অষ্টাদশ অধ্যায়: ছোট শিয়ালের সাথে দাসত্বের চুক্তি

程 ইউ মধ্যবয়স্ক পুরুষের দৃষ্টিতে যেভাবে সংকোচ এবং নিজেকে ছোট করে রাখার ইঙ্গিত দেখল, সেখান থেকেই বুঝে গেল হু রউ-ই তার প্রভু। আগেরবার দেখা করার সময়ও, সে দাসীর পরিবেষ্টনে, বেশ আড়ম্বরপূর্ণ ছিল।

"আমি অনেক আন্তরিকতা নিয়ে তোমাদের গোত্রের সঙ্গে ব্যবসা করতে এসেছি, এটাই কি অতিথি আপ্যায়নের নিয়ম?"

হু রউ হেসে উঠল, "আমি তো এখনই আপনির সঙ্গে ব্যবসা করছি না? আমাকে কিনে নিলেই আপনি যা খুশি করতে পারবেন।"

"আমি তোমাদের গোত্রের একদল নারী দাস কিনতে চাই, দাম বলো।"

"তুমি যদি জিন সিয়াং ইউ দিদিকে দাও বদলায়, আমি সবকিছু মেনে নেব," হু রউ বড় বড় চোখ মেলে নিষ্পাপ ভঙ্গিতে বলল।

"যদি আমি তোমাদের গোত্রের সেই রহস্যময় চামড়া চাই?"

"উফ, আপনি কোথা থেকে এই ভুয়া গল্প শুনলেন কে জানে, আমাদের মতো নিরীহ ছোট শিয়ালরা সেসব কাজ কখনোই করে না!" হু রউ তার লেজ দুলিয়ে মুখে বিস্ময়ের ছাপ আঁকল, অভিনয়টা খুবই অগভীর ছিল।

程 ইউ একটু ভেবে কাগজপত্র বের করে হু রউ-র সামনে নাড়িয়ে বলল, "দশ হাজার আত্মার পাথর দিলে আমি হাজার খানেক নারী দাস কিনতে পারি।"

"আমি তো হাজারে এক," হু রউ উত্তর দিল।

"এত দাম দিয়ে কেউ কখনো একজন নারী দাস কিনবে না," 程 ইউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

হু রউর মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটে উঠল, মনে মনে ভাবল, জানতামই তুমি কিনতে পারবে না, তাই মজা নিচ্ছি। সঙ্গে সঙ্গে সে দুঃখী মুখ করে বলল, "আমি তো অপেক্ষা করছি, কখন যে আমার অজানা প্রভু সাত রঙের পর্বত পেরিয়ে এসে আমাকে বিয়ে করবে।"

"বোকামি, কেউ আসবে না!"

"আসবেই!" হু রউ চোখ বড় করে চিৎকার করল।

"আসবে না," 程 ইউ পিছন ফিরে বুক থেকে জাদুকরী তাবিজ বের করে চুপি চুপি চুক্তিপত্রে ছোঁয়াল।

হু রউ সঙ্গে সঙ্গে অদ্ভুত কিছু অনুভব করল, মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চুক্তিপত্র একটুখানি নীল ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।

程 ইউ হাসিমুখে বলল, "আর কেউ আসবে না, কারণ, আমি তোমাকে কিনে নিয়েছি!"

হু রউর মুখ বিকৃত হয়ে গেল, তার হাত নখর হয়ে 程 ইউ-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"হাঁটু গেঁড়ে বসো!"

হু রউ মাঝপথে থেমে মাটিতে হাঁটু গেঁড়ে বসে পড়ল।

"দূরে সরে যাও!"

হু রউর গলা থেকে পশুর মতো গর্জন বেরোল, কিন্তু দেহ অনিচ্ছাসত্ত্বেও আজ্ঞা মানতে বাধ্য হল, ছোট্ট শিশুর মতো মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল।

"নিজেই দুই হাত ভেঙে ফেলো!"

মাটিতে পড়ে থাকা হু রউ দৃঢ়ভাবে দুই হাত একে অপরের সঙ্গে ঠেকাল, হাত অচেতনভাবে ঝুলে পড়ল। আর মুখে ছিল না সেই দাম্ভিকতা, করুণ চোখে 程 ইউ-র দিকে তাকিয়ে রইল।

"চুপচাপ গিয়ে বসো!" 程 ইউ দুজনের মাঝে দূরত্ব রাখল, "একজন দাসী হিসেবে আবার যদি কোনো কু-প্রবৃত্তি দেখাও, তাহলে তোমাকে মেরে ফেলব!"

