ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: পৃথিবীর সকল কোলাহল, লাভের আশায়
যূতমুখে মৃদু হাসি ছড়িয়ে, চুল সরিয়ে নিল, তারপর নিজ পোশাকের কলারটা একটু গুছিয়ে নিল, উন্মুক্ত বিভঙ্গ আড়াল করল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে চারপাশের সবাইকে লক্ষ করছিল, যেন একেবারেই চেং ইউ-কে গুরুত্ব দিচ্ছে না।
তবে কি আমাকে প্রলুব্ধ করছে? চেং ইউ স্থির করল, সব ফাঁদ গিলবে, মেয়ে যতটা সাহস দেখাক। যারা দর হাঁকার যোগ্য, তারা দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, তারপর চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল। দাসী তখনও ঘুরছে, সাদা চুলের বৃদ্ধও সেই সুগন্ধি থলের নিলাম শেষ করছেন না, মনে হচ্ছে কারও অপেক্ষায়।
অবশেষে মেংচাংচুন ৫০,০০০ দর হাঁকাল, বৃদ্ধ যেন স্বস্তি পেল।
“চেং বীর আর মেংচাংচুন কি খুব ঘনিষ্ঠ?” যূতমুখ চেং ইউ-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
চেং ইউ মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল, তার আজকের আসার কারণ শুধু শেষের সেই বিশেষ নিলাম।
নীরবে যূতমুখ আরও কাছে চলে এল, চেং ইউ-র পায়ে গা লাগিয়ে হাতটা ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
চেং ইউ-র গায়ে শুধু একটা ঢিলেঢালা জোব্বা, কারণ শরীরে নানা চোট ছিল, শুধু মৌলিক চিকিৎসার পরে আজ এসেছেন।
“চেং বীর, মেংচাংচুনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারবেন?”
“আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারলে, নিশ্চয়ই পারব।” যূতমুখ এতটা নতজানু হলে, এ ধরনের প্রতিশ্রুতি ছুড়ে দেওয়া যায়।
“চেং বীর, কিন্তু আমায় ঠকাবেন না যেন।”
চেং ইউ শুধু মুচকি হাসল, কোনো উত্তর দিল না।
যূতমুখ এক হাত ভেতরে রেখে, অন্য হাতে সঙ্গে আনা যূতফলক বের করল, সেখানে কিছু লিখে আবৃত্তি করল, “পাহাড়ের রাজা আক্রমণ করে রাজপুরী, রানী বন্দি হয়ে পড়ে সাধারণতায়। সৌভাগ্যবশত বাজনার কৌশল জানা ছিল, নিজেকে উৎসর্গ করে রাজাকে সন্তুষ্ট করে। রাত্রি ভরা আমোদ, প্রতিদিনই লড়াই, অল্প কিছুদিনেই গর্ভবতী... কিন্তু সন্তানের পিতা কে? দেখুন পরবর্তী অধ্যায়ে।”
যূতমুখের মাথা দোলানো দেখে চেং ইউ নির্বাক, ভাবল, গম্ভীর সাহিত্য আসলেই বাজারে নেই।
বৃদ্ধ উত্তেজিত হয়ে ঘোষণা করল, সুগন্ধি থলে মেংচাংচুনের। নিলামের গোপন উদ্দেশ্য সফল, এবার শুধু বাহ্যিক আনুষ্ঠানিকতা বাকি।
মঞ্চ একেবারে খালি করে দশ মিনিট বিরতি ঘোষণা করল বৃদ্ধ এবং চুপচাপ চলে গেল।
শূন্য মঞ্চে সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ। মঞ্চে বাজছে চলতি বছরের সেরা দশ গানের একটি, “মহাচুলায় ধূপ”।
“তুমি দেখো এই ধূপ, কত লম্বা ও প্রশস্ত,
একেবারে বড়, একেবারে গোল,
ধূপারতি ঝুঁকি নেয়, শত্রু বিনাশে প্রস্তুত,
রাক্ষস-ভূতেরা আতঙ্কে পালায় চারপাশ দিয়ে,
কঠিন শিখরে পা ফেলে, চতুর্দিক দেখে বারবার,
এই ধূপারতি মণ্ডপ, সুবাসে সবার সেরা।”
এ গানটি বাজানো হয়েছিল চেং ইউ-র সকালের ধূপারতি দ্বন্দ্বের ইঙ্গিত হিসেবে, আয়োজনকারীদের সূক্ষ্ম চিন্তা ছিল।
কেউ একজন উচ্চস্বরে বলল, “হু রৌ কেমন দেখতে, কে জানে? শুনেছি সে পশ্চিম হ্রদের সুন্দরীদের মধ্যে প্রথম!”
