অধ্যায় ১: মৃত্যুর ছায়ায় পুনর্জন্মপ্রার্থী [নতুন বই, আপনার সংগ্রহে যোগ করুন!]

        গাও গ্রাম, যে গ্রামে পিগসি (ঝু বাজি) বিয়ে করে এই পরিবারে এসেছিল। বেশিরভাগ বাড়িই গাছের গা ঘেঁষে তৈরি, সাথে আছে স্বচ্ছ ঝর্ণা আর পাথরের সেতু, যেন এক নির্জন স্বর্গ। কিন্তু এখন, জীবন সেখানে দুর্লভ, আর গ্রামটা যেন নিস্তব্ধ। গ্রামের প্রান্তে রয়েছে একটি বাঁশঝাড়। জঙ্গলের মধ্যে একটি স্বচ্ছ হ্রদই গ্রামের জীবনদায়ী জলের উৎস। হ্রদের মাঝখানে একটি কাঠের বাড়িতে, রক্তবর্ণ চোখের এক লোক জানালার পাশে নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছে, তার শরীর টানটান ও অনমনীয়, যেন এক আগ্নেয়গিরি যা এখনই ফেটে পড়বে। গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি আর মেঘলা দিনে, রেশমের মতো আলো-ছায়ার খেলায়, নরম সোফায় গুটিসুটি মেরে জীবন উপভোগ করার জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত সময় আর হয় না। কিন্তু চেং ইউ ভীষণভাবে অস্থির। প্রতি মাসে কয়েকদিন ধরে এই অস্থিরতার কোনো বহিঃপ্রকাশের পথ নেই, যা চেং ইউকে সেখানেই ফেটে পড়তে প্ররোচিত করে। বৃষ্টি নিঃশব্দে পুষ্টি জোগায়। পোকামাকড় পিছু হটে। বাতাস জঙ্গলে আটকে থাকে। কেবল তার ভেতরের আলোড়নই একটি উচ্চ-গতির, খটখটে পিস্টনের মতো গতিতে ঘুরছে। চেং ইউ এই জগতে পুনর্জন্ম লাভ করেছে। যখন সে প্রথম চোখ খুলে জেগে উঠল, তখন সে ট্রুম্যান শো-এর বিস্ময় এবং থিসিয়াসের জাহাজের গভীর চিন্তার অভিজ্ঞতা লাভ করল। অবশেষে, এই দেহের আসল মালিকের স্মৃতিগুলো হজম করার পর, সে নিশ্চিত হলো যে সে-ই এই দেহটি দখল করেছে। তার পূর্বজন্মে, সে ছিল একজন গ্রাম্য কর্মকর্তা, উদ্যম ও উচ্চাকাঙ্ক্ষায় ভরপুর, কিন্তু মদ্যপান করে এক বিধবার বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ার পর সে আর কখনও জেগে ওঠেনি। অপ্রত্যাশিতভাবে, স্বর্গ তার প্রতি সদয় হলো, তাকে একটি নতুন জীবন দিল, যা ছিল সত্যিই রোমাঞ্চকর। নিজের শরীরে বর্ম এবং লম্বা তলোয়ার দেখে চেং ইউ এমনকি মনে মনে আবৃত্তি করল, "তিন ফুটের তুষার-ঢাকা ফলক দেবতা ও প্রেতাত্মাদের আতঙ্কিত করে, অভ্যাসবশত অন্যায়ের বিরুদ্ধে কথা বলে।" সে তার তলোয়ারে চড়ে, সারা বিশ্বজুড়ে তলোয়ার চালানোর কল্পনা করত! কিন্তু শীঘ্রই, সে নিষ্ঠুর বাস্তবতার কাছে পরাজিত হলো। "চেং ইউ, ওঠো, আজ তোমার রাতের ডিউটি!" তাই চেং ইউ, একজন নৈশপ্রহরীর সাথে, তার প্রথম টহল শুরু করল। আর এভাবেই এই নতুন জগতে তার নতুন জীবন শুরু হলো। … তার শরীরের ভেতরের অদ্ভুত অনুভূতিগুলো কিছুক্ষণ স্থায়ী থাকার পর, আলোক শক্তি উপরে উঠল, ঘোলা শক্তি নিচে নেমে গেল, এবং তার শরীর ধীরে ধীরে নরম হয়ে এল। চেং ইউ, সোজা হয়ে দাঁড়ানোর জন্য সংগ্রাম করতে করতে, তার সমস্ত শক্তি একত্রিত করে বুক থেকে একটি সাদা, মসলিনের