হু রউর চোখ থেকে টপ টপ করে অশ্রু ঝরতে লাগল, "উহ, একটুও কোমলতা নেই।"

গাও লাও চুয়াং-এ বরাবরই শিল্পী ও ব্যবসায়ীদের দেবতার পূজা হয়, দাসত্ব চুক্তি সেই দেবতার বিধানে বাঁধা। এই গ্রামে 程 ইউ হু রউ-র জন্ম-মৃত্যু সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

"তুমি ভেবেছিলে আমি দশ হাজার আত্মার পাথর জোগাড় করতে পারব না?"

হু রউ চোখ মুছে বলল, "কে জানে তুমি এত টাকা কোথা থেকে জোগাড় করলে, তোমার মতো বড় প্রতারক..."

বলে চলল এবং কান্না আরও জোরে উঠল।

"থামো!"

হু রউ শক্ত করে ঠোঁট চেপে ধরল, তবুও বড় বড় অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল, "ব্যথা করে..."

"হাতগুলো জোড়া লাগিয়ে ফেলো। আর যদি আমাকে আক্রমণ করো, তবে শুধু হাত ভাঙা থাকবে না।"

程 ইউ যদিও সেই নয়টি আত্মার পাথর নিয়ে মন খারাপ করছিল, তবু এমন নিখুঁত এক নারী দাস কার না ভালো লাগে?

"তুমি আমাকে কিনে কী করবে, আমার স্বভাব ভালো না, খাওয়া-দাওয়া, সাজসজ্জার খরচ প্রচুর, তুমি পুষতে পারবে না।"

"বিয়ের পর যা হয় তাই হবে।"

"আহ, আমার প্রসাধন, সুগন্ধি, রান্নার উপকরণ, কালি-কলম, সবেতেই সবচেয়ে বেশি আত্মার পাথর লাগে, তুমি এভাবে অপচয় করছ, বরং আমাদের মধ্যে চুক্তি বাতিল করি কেমন?"

"আজ থেকেই সাশ্রয়ী জীবনযাপন শিখবে।"

হু রউ ক্ষিপ্ত হয়ে মুখ কালো করে ফেলল, "এতে কোনো মজা নেই, আর খেলব না, এবার তোমার番।"

程 ইউ জানতে চাইল কী মানে, তখনই তার চোখের সামনে এক মুহূর্তে সবকিছু ঘোলাটে হয়ে গেল, আবার তাকিয়ে দেখল, হু রউ এখন সেই অদ্ভুত বৃদ্ধা হয়ে গিয়েছে, যাকে সে গাছের ঘরে দেখেছিল।

"খালা?" 程 ইউ অবাক হয়ে বলে ফেলল।

"সারাদিন খামোখা খেলাধুলা, শেষ পর্যন্ত নিজেই ফাঁদে পড়লে," বৃদ্ধা দুঃখ করে বলল, "তুমি আমাকে হু জি বলে ডাকতে পারো।"

程 ইউ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা দু'জন... কে কে?"

"সে ঘুমিয়ে পড়েছে, আমি তখন বেরিয়ে আসি," বৃদ্ধা বিরক্ত গলায় বলল, "সবসময় ঝামেলা পাকায়।"

এক দেহে দুই আত্মা, কিনলে একটির সঙ্গে আরেকটি ফ্রি?

"তাহলে, ভণিতা বাদ দাও, আমি জিজ্ঞেস করব, তুমি উত্তর দেবে!" 程 ইউ বুঝল এই বৃদ্ধা পরিস্থিতি বোঝে।

"একটু ধীরে, ওর সঙ্গে চুক্তি করেছ, আমার সঙ্গে করনি।"

程 ইউ সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, আগে হামলা করেনি, বুঝি শর্তাদির কথা বলবে?

"এক সপ্তাহ আগে, তুমি যার সঙ্গে হ্রদের মাঝখানে গাছের ঘরে ছিলে, সে আমি-ই ছিলাম।"

程 ইউ মনে পড়ল সে তখন গাও লাও-র ছদ্মবেশে ছিল, কালো পর্দা-পরিহিতা নারীর সঙ্গে তার শারীরিক পার্থক্য উপেক্ষা করেছিল।

"তুমি এসব বলছ কেন?"

