প্রথম অধ্যায় মৃত্যুর ছায়ায় আবৃত পথিক

চেং ইউ অনুভব করল এই শরীরটা কিছুটা দুর্বল।
দৌড়ে পালানো সম্ভব নয়।
তার ওপর, এক বিশাল বুনো শূকরকে পিঠ দেখিয়ে পালানোও চূড়ান্ত নির্বুদ্ধিতা।
এবার তো মুখোমুখি যেতে হবে!
চেং ইউ লৌহখড়গ বের করে শরীর নিচু করে শূকরের চোখে চোখ রাখল।
বড় বড় চোখে তাকিয়ে, শূকরটাও যেন একটু দ্বিধায় পড়ল।
চেং ইউ তরবারি হাতে তেড়ে গেল, শূকরটাও একখণ্ড কালো শিলার মতো গর্জে উঠল।
বুল ফাইটারের মতো শূকরের আক্রমণ পাশ কাটিয়ে চেং ইউ পেছন থেকে এক ঘা হাঁকাল।
“ডাং!” যেন লোহার দেয়ালে আঘাত।
শূকরটা ঘুরে দাঁড়িয়ে ফিকে হাঁ করে লৌহখড়গ কামড়ে ভেঙে ফেলল, তারপর চিবিয়ে গিলে খেল।
চেং ইউ ভাঙা খড়গ হাতে আবার আক্রমণ করতে চাইতেই, শূকরটা মাথা উঁচিয়ে তাকে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিল।
চেং ইউ উঠে দাঁড়াতে চাইলেই শূকরটা আবার ঠেলে ফেলে দেয়।
আবার চেষ্টা করলেই শূকরটা ঠেলে ফেলে দেয়।
কয়েকবার চেষ্টা করেও সবসময় শূকরটার ঠেলাঠেলি।
নিজেকে তার চোখে যেন ইঁদুরের মতো মনে হচ্ছে।
“দুষ্টু ঈশ্বর!”—একজন সময়-পার হওয়া মানুষ হয়ে শূকরের কাছে এমনভাবে নাজেহাল হতে হচ্ছে!
রাগে উঠে দাঁড়ালেও, আবারও শূকরটা তাকে ফেলে দিল।
মনের দুঃখে চোখে জল আসছে।
চেং ইউ সময়-পরের মানুষের মতো আত্মনিয়ন্ত্রণে পারদর্শী—তার প্রথম সপ্তাহ কেটেছে নানা ‘সোনার চাবি’ পাওয়ার চেষ্টায়।
যেমন—কপালে মালিশ করে তৃতীয় চক্ষু খোলার চেষ্টা;
দুই মিটার উঁচু থেকে লাফ দিয়ে ডানা মেলা;
এমনকি ধ্যানের সময় মাথা নিচু করে সর্বশক্তি দিয়ে প্রকৃতির রহস্য বোঝার চেষ্টা—চেয়েছিল হঠাৎ জ্ঞানপ্রাপ্ত হয়ে বিশ্বজয় করতে।
কিন্তু কিছুই ঘটেনি।
ছোটো কালোটা এগিয়ে এসে আবার পিছিয়ে যায়, মোট পাঁচবার এমন করেছে, কখনো শূকরের কাছে যায়নি।
কী বুদ্ধিমান প্রাণী!
শূকরটা চেং ইউ-র চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, ধুলোতে তার মুখমণ্ডল মলিন।
কখনো তার পাশে এসে হালকা ঠেলা দেয়, যেন বলছে, “তাড়াতাড়ি ওঠো, দৌড়াও! খেলাটা তো শুরুই হয়নি।”
“বেশ তো, দুষ্টুমিটা থামাও”—হঠাৎ হাত বাড়িয়ে শূকরের কাঁটা-ওয়ালা পশমে হাত লাগাতেই চমকে সরে গেল চেং ইউ, আবার নিজের অদ্ভুত পরিস্থিতির কথা মনে পড়ল।

এই অশুভ প্রাণীটা বুঝি খেলতেই এসেছে?
কালো ধোঁয়া-ঢাকা চোখ বলে দেয়, শূকরটি জাদুতে আক্রান্ত; সাধারণ শূকরের দ্বিগুণ আকার, দাঁতগুলো ভয়ানক।
স্মৃতিতে ভাসে—অশুভ প্রাণীরা নিষ্ঠুর, নির্মম হত্যাকারী, বিশ বছরের চেং ইউ যদিও বিশাল অশুভ প্রাণীর ঢেউ দেখেনি, ছোটোখাটো হামলা প্রায়ই হতো।
শূকরের গায়ে হাত রাখতেই মনে হলো মাথায় কিছু তথ্য ভেসে উঠল।
[বুনো শূকর, বোকা, মাংস খাওয়া যায়।]
এ কী, আমার হাত কি কোনো বিশ্বকোষ?