অন্তর্বাস টেনে বের করল। ফুলে নকশা করা, এটি ছিল একজন পরিণত মহিলার শৈলীর। যেই মুহূর্তে সে এটি নাকের কাছে আনল, পৃথিবীটা যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। ফুলের গন্ধ বয়ে আসা এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল। চেং ইউ শুঁকে, তাজা বাতাসে একটি গভীর শ্বাস নিল, এবং তার ভেতরের অস্থিরতা শান্ত হয়ে গেল। তার মুখের অভিব্যক্তি কামুক হয়ে ওঠার উপক্রম হয়েছিল।

হঠাৎ, তার পাশে নিশ্চল হয়ে শুয়ে থাকা একটি পথকুকুর ঘেউ ঘেউ করে উঠল! চেং ইউ, তার পরমানন্দ ধরে রাখতে না পেরে, কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল। তার গম্ভীর ভাব ফিরে এল, এবং সে কুকুরটাকে লাথি মেরে তাড়িয়ে দিল। কী? এখন একটা ভদ্র কুকুর হয়ে গেছিস? এই অন্তর্বাসটা, এটা কি সেইটা না যেটা তুই, জানোয়ার, তোর মাসির ঘর থেকে টেনে বের করেছিলি? কাঠের কুঁড়েঘরটা ছিল টহলদার ক্যাপ্টেনের ব্যক্তিগত সম্পত্তি, হ্রদের ধারে এক সত্যিকারের নির্জন আশ্রয়। তার স্মৃতিতে, এই শরীরের আসল মালিক প্রায়ই এখানে অলসভাবে সময় কাটাত। ঠিক এক সপ্তাহ আগে, ডিউটিতে থাকাকালীন, তার সাথে কালো ঘোমটা পরা এক সুন্দরী মহিলার দেখা হয়েছিল। যেন ভর করেছে, তারা একসাথে এই জায়গায় এসেছিল, এবং তারপরে, সে মারা গিয়েছিল। সে ছিল গাও গ্রামের বাসিন্দা, যতদূর তার মনে পড়ে ততদিন ধরে সেখানেই বাস করত। কাকতালীয়ভাবে, তাদের দুজনেরই নাম ছিল চেং ইউ। তার বাবা-মায়ের কথা তার স্মৃতিতে পুরোপুরি ফাঁকা; তাদের দুজনকেই মৃত বলে ধরে নেওয়া হতো। সে তার মাসির সাথে বড় হয়েছে… শুধু এই মাসির কথা ভাবতেই চেং ইউয়ের মুখে অজান্তেই একটা বোকার মতো হাসি ফুটে উঠল। সম্ভবত পেশীর স্মৃতি। যেইমাত্র সে তার হাসিটা দমন করতে যাচ্ছিল, তার চোখ পড়ল পথকুকুরটার দিকে, যেটা তার দিকে দাঁত বের করে তাকাল। কী অবোধ্য! চেং ইউ প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর, গ্রামের অলসদের সমর্থন না করার নীতি মেনে তাকে টহল দলে নিযুক্ত করা হয়েছিল। এক মাস নির্বিঘ্নেই কেটে গেল, তারপর অজানা কারণে তাকে খুন করা হলো। সংক্ষেপে, তার জীবনটা ছিল শান্ত জন্ম, উদ্দেশ্যহীন বেড়ে ওঠা এবং আকস্মিক মৃত্যুর এক কাহিনী। সে সমাজে তেমন কোনো অবদান রাখেনি... না, তবে সে তার সুদর্শন চেহারা দিয়ে অবশ্যই অবদান রেখেছিল। চেং ইউ সন্তুষ্টির সাথে তার পেটের পেশীগুলোর দিকে তাকালো, তারপর সন্তুষ্টির সাথেই নিচের দিকে তাকালো। সে মনে মনে মুচকি হেসে বলল, "চমৎকার।" গত কয়েকদিন ধরে চেং ইউকে বেশ নিশ্চিন্ত দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার মাথার উপর একটা তলোয়ার ঝুলছিল। কে তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল? তার মনে পড়ল, সে যখন ঘুম থেকে উঠেছিল তখন তার শরীর শক্ত হয়ে ছিল, চামড়া ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে, চোখ রক্তবর্ণ, এবং আগের মতোই সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। পরের দিন, যখন সে কেবিনটা দেখতে ফিরে এল, তখন সেটা ছিল জনশূন্য, ঝকঝকে, কোনো চিহ্নই ছিল না। এক সপ্তাহ ধরে চেং ইউ সতর্ক ছিল, এমন ভান করছিল যেন কিছুই ঘটেনি, এবং নিয়মিত কেবিনে এসে অলস সময় কাটাত। যদি তাকে আবার হত্যা করা হয়, তবে সে সবচেয়ে হতাশ পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের তালিকায় থাকতে পারে। সূর্য অস্ত যাচ্ছিল এবং অন্ধকার নেমে আসছিল। চেং ইউ তার তলোয়ার কাঁধে তুলে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে জমিদারবাড়ির চারপাশে টহল শুরু করল। আজ চেং ইউকে পশ্চিমের পথে টহল দেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। সেখানে খুব কম লোক বাস করত; পুরো এলাকাটা কোমর-সমান আগাছায় ঢাকা ছিল, আর বছরের পর বছর ধরে টহলদারদের হাঁটার ফলে তৈরি হওয়া সরু পথ ছাড়া আর কিছুই ছিল না। সংকর জাতের কুকুরটা আনন্দের সাথে চেং ইউকে অনুসরণ করছিল। জিয়াও হেই নামের এই পশুটা ছোটবেলা থেকেই চেং ইউয়ের খুব প্রিয় ছিল। হলুদ রঙের এই কুকুরটার বাঁ চোখে একটা বড় কালো দাগ ছিল, আর এর কুৎসিত চেহারার জন্য সবাই একে অপছন্দ করত। এই জনমানবহীন প্রান্তরে, যেখানে মানুষের উপস্থিতি প্রায় নেই বললেই চলে, চেং ইউ তার কুকুরের সাথে একা এক কিংবদন্তীসুলভ আত্মবিশ্বাস অনুভব করল। শীঘ্রই, তার সামনে একটি অর্ধস্বচ্ছ সবুজ আলোর পর্দা ভেসে উঠল, এবং চেং ইউ বুঝতে পারল যে সে গ্রামের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে। আলোর পর্দার মধ্যে দিয়ে বাইরে তাকালে, বাইরের সবকিছুই ছিল এক অস্পষ্ট, ঝাপসা সাদা বিস্তৃতি। চেং ইউ আলোক-পর্দাটি স্পর্শ করার চেষ্টা করল, কিন্তু এটি ছিল একটি কঠিন খোলসের মতো, যা ভেদ করা অসম্ভব।

পুরো গাও গ্রাম এই বিশাল সবুজ গম্বুজ দ্বারা আবৃত ছিল, তবুও সে যখন উপরে তাকাল তখন সূর্যের আলো স্বাভাবিক মনে হলো। "আরেকটি সাধারণ দিন..." তার অবশিষ্ট স্মৃতিতে, এই জগৎটি ছিল অদ্ভুত এবং অতিপ্রাকৃত শক্তির জগৎ। সাধকরা পাহাড় ও মাঠে ঘুরে বেড়াত। কিন্তু পরে, কোনো এক অজানা কারণে, তথাকথিত দানবীয় শক্তির দ্বারা তারা সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়। এরপর মানবজাতি কয়েকটি বিচ্ছিন্ন স্থানে জড়ো হয়। এই আলোক-প্রাচীরটি হলো প্রধান অস্ত্র-শোধনকারীদের দ্বারা নির্মিত একটি আদর্শ সুরক্ষা ব্যবস্থা, যা রক্ষণাবেক্ষণের জন্য প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক পাথরের প্রয়োজন হয় এবং এটি দানবদের প্রবেশে বাধা দেয়। চেং ইউ-এর প্রধান কাজ হলো আলোক-প্রাচীরে কোনো ফাটল আছে কিনা তা পরীক্ষা করা এবং বিপদ দেখা দিলে সময়মতো সতর্কবার্তা জারি করা। তারা ইতোমধ্যে