কথা শেষ হতে না হতেই যূতমুখ মাথা তোলে, “চেং বীরও কি ঐ চতুর মেয়ে সম্পর্কে আগ্রহী? শুধু নাম শুনেই তো প্রতিক্রিয়া দিলেন।”
“হতে পারবে না? ও ছোট শেয়াল তো এখন আমার নাগালে।”
“ছোট শেয়ালের মালিক হবে আগামী এক বছর বহিঃবিশ্বে শেয়ালগোষ্ঠীর মুখপাত্র। বটে, চেং বীর তো অসাধারণ!” যূতমুখ আঙ্গুল তুলে প্রশংসা করল, তারপর আবার যূতফলক লিখতে যাচ্ছিল, চেং ইউ ধরে বসে বলল, “আরও কিছু লিখলে এবার বের করে দেব!”
কেউ চিনে ফেলল আগের বক্তাকে, “তোমরা আগুন পর্বতের বর্বরেরা, হু রৌ-র দিকে তাকাবে না।”
“টাকা ছাড়া কিছু হয়? আমাদের টাকা কম বলে ভাবো? চলো বাইরে, রত্নপাথর ফেলে তোমায় ডুবিয়ে দেব!”
“অর্থবৃত্ত! কোনো শিষ্টাচার নেই!”
আগুন পর্বত অঞ্চলে সবচেয়ে বড় ও বেশি রত্নপাথরের খনি, বিশেষ করে ছোট জাতির দখলে ভাণ্ডার সবচেয়ে সমৃদ্ধ।
সমগ্র পৃথিবীতে যখন আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তখন রত্নপাথরের গুরুত্ব সীমাহীন।
আগুন পর্বতে দ্বন্দ্ব অব্যাহত, রত্নপাথর আহরণই মূল কারণ। তবে এই নিলামে বিভিন্ন অঞ্চলের মানুষ এসেছে। কয়েকটি কক্ষে পর্দা টানা, তারা একবারও মুখ দেখায়নি বা দর হাঁকেনি।
শেয়াল গোত্র, বর্তমান যুগের প্রাচীনতম শক্তিগুলোর একটি, প্রকাশ্যে বা আড়ালে, অবজ্ঞার অযোগ্য। পশ্চিম হ্রদের প্রথম সুন্দরী, শত বছরের সেরা নারী, এমন ছোট জায়গায় আত্মপ্রকাশ করেছে, কারণ এটি বিরল নিরপেক্ষ এলাকা। নিছক সৌন্দর্য নয়, উপস্থিত সবাই কিছু বিশেষ উদ্দেশ্যে এসেছে।
হলঘর উত্তপ্ত হয়ে উঠলে, এক অভ্যন্তরীণ শিষ্য এসে চেং ইউ-র কানে খবর দিল। ছিল গাও লোর পাঠানো তথ্য।
যূতমুখ, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে হঠাৎ উঠে আসা, পাঁচ শহরের বিখ্যাত অভিযাত্রী। গোপন তদন্তকারী, কখনও টাকা নেয়, কখনও নেয় না, মানুষের খবর সংগ্রহ করে সমস্যা মেটায়।
বিখ্যাত অভিযাত্রীদের বড়লোকরা ভাড়া করে, তারা ঝামেলা মেটায়, যেমন আগে ছিল মোরগ ডাক বা কুকুর চুরি।
একজন নারী, বিশেষ করে ছোট জাতির নারী, কিভাবে এই নিষ্ঠুর পরিবেশে টিকে থাকল, চেং ইউ জানে না।
কমপক্ষে, এখন নিশ্চিত হওয়া যায়, তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র তার নিজ দেহ।
