরে বলল, “আন্ডারগ্রাউন্ড নগরে তোমাকে একবার ছুরি মারার পরও শিখলে না? আমি জিজ্ঞেস করছি! হু রৌ কোথায়?”

হু লিংয়ের মুখে ভিন্ন ভিন্ন আবেগ, “পরিবারের প্রবীণরা তাকে আবার বিটি সিয়ান লৌতে নিয়ে গেছে।”

“শেয়ালদের হাজার বছরের সুনাম কই? আমাকে মাছ ভাবছ, টেনে নিয়ে যাচ্ছ?”

“মহাশয় ঠিকই বলেছেন, তবে আমি মনে করি হু রৌ এখনও প্রস্তুত নয়। সময় দিলে, সে নিশ্চয়ই বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দর শেয়াল রূপী হবে। তখন আপনিই তাকে পেতে পারবেন, আরও সন্তুষ্ট হবেন।”

“আমি তোমার ভাবনা চাই না, আমি আমার ভাবনা চাই! আমি বড় রুটি চাই না, তাড়াতাড়ি হু রৌকে নিয়ে আসো।”

হু লিং বুক থেকে একটি বাক্স বের করল, “এতে আছে আট-লেজ বিশিষ্ট পরীক্ষা প্রবেশের টিকিট। মহাশয় চাইলে, পাঁচ জুয়ান নগরীতে বর্তমান প্রতিভাবান নবীনদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারেন।”

চেং ইউ বাক্স খুলে দেখল, ভিতরে শুধু একটি শেয়ালের লোম। এই লোমটি রেশমের মতো, উজ্জ্বল সাদা, হাতে নিয়ে রাখলে যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো নড়াচড়া করছে।

“কি ব্যাপার? আমাকে তুচ্ছ মনে করছ, হু রৌর যোগ্যতা পেতে হলে দশজন নবীন হতে হবে?”

“তা ঠিক নয়... শুধু হু রৌর লক্ষ্য হচ্ছে পাঁচ জুয়ান নগরীর সবচেয়ে বড় তারকা হওয়া। যদি আগে থেকেই আপনাকে পেয়ে যায়, তবে তার আজীবনের স্বপ্ন ভেঙে যাবে।”

চেং ইউ হাসল, আর রাগ কমে গেল।

“তোমাদের এসব নৈতিক চাপের লোকদের সবচেয়ে অপছন্দ করি!” চেং ইউ বাক্স তুলে নিল, “কমপক্ষে একবার দেখতে দাও?”

হু লিং আবার একটি শেয়াল আকৃতির জেডের টোকেন বের করল, “এটা রাখুন, পাঁচ জুয়ান নগরীতে বিটি সিয়ান লৌতে আমাদের খুঁজে নিন। আপনি যদি হু রৌকে জয় করেন, তখন আপনাকে শেয়ালদের হয়ে প্রকাশ্যে আসতে হবে।”

“কোনো লাভ নেই, কেবল কষ্টের কাজ। আমি তোমাদের হয়ে প্রকাশ্যে আসব, লাভ কি?”

“মহাশয় কি নিলামে অংশ নেয়ার আগে জানতেন?”

“আমি চেং ইউ, আমি কামুক, আমি শুধু হু রৌকে চাই!”

হু লিং দেখল, চেং ইউ আর আগের মতো জোর করছেন না, হাসল, “বিটি সিয়ান লৌতে গেলে, নিশ্চয়ই লাভ পাবেন।”

চেং ইউ ভাবল, দেখল পেছনে দুইজন দাসী আছে, হু লিংকে বলল, “তুমি বলছিলে আমাকে সেবা করবে?”

হু লিং একেবারে হতবাক, এই পুরুষ নিয়ম ভেঙে চলেছে।

“তাহলে তাড়াতাড়ি পোশাক খুলো, আমার সময় কম।”

হু লিং একটু দ্বিধা করল, চোখের ইশারায় দাসীদের চলে যেতে বলল। চেং ইউ হাসতে হাসতে বলল, “সবাই থাক, পা ধরতে সাহায্য করো।”

হু লিংয়ের মতো অভিজ্ঞ নারীও একটু লজ্জায় পড়ে গেল।

“তাড়াতাড়ি!”

হু লিং দাঁত কামড়ে জামা খুলল। ঠিক তখনই চেং ইউ উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বৃক্ষগৃহ থেকে বেরিয়ে গেল, “তোমার মতো বৃদ্ধা, দিলে খেতে পারতাম না।” ফেলে রেখে গেল বিভ্রান্ত হু লিং।

বৃক্ষগৃহ থেকে বেরিয়ে, চেং ইউ সরাসরি গাও লোর বাড়ির দিকে গেল। ইউ ইয়ুর আঘাত খুব গুরুতর নয়, চেং ইউ গাও লোকে বলল তাকে বাড়িতে নিয়ে যেতে। যেকোনো আঘাত, চেং ইউ নিজেও অর্ধেক ডাক্তার। এই ইউ ইউ, সাম্প্রতিক হামলায় চেং ইউকে প্রাণ বাঁচিয়েছে, জানতে হবে কে তাকে পাঠিয়েছে।

মাথার ওপরের ধোঁয়াশা যেন পরিষ্কার, আবার যেন আরও জটিল হয়ে উঠছে।