"তুমি সাধারণ মানুষ নও," হু জি দৃঢ়ভাবে বলল, "ফা হো তোমার অর্ধেক আত্মা কেড়ে নিয়েছে, অথচ তুমি দিব্যি সুস্থ আছো।"

তাহলে কি ফা হো-ই সেই সাদা পাখি?

"আমার ফা হো-র সঙ্গে আগের শত্রুতা আছে।"

হু জি 程 ইউ-র দিকে রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাল, নিজে নিজে কিছু ভাবল, "তাহলে তো বুঝলাম..."

"গাছঘরের খুনিটিও তুমি?"

"হ্যাঁ।"

"গ্রামের পশ্চিম ও উত্তরে যারা মারা গেছে, তাদেরও তুমি হত্যা করেছ?"

"হ্যাঁ।"

"তুমি-ই দানব সৃষ্টি করেছ?"

"এটা আমার জানা নেই। তবে... বন্যরা এতে দক্ষ।"

"কে তোমাকে এসব করতে বলেছে?"

"ফা হো!"

"তুমি... তার কাছে দাসী হয়েছ?"

হু জির দৃষ্টিতে বিষণ্নতা, "এটা তোমার জানার কথা নয়... তবে, যদি তুমি ফা হো-কে মেরে ফেলতে পারো, তাহলে হু রউ-র মতো মূর্খকে তোমার দাসী হিসেবে দিতে পারি।"

"সে তো এখনই আমার দাসী!"

হু জি হেসে দাঁত ঢাকল, হাত নামাতেই সে আবার গাও লাও-র রূপ ধারণ করল।

"শিক্ষানবিশ বোনটি কাল অনুশীলনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন, ভাইয়া রাতে আমার কুটিরে এসে একটু সাহায্য করবে?" গাও লাও-র মুখ আর কণ্ঠে ছিল মিষ্টি বক্রতা, 程 ইউ-র শরীরে শিহরণ জাগাল।

"আমার সঙ্গে আরও যদি যোগ দাও?" হু জি পোশাক খুলে, চঞ্চল ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

"ফিরে যাও," 程 ইউ নির্লিপ্তভাবে বলল।

হু জি আসল চেহারায় ফেরার পর, 程 ইউ হাসল, "সবাইকে পাল্টাতে পারো?"

"আমি কাউকে দেখলেই পারি," হু জি গর্বিতভাবে বলল, আর 程 ইউ-র চরিত্র নিয়ে সংশয় কেটে গেল।

"ফা হো-কে আমি মেরে ফেলতে পারি, তবে তোমাকে আমার আজ্ঞাবহ হতে হবে।"

"আমিতো তোমার দাসীই," হু জি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

"ওইখানেই থাকো, একদম কাছে এসো না," 程 ইউ হু জি-র উপর মোটেও ভরসা করল না, "কিছু দরকার হলে জানাবো।"

এই শিয়ালটির সঙ্গে সম্পর্কটা হঠাৎই খুব এগিয়ে গেল, এত অজানা বিষয় রয়েছে।

যদিও এখনো দ্বিতীয় কন্যার উদ্দেশ্য বোঝা যায়নি, তবে নিজের মৃত্যুর আসল কারণ পরিষ্কার হয়ে গেল।

গ্রামের পশ্চিম-উত্তরে যারা দানবে পরিণত হয়েছে, সোনার গয়না পরিহিতা কন্যাকে অজানা ব্যক্তির আঘাতে অজ্ঞান করা হয়েছে, এসবের জন্য হু জি-কে মধ্যস্থতা করতে হতে পারে, রহস্যের আবরণ একটু একটু করে উঠছে।

সবকিছুই নির্ভর করছে ভূগর্ভস্থ নগরে প্রবেশ করার উপর। আর সেই নগরের রক্ষক গাও ই, সহজ কেউ নয়।

程 ইউ যখন এসব ভাবছিল, বুকের তাবিজটা হালকা কেঁপে উঠল।

তুলে নিয়ে দেখল, ছোট ছোট অক্ষরে লেখা:

"শুয়োর: বিপদ, বাঁচাও, লিন হাই।"