সপ্তদশ অধ্যায়: মস্তকচ্ছেদী তলোয়ার ও আত্মাহরণ মন্ত্র

জিনসিয়াংইউর বাগান ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, চেং ইউ সরাসরি বাড়িতে ফিরে এল।
চিকিৎসালয়ে পা রেখেই সে শুনতে পেল গাও লুও-র উত্তেজিত কণ্ঠ, “তুমি তো বলেছিলে ওর জীবনটা শান্তিতেই কাটবে, তাহলে কেন এমন করলে?”
“আমার ছোট্ট মাছটা কি আর সাধারণের ভিড়ে হারিয়ে যাবে? আমি তো কখনোই আশা ছাড়িনি,” ঠাণ্ডা স্বরে জবাব দিলেন মাসি।
“তুমি স্বার্থপর!” গাও লুও-র কণ্ঠে শোনা যায় সে হয়তো আবারও বেশি খেয়ে ফেলেছে, খুবই উত্তেজিত।
“তুমি ভুল ভাবছ... তুমি যেটা করেছ, মাসি তার জন্য দুঃখিত...”
“আমি তোমার জন্য করিনি!” গাও লুও যেন বড় কোনো আঘাত পেয়েছে, হু হু করে কেঁদে উঠল।
“আয়, চুপ কর, আলতো করে জড়িয়ে নিই...”
চেং ইউ ঘরে ঢুকতেই দেখে, গাও লুও-র মাথা মাসির বুকের মাঝখানে, চোখের জল তার জামা ভিজিয়ে দিয়েছে।
অজান্তেই সে কয়েকবার তাকাল।
গাও লুও হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে মাসির সামনে ঢাল হয়ে গেল, “কি দেখছো?”
চেং ইউ হাত বাড়িয়ে বলল, বলার মতো কিছু নেই...
কিন্তু মাসি হঠাৎ দুষ্টুমি করে পেছন থেকে গাও লুও-কে জড়িয়ে ধরল, তার বুকের ওপর আলতো করে চাপ দিল, “লুও-রও তো বড় হয়ে গেছে। ছোট্ট মাছ, একবার দেখো তো।”
চেং ইউ দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, “মাসি, রাতে আর খাচ্ছি না, তোমরা গল্প করো।”
গাও লুও ইতিমধ্যে সাধারণ পোশাক পরে নিয়েছে, আজ রাতে সম্ভবত ভিতরের ঘরে থাকবে। ভালোই, সকালে একসাথে জিনসিয়াংইউ-র সঙ্গে দেখা করা যাবে।
নিজের ঘরের সামনে এসে, সে স্বাভাবিক নিয়মে নিরাপত্তা পরীক্ষা করল। দরজা ঠেলেই ঢুকতে যাচ্ছিল, এমন সময় বুকের কাছে ঝোলানো জেডের তাবিজ হঠাৎ কেঁপে উঠল।
এর আগের কম্পনের চেয়ে একেবারে আলাদা।
চেং ইউ চারদিকে তাকিয়ে কাউকে না দেখে, ঘরের পাশে ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে গিয়ে তাবিজটা বের করল।
“বাজপাখি: চড়ুই দুই দিকেই সুবিধা নিচ্ছে, আমাদের ছায়ার নিয়ম ভেঙে দিচ্ছে। তুমি এসে গণ্ডগোলটা সামলাও।”
চেং ইউর মন চনমনে হয়ে উঠল, মনে হচ্ছে তাকে ছাড়পত্র দেওয়া হয়েছে। তাই তো চড়ুই তার ব্যাপারে এতটা সতর্ক ছিল, এমনকি হত্যা করতেও দ্বিধা করেনি?
ছায়া কী ধরনের সংগঠন? হয়তো বড় মেয়েটার কাছে জিজ্ঞেস করা যায়।
“ড্রাগন: চড়ুই আমাকে মারার চেষ্টা করেছিল।”
“বাজপাখি: চড়ুই বহু বছর ধরে পশ্চিম হ্রদ এলাকায় কাজ করছে, গভীর শিকড় গেড়ে বসেছে। এবার তোমাকে পাঠানোটা ছিল পরীক্ষা মাত্র, সে সহ্য করতে পারল না।”
“ড্রাগন: আমি খোলাখুলি, সে ছায়ায়, ঝামেলা।”
“বাজপাখি: তোমার উচিত ছিল না নিজেকে প্রকাশ করা। হতে পারে এটা চাঁদ বা চড়ুইয়ের ফাঁদও হতে পারে।”
“ড্রাগন: সম্ভবত নয়।”
“বাজপাখি: তোমার কাছে আছে শিরচ্ছেদ তলোয়ার ও আত্মা-বন্ধন তাবিজ, চড়ুইকে মারাটা কোনো সমস্যাই নয়। তাছাড়া তুমি তো আরও অনেক জাদু-তাবিজও পেয়েছো।”
“ড্রাগন: আমি ওকে মারব, তবে তোমার জন্য নয়।”
“বাজপাখি: জীবন দেবতার আশীর্বাদ তোমার সঙ্গে থাকুক!”