চেং ইউ আরও বিশদ তথ্যের আশা করল।
[বুনো শূকর, বোকা, মাংস রান্না করে খাওয়া যায়।]
[বুনো শূকর, বোকা, মাংস ভেজে খাওয়া যায়।]
[বুনো শূকর, বোকা, মাংস বারবিকিউ করে খাওয়া যায়।]
“ধুর!”—চেং ইউ অন্য ভাষায় অসন্তোষ প্রকাশ করল।
সিদ্ধান্তহীনতা মানেই হার—এই সুযোগে যখন শূকরটা খুশিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে, চেং ইউ কোনো দ্বিধা না রেখে ঝোপের দিকে ছুটে গেল; ওখানে মানুষের বানানো মাটির বাঁধ, সামনে ফাঁদ পাতা—বাড়ির সাধারণ প্রতিরক্ষা।
শূকরটা ঘুরে তার পিছু নিল।
ফাঁদের পেছনে দাঁড়িয়ে, ফেং মোও পেছন ঘুরে শূকরটাকে পেছনে দেখাল,
স্পষ্ট চ্যালেঞ্জ।
শূকরটা ক্ষিপ্ত হয়ে তেড়ে এল।
শূকরটাকে কাছে আসতে দেখে চেং ইউ মুঠো শক্ত করে ধরল।
শূকরটা ফাঁদের ওপর পা রাখল, কিছুই ঘটল না; ফাঁদ অকেজো!
চেং ইউ ঠোঁট বাঁকাল, “আমার মৃত্যুর জন্য বেশ ভালো প্রস্তুতি!”
শূকরটা যখন কিছুটা দূরে, হঠাৎ পাশ কাটিয়ে সরে গেল চেং ইউ।
শূকরটা ফেং মো-এর পেছনের ঝোপে গড়িয়ে পড়ল—“ধপাস”—গর্তে পড়ে গেল।
এমন গর্ত কয়েকদিনে অনেক তৈরি করেছে চেং ইউ।
শূকরটা কাঁটা-ওয়ালা মাটির ফাঁদে চিৎকার করছে; নীলাভ রাতের আঁধারে তার আওয়াজ কানে বিঁধছে।
চেং ইউ কাছের পাহারাদার টাওয়ারে গিয়ে সতর্কবার্তা দিতে যাবে, ঠিক তখন আকাশে এক মানবাকৃতি ছায়া দেখা গেল।
তবে কি গ্রাম প্রধানেরা কেউ এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছে?
ছায়ার হাতে থাকা তরবারি বাতাসে সোজা উড়ে এসে গর্তের ঠিক ওপর ঘুরে, পরে নিচে নেমে গর্তে ঢুকে গেল।
গর্ত থেকে কালো ধোঁয়া উঠল—বোধহয় অশুভ প্রাণীটি মারা পড়ল।
চেং ইউ উপরের সেই মানুষটিকে ধন্যবাদ দেবে, এমন সময় গর্ত থেকে তরবারিটি উড়ে এল—একটি পীচ কাঠের তরবারি, যার ওপর ‘ভূত তাড়াও’ লেখা, তরবারির ডগা কেঁপে তার দিকে তাক করা।
চেং ইউ প্রায় স্বয়ংক্রিয়ভাবে লাফিয়ে পেছনে সরে গেল, কিন্তু সামান্য দেরি হয়ে গেল—তরবারির ছায়া তার বুকে সোজা এসে আঘাত করল।

“টং” একটা মৃদু শব্দ হলো, চেং ইউ ঝোপের মধ্যে পড়ে গেল, আর দেখা গেল না।
আকাশের ছায়া মৃদু বিস্ময় প্রকাশ করল, যেন কিছুটা অবাক, নেমে দেখতে চাইল, কিন্তু দূরে আগুনের আলো জ্বলে উঠল—সম্ভবত পাহারাদার দল সতর্ক সংকেত পেয়ে ছুটে এসেছে।
ছায়া আর ঝামেলা বাড়াতে চাইল না, তরবারি নিয়ে দ্রুত সরে গেল।
চেং ইউ-এর শরীর আধা অবশ, তখনই দূর থেকে সাহায্যের শব্দ শুনে মনে সাহস ফিরে এল, নিশ্চিত হল আকাশের রহস্যমানব আর আসবে না, এবার বুকের সামনে ও পেছনে লুকানো দুইটা লোহার পাত বের করল।
লৌহপাত বুকের জায়গাটায় বেশ ভেতরে ঢুকে গেছে, আর একটু হলে বিদ্ধ হত; জীবন রক্ষাকারী এই পাত, ০০১ নম্বরটা হালকা হলেও, ০০৩-এর মতো শক্ত ছিল না—আরাম বিসর্জন দিয়ে প্রাণ রক্ষা করেছিল।
বাঁচতে চাইলে সতর্ক থাকতে হয়—চেং ইউ সময়-পরের প্রথম দিন থেকেই বর্ম গায়ে পরে।
শরীর স্বাভাবিক হলে চেং ইউ মাটিতে শুয়ে জোরে জোরে সাহায্য চাইতে লাগল।
দলপতি ঝাং ছিয়াং-ই-ই নেতৃত্বে, সুঠাম দেহ, দূর থেকে দৌড়ে এসে জোরে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোটো ইউ, ঠিক আছ তো?”