চেং ইউ আবার চারপাশে তাকাল, অধিকাংশকে তাদের চেহারা দেখে অঞ্চল অনুমান করা যায়, নাম জানা যায় না। একটু আগের ধনকুবেরের মুখ ছিল বড় শিং মাছের মতো, গোল চোখ, চওড়া মুখ, লম্বা গোঁফ, যেন ফেনা তুলবে। অনুমান ঠিক হলে, সে মাছমানব গোত্রের।
তারা মাছ ধরায় পারদর্শী, জলের পাখি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, জলরাজ্যে তাদের অধিকার। বহু বছর ড্রাগন মানবের দেখা নেই, পূর্ব সাগর রাজপ্রাসাদ বিলীন, মানুষের জগতে ড্রাগন জাতির অস্তিত্ব অজানা। জলশূন্য ড্রাগন, মাছমানব রাজত্ব করে।
মাছমানবেরা আগুন পর্বতের অন্যতম অধিপতি, স্ফটিক নদী ও স্বর্গীয় হ্রদ অঞ্চলের রাজা।
আগুন পর্বতের আরও দুটি প্রধান জাতি হলো পার্বত্য কুয়াফু আর বরফচূড়ার পক্ষীজাতি, তারা চিরকাল যুদ্ধরত, আজ তাই এখানে আসেনি।
আগের সুগন্ধি থলে, কুয়াফু জাতির পক্ষ থেকে লু পরিবার দর হাঁকায়। এটা আসলে নিলাম নয়, দর মানে অংশীদারি।
মাছমানবদের বিরোধী যে ছিল, তার পোশাক বলে সে পাঁচ শহরের পাগল কবি। এরা সাধারণত লতার জামা, সবুজ পাগড়ি পরে, প্রতিভাবান ও স্বভাব উগ্র। ভাগ্য ভালো হলে শহরে তাদের সঙ্গীতানুষ্ঠান, চিত্রপ্রদর্শনী বা কাব্য সংকলন মেলে।
পাগল কবিদের পৃষ্ঠপোষক তিয়ানমু জাতি। যারা তৃতীয় চোখ খোলে, তারা পাহাড় থেকে নেমে শহরে জড়ো হয়।
চেং ইউ এবার বুঝতে পারল, ছোট শেয়ালের কারণে সে অজান্তেই মহাদেশের শক্তির সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে।
এ সময় যূতমুখ চেং ইউ-র পায়ের কাছে শান্ত হয়ে বসে, “চেং বীর, আপনি কি সত্যিই ঐ শেয়ালকন্যার পেছনে? আমি বলছি আশা ছাড়ুন। শেয়ালগোষ্ঠী ব্যবসায় সবচেয়ে পটু, আপনি এখনও এই খেলায় অংশ নেওয়ার যোগ্য নন।”
চেং ইউ ওর কথায় কান দিল না, বরং ওর শরীরের দিকে ইঙ্গিত করল, “দাম কত?”
যূতমুখ হাসলো, “আমার দাম বেশিই। তবে কেউ যদি অত সুন্দর হয়, কে জানে, যূতমুখ নিজেই হয়তো একদিন নিজেকে উৎসর্গ করবে।”
“দাম কত?” চেং ইউ হাসিমুখে, কিন্তু দৃঢ়ভাবে পুনরায় জিজ্ঞেস করল।
একজন অভিযাত্রী, ওর সবকিছুর দাম আছে।
“আমি এখনও কুমারী...” যূতমুখ বলার আগেই চেং ইউ হেসে ফেলল, “ভূতকে বোকা বানাচ্ছ?”
যূতমুখ রাগে ঘুষি মারল, চেয়ার ঘুরে অন্যপাশে গিয়ে বসল, চেং ইউ-কে আর পাত্তা দিল না।