“ড্রাগন: জীবন দেবতার আশীর্বাদ তোমার সঙ্গে থাকুক!”—স্লোগান দিতে কে না পারে!
বাজপাখি আর কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু চেং ইউর মনে তার কথাগুলো গেঁথে গেল।
শিরচ্ছেদ তলোয়ার? আত্মা-বন্ধন তাবিজ? আর জাদু-তাবিজ? সবই বা কোথায়?
চেং ইউ তাবিজটা উল্টে-পাল্টে দেখে কোনো রহস্য খুঁজে পেল না। হয়তো এর জন্য আধ্যাত্মিক শক্তি দরকার? দুর্ভাগ্য, সে এখনো修行এর দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে, চেষ্টা করা সম্ভব নয়।
চেং ইউ এখন খুব জানতে চায় তার修行যোগ্যতা কেমন, আধুনিক যুগ থেকে আসার সুবিধা তো প্রায় ফুরিয়েই এল, এবার মন দিয়েই修行শুরু করতে হবে।
নিশ্চিত হয়ে যে, তাবিজে আর কোনো বার্তা নেই, সে ঘরে ফিরে এসে কম্বলে মানুষের অবয়ব তৈরি করল, নিজে বিছানার নিচে লুকিয়ে পড়ল।
হঠাৎ এক ছায়ামূর্তি ঘরে ঢুকে বিছানায় রাখা অবয়বে জোরে চড় বসাল।
“এহ?”—গাও লুওর কণ্ঠ।
চেং ইউ বিছানার নিচে থেকে ধূপদানি চাপড়ে ছয়টি সাদা ধোঁয়া গাও লুও-র দিকে ছুড়ে দিল।
গাও লুও ক্ষিপ্র ভঙ্গিতে ধোঁয়া এড়িয়ে বিছানার নিচে গড়িয়ে পড়ল, ডান হাতের কনুই চেং ইউর গলায় চেপে ধরল, বাঁ হাতে আঘাতের জন্য প্রস্তুত।
“কে?”
দুজনে মুখোমুখি, চোখে চোখ।
“শিশুসুলভ! এমন সময়ও প্রশ্ন করছো, আমি যদি খুনি হতাম, এরই মধ্যে মরতে...”—চেং ইউ ডান হাতে লুকিয়ে রাখা ছুরি দেখাল।
কনুই আরও জোরে চেপে ধরল।
“এবার ছেড়ে দাও, দম বন্ধ হয়ে আসছে,” চেং ইউ কাশতে কাশতে বলল।
গাও লুও একটু দ্বিধা করতেই, চেং ইউ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার দুই হাত পেছনে আঁকড়ে ধরল।
“শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ে মনোযোগ হারালে চলে? আমি সহজেই পাল্টা আক্রমণ করলাম, আবারও মরলে!”
দুজনের নিঃশ্বাস কাছাকাছি, শরীর নিস্তেজ হয়ে আসা গাও লুও চেং ইউর কথা শুনে যেন আবার শক্তি ফিরে পেল।
“ধাপ!”—চেং ইউ আবারও তার শক্তিশালী মুষ্টির স্বাদ পেল।
অবশ চেং ইউকে বিছানায় ছুড়ে ফেলে দিল।
“এক ঘায়ে শত্রু অচেতন না করলে, উল্টে বাঘ ছেড়ে দিলে, এবার পুরোটাই মরলে”—চেং ইউ কাঁপতে কাঁপতে বিছানার পেছন থেকে আগুনের বোতল আর আগুনের পাথর টেনে নিল।
গাও লুও ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি যতটা কথা বলো, আমি ততবারই মারতে পারি। এতদিনের 修行তোমার কি মুখের খেল?”
চেং ইউ নির্বাক।
“আমি চীনের বাড়ি আর জুয়াচোরদের মৃতদেহ দেখেছি, আর庄西,庄北এর অবস্থা খতিয়ে দেখেছি”—গাও লুও এবার মূল কথায় এল।
“কি দেখলে?”
“দুটো মৃতদেহের চোখ ফাঁকা, মুখে হাসি, শরীর শুকিয়ে কাঠ। কারও দ্বারা আত্মা কেড়ে নেওয়া হয়েছে, কিন্তু কেন ফেলে রাখা হয়েছে তা বোঝা যাচ্ছে না।”
“কার, বা কোন কিছুর সন্দেহ সবচেয়ে বেশি?”