কোনো সমস্যা ছাড়াই পশ্চিমের পথটি দুবার প্রদক্ষিণ করেছে। গাও গ্রামটি ছোট এবং জনবিরল। তবুও, কোনো এক কারণে, দানবীয় আক্রমণের প্রতিটি ঢেউয়ের সময় বড় শহরগুলো রক্ষা পেলেও, গাও গ্রাম সবসময় এর অন্তর্ভুক্ত থাকে। গাও গ্রাম শাসনকারী তিন বোন হলেন শিয়াংলান, ইউলান এবং কুইলান, যেখানে কুইলান হলেন ঝু বাজিয়ের স্ত্রী। এই তিনজনের সৌভাগ্য যে তারা প্রাচীনকাল থেকে বর্তমান পর্যন্ত বেঁচে আছেন, তাদের মুখ এখনও তরুণীদের মতো। চেং ইউ-এর পূর্বের স্মৃতিতে, এই তিন বোন আকাশের সূর্য, চাঁদ এবং তারার মতো ছিলেন। শিয়াংলান ছিলেন সূর্যের মতো আবেগপ্রবণ ও অসংযত, উজ্জ্বল এবং দীপ্তিময়; ইউলান ছিলেন চাঁদের মতো পবিত্র ও কোমল, মার্জিত এবং রোমান্টিক; এবং কুইলান ছিলেন তারার মতো ধূর্ত ও রহস্যময়, খামখেয়ালী এবং জেদি। চেং ইউ বুঝতে পারতেন কেন তার স্মৃতির তিন বোন এত মহৎ ছিলেন; সর্বোপরি, তারা হাজার বছরেরও বেশি বয়সী নারী, যাদের কোনো শারীরিক আকাঙ্ক্ষা থাকার সম্ভাবনা নেই। এমনকি এখনও, তিনি তাদের চিত্তাকর্ষক শারীরিক গঠনের দিকে মনোযোগ দিতেন না—একজনের শরীর ছিল একটু ভরাট, অন্যজনের পা ছিল অবিশ্বাস্যরকম লম্বা। তিন বোনের জ্যেষ্ঠতার কারণে, গাও গ্রাম পশ্চিম হ্রদ জেলায় একটি স্থান সুরক্ষিত করেছিল, এবং পার্শ্ববর্তী উঝুয়াং শহরের অধীনস্থ হওয়া এড়াতে পেরেছিল। তাকে একটি পথকুকুরের মতো সাধারণ ভাবে নির্মূল না করে, এত খোলাখুলিভাবে তার গুপ্তহত্যার পরিকল্পনা করতে যথেষ্ট দক্ষতা এবং ধূর্ততার প্রয়োজন ছিল। কাঠের বাড়ির মালিক এবং তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ছাড়াও, এই তিনজনও সন্দেহভাজন ছিল। আজ তার সঙ্গীকে ক্যাপ্টেন বিশেষভাবে পূর্ব রণাঙ্গনে বদলি করে দিয়েছেন; এটা কি আরেকটি গুপ্তহত্যার চেষ্টার পূর্বাভাস হতে পারে? দূর থেকে নৈশপ্রহরীর ঘণ্টা বেজে উঠল—সপ্তম ঘণ্টা, শু প্রহর (সন্ধ্যা ৭-৯টা)। সূর্য হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। সূর্যের আলো ছাড়া, কেবল আলোক পর্দার ওপর থাকা আত্মিক পাথরগুলো থেকে নির্গত অদ্ভুত নীল আলোই অবশিষ্ট রইল। দিনের পর দিন, চেং ইউ-এর চোখ ধীরে ধীরে এই পরিবর্তনশীল আলোর সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠল। যখন তার দৃষ্টি পুনরায় নিবদ্ধ হলো, তখন সে দেখল যে আলোক প্রাচীরটি কিছুক্ষণ আগে সামনে টহল দিচ্ছিল, তাতে একটি বড় ফাটল ধরেছে। চেং ইউ-এর পুরো পিঠ সঙ্গে সঙ্গে ঘামে ভিজে গেল। এটা কি প্রত্যাশিতই ছিল? শত শত বার অনুশীলন করা পদ্ধতি অনুসরণ করে চেং ইউ তার বাঁশি বাজাল। যেইমাত্র সে গ্রামের দিকে দৌড়াতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পিছনের ঝোপ থেকে চোখ দিয়ে কালো ধোঁয়া বেরোনো একটি বিশাল বুনো শুয়োর লাফিয়ে বেরিয়ে এসে তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।