যদি না একবার মৃত্যুর মুখে পড়ত, চেং ইউ কখনও সত্যিকারের যত্নবান ঝাং ছিয়াং-এর ওপর সন্দেহ করত না।
“বড় কিছু হয়নি, শুধু ঝাং দাদাকে একটা বড়ো কালো শূকর উপহার দিতে চেয়েছিলাম,” চেং ইউ উচ্চস্বরে বলল।
পাহারাদার দল মৃত অশুভ প্রাণীকে ‘কালো শূকর’ বলে, ওদের মারা ফেলা বড় কৃতিত্ব, পুরস্কারও বেশ।
ঝাং ছিয়াং দ্রুত এসে চেং ইউ-এর পাশে বসে, একটু দ্বিধা করে কাঁধে হাত রেখে বললেন, “কষ্ট হয়েছে!”
চেং ইউ-এর সমস্ত পেশি টানটান, কোমরের ভাঙা তরবারি ছুঁয়ে, আগের মতো হাসিমুখে বলল, “আর বলো না, আজ তো প্রাণটাই বেরিয়ে গিয়েছিল।”
দলের সকলে দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে নানা প্রশ্ন করতে লাগল—এ ছেলে এত ভাগ্যবান কীভাবে হলো?
ঝাং ছিয়াং গর্তের কাছে গিয়ে বিশাল শূকরের লাশ দেখে মুখ কুঁচকে ফেললেন।
“বড়ো দিদিকে খবর দাও।”
“যন্ত্রকারকে ডেকে এনে প্রতিরক্ষার পর্দা ঠিক করো।”
“চেং ইউ-কে চিকিৎসালয়ে পাঠাও।”
ঝাং ছিয়াং দ্রুত নির্দেশ দিলেন—শৃঙ্খলার লোক।
চেং ইউ-এর খালা বাড়িতে একটি চিকিৎসালয় চালান, মহত্মা চিকিৎসা না জানলেও গ্রামে অনেককে ভালো করেছেন; চেং ইউ ছেলেবেলা থেকেই খালার সঙ্গে ওখানেই থাকত।
“কয়েকজন আমার সঙ্গে পশ্চিম অঞ্চলে চলো, হয়ত কিছু বাকি আছে।”
শেষবার চেং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে ঝাং ছিয়াং অধিকাংশ সঙ্গী নিয়ে চলে গেলেন।
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা ক্লান্তিতে চেং ইউ-এর চোখ বন্ধ হয়ে আসছিল। কিন্তু বিপদ এখনো যায়নি—এভাবে ঘুমানো যাবে না।
ঘুমানো যাবে না, কিছু চমকপ্রদ ভাবো!
খালা আসলে হয়ত বড়ো বড়ো চোখে তাকিয়ে, গোলাপি ঠোঁট ফাঁক করে বলবে—“এসো এসো, জামা খুলে দাও তো, দেখি কোথায় চোট পেয়েছো।”
চেং ইউ-এর মুখে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল, হারিয়ে যাওয়া ছোটো কালোটা আবার কোথা থেকে এসে তার দিকে তাকিয়ে লেজ নাড়তে লাগল, যেন ফিরে পেতে ব্যাকুল…