“রক্ত শোষণ, আত্মা কেড়ে নেওয়ার অনেক পদ্ধতি আছে, নিশ্চিত হওয়া যায় না।”

“庄西 আর庄北?”
“ছিন্নভিন্ন মাংস আর হাড় দেখে মনে হয় না তারা কুস্তিগীর ছিল; আসলে, এটা আর আসল庄西,庄北নয়, শুধু তাদের চামড়া ছিল।”
“তাদের দেহের কোনো সূত্র?”
“নেই... প্রকাশ্যে নেই, হয়তো ভূগর্ভস্থ শহরে কিছু পাওয়া যেতে পারে।”
প্রত্যেক মানুষের বাসস্থানেই আলো-আঁধারির সহাবস্থান থাকে, গাও লাউ গ্রামের দরজা সবার জন্য খোলা, কেবল শৃঙ্খলা আর সমৃদ্ধির কল্পনা করা অবাস্তব।
চেং ইউ অনেক আগেই জানত, গাও লাউ গ্রামের নিচে এক অন্ধকার রাজ্য আছে, সেখানে ডেমন পার্লের বিনিময়, মৃত্যুর কুস্তি, গোপন পতিতালয়, জাদু-তাবিজের সরঞ্জাম—এসব অন্ধকার ব্যবসা চলে।
কিন্তু সেখানে প্রবেশের জন্য কঠিন শর্ত, সাধারণের পক্ষে প্রবেশ করা সহজ নয়।
“কীভাবে সেখানে যাওয়া যায়?”
“গাও ই ভূগর্ভস্থ শহর দেখাশোনা করে”—গাও লুও একটু থেমে বলল, “সে তৃতীয় কন্যার সবচেয়ে আস্থাভাজন।”
চেং ইউ মনে করার চেষ্টা করল, আগেরবার দেখা সেই মোটা লোক, যিনি আত্মিক ক্ষেত দেখতেন, মানুষের চেহারায় সব বলা যায় না।
“শোনা যায়, তৃতীয় কন্যা সাধনায় ডুবে আছে, কিছুদিন হয় দেখা যায়নি।”
“পরশু বার্ষিক যোগ্যতা পরীক্ষার দিন, তখন সে অবশ্যই আসবে।”
“আগামীকাল আগে জিনসিয়াংইউ-র সাথে দেখা করবো, সে প্রত্যক্ষদর্শী হিসেবে যা জানে সব বলবে।”
গাও লুও বিকেলে জিনসিয়াংইউ-র দেখা পায়নি, চেং ইউর আত্মবিশ্বাস দেখে একটু অবাক।
“জিনসিয়াংইউ তো সাধারণ কাউকে চোখে দেখেনি কখনো, সে... তোমাকে সহযোগিতা করবে?”
“হেসে নাও, কে জানে, যদি সে আমার প্রতি মুগ্ধ হয়, সব খুলে বলবে।”
“স্বপ্ন দেখো!”—গাও লুও দৃঢ়ভাবে বলল।
জিনসিয়াংইউ ফুলকন্যা, তার সৌন্দর্যের গল্প পশ্চিম হ্রদ জুড়ে বিখ্যাত। সাধারণত কাউকে সহজে দেখা দেয় না, তার কাছে কেউ সাধারণ নয়। এবার বড় মেয়ের কাজ করার সুবাদে দেখা হওয়াটাই বিরল।
“স্বপ্ন? কালই দেখো, আমি জিনসিয়াংইউ-কে বাবু ডাকাতে বাধ্য করব। বিশ্বাস করো?”
“চলে ঘুমাও, স্বপ্নে যা ইচ্ছে তাই বলো”—গাও লুও ঘুরে বেরিয়ে যেতে লাগল।
“যদি সে ডাকে?”
“যদি ডাকে, তুমি আমার বড়জন, আমিও তোমাকে বাবু ডাকব!”
“পুরুষের কথা... একবার দিলে ফেরানো যায় না”—চেং ইউ ভাবল, গাও লুও পুরুষালী সমাজে থাকা মানুষ, নিশ্চয়ই কথা রাখবে।
“যদি না পারে, তবে তুমি আমার দাস”—গাও লুও পাল্টা শর্ত দিল।
“কি মজা করছো! আমি তো এমনি বলেছিলাম, এত সিরিয়াস হলে চলে?”—চেং ইউ এড়াতে চাইল।
“বাবা, অথবা দাস, ঠিক হয়ে গেল!”—গাও লুও ঘর ছেড়ে গেল, যেন আর কোনো আপত্তি